– У меня от него секретов нет, – глянув на меня, заявил Ренд.
– У меня тоже, – заверила я, пытаясь придумать, как перевести разговор на Аленсию.
Сам Эст этого никогда не сделает, хотя и понимает, что справиться с волей Мартиса ему не под силу. А на Грайнора сейчас надеяться не стоит, у него столько своих бед, что не до чужих невест.
– Замечательно, – искренне обрадовался магистр, садясь напротив. – Тогда сначала с Элгинией. Ты не против, если я раскрою твой секрет?
– Чего? – поперхнулся чаем Эст и уставился на меня округлившимися глазами. – У тебя есть секрет?
– Мне думается, Ансельз имел в виду секретный подарок моих родителей, – кротко сообщила я.
– Именно, – подтвердил магистр.
– Тогда можешь говорить свободно, Эста мое приданое не волнует. Его даже приданое Аленсии не заинтересовало, хотя Мартис считает иначе.
– Вот как? – покосился на помрачневшего мечника Ансельз. – Ну тогда скажу коротко. Вы же знаете, что цитадель скупает на Тезгадоре дома, замки и поместья? Точно так же мы скупаем все это и тут, на Харгедоре. И готовы обменять с доплатой любое имущество наших собратьев, решивших переселиться сюда.
– Согласна, – сказала твердо, сразу сообразив, к чему он ведет.
Хотя мне пока не требуется замок или большой особняк, зато беженцам с Харгедора нужно жилье. И почему бы не продать им совершенно не нужное мне поместье, куда я езжу всего два-три раза в год. Особенно тем, кто готов взамен оставить свое? Цитадель никогда не пользуется бедственным положением неодаренных жителей, скупая у них имущество за бесценок, как делают многие торговцы.
– Отлично. Твое имение мы оценили в двести тысяч золотых, они уже на твоем счете. Если есть какое-то личное имущество, напишешь список, мы перевезем в замок родителей.
– Имение за двести тысяч? – потрясенно смотрел на меня Эстен. – Но это невозможно!
– Почему? – изумилась я и покосилась на притихшего побледневшего Ренда.
Только теперь я заметила, что белеет он, почти как Грайнор и вообще походит на отца не только глазами. У них одинаковый рост, цвет волос и стать, а в грации движений проскальзывает родственная схожесть.
– Мне казалось, – краснея, выдавил мечник, – будто Бенардина нарочно пытается женить меня на бесприданнице, чтобы изгнать из высшего общества… Она же вся зеленеет, встречая меня на приемах…
Эстен виновато глянул на меня и смолк, не замечая, что уже раскрошил вилочкой в кашу нежное пирожное.
– Но потом ты ведь понял, что ошибся? – хмуро бросил принц.
– Да, но так и не смог понять, какая ей выгода… – Похоже, Эстен уже проклинал себя, что начал этот разговор.
– Если Бенардина знала про поместье, – задумчиво сказал Ансельз, – то, вполне возможно, надеялась, что герцог перестанет тратить деньги на тебя. Хотя он отнюдь не бедствует, но им придется давать приданое за всеми четырьмя дочерьми. Однако цитадель считает, что ее интрига имела совершенно иную окончательную цель, и о ней вы частично догадались. Она желала, да и до сих пор желает выдать замуж за Райвенда свою старшую, внебрачную, дочь.
– Не может быть! – вникнув в его слова, ахнула я. – Так вот почему Сави была так уверена в победе, они ведь лучшие подруги…
– Ну, матушка, порадовала, – тихо, но яростно прорычал Райвенд. – Так вот, значит, кого она мне пыталась подсунуть. А герцогиня-то шустра, раньше всех сообразила: раз Карлос признал сына, то в случае чего герцогство достанется Эсту.
– О ней разговор особый, – доставая из кошеля пачку бумаг, магистр решительно вернул разговор в прежнее русло, – а сейчас Гине нужно выбрать себе замок.
– Выберет она, а куплю я, – веско предупредил принц, оглянулся на меня и тише пояснил: – Пора заводить свой угол.
– Как хотите, – преувеличенно равнодушно пожал плечами магистр и веером положил передо мной несколько картинок с описаниями.
Я смотрела на них, не дотрагиваясь, и чувствовала, как внутри нарастает протест. Нет, не против желания Ренда заплатить за дом, куда он мечтает привести меня. Это как раз правильно, иначе он потом не смог бы себя уважать. Но моя рассудительность и бдительность яро противились такому поспешному решению. Ну а интуиция подсказывала, что меня снова проверяют, прежде чем поднять на еще одну ступень бесконечной лестницы совершенства мага.
– Мне хотелось бы сначала узнать, – наконец решилась я, – установлены ли в этих замках порталы? Нам же необходимо каждый день быть на базе. И вообще, зачем спешить с покупкой? У меня пока есть дом, а если он кому-то понадобится, могу временно переселиться к Альми.
– А мы можем пожить в шатре, – живо поддержал меня Эст. – Мне не хочется селиться от вас далеко – хотя бы в соседних имениях. Сколько будет стоить мой дом? Я отдам со всеми вазами и картинами.
– Дурак! – прикрикнул на него Ренд. – Вот их-то нужно забрать обязательно. Как и ковры и самую необходимую мебель. Харгедорцы наверняка утащили из этих замков все ценное. Ты ведь мечтаешь привести туда Аленсию… Видел сегодня, на чем спят детишки в замке отца?
– Если я верно понял, – осторожно осведомился верховный магистр, – вы имеете в виду Аленсию Селонте?
– Да, – мгновенно насторожился Ренд и крепко сжал мою руку, до которой наконец добрался.
– Тогда вам будет интересно узнать, что сегодня утром, – Ансельз покосился на темноту за окном, намекая на разницу во времени, – Мартис Селонте отвез сестру на отбор, устроенный лордом Гарвитом.
В сердце словно что-то оборвалось. Взглянуть на Эстена я не решилась. Хотя, если судить по слухам, долетавшим до меня окольными путями, мой друг был не последним ловеласом, но никогда даже не заикался при мне о своих пассиях до случая с Савиллой. Но и к ней относился скорее как коллекционер к удачной находке. А вот Аленсия заинтересовала его совершенно по-другому, до этого мне не доводилось видеть, чтобы Эст вел себя с девушками настолько доверчиво и искренне. И теперь я всей кожей ощущала исходящую от друга боль. Да и сама испытывала не меньшую: за несколько дней Ленси стала мне настоящей подругой, а друзей нужно защищать и беречь, это я всегда знала твердо.
– Значит, сейчас мы идем туда, – беспрекословно объявил Ренд и нежно погладил мою руку: – Не расстраивайся так, Элни! Надолго мы ее там не оставим. Уже сегодня будет пить чай в нашем домике.
Мне словно бальзамом на душу капнули, так вовремя и к месту было его обещание, которое, я точно знала, Ренд обязательно выполнит. Он просто никогда не говорил того, чего не собирался делать. От благодарности защипало в носу, и я даже не обратила внимания, что он назвал мой домик нашим. Хотя, раз он там живет, как еще называть? Но вот идти втроем в замок герцога Гарвита нам точно не стоило. Конечно, Ленси мы уведем, но репутацию цитадели, да и самому Райвенду, подпортим основательно.
– Ансельз, – подняла я взгляд на наблюдавшего за нами магистра, – мне нужна помощь. Нам.
