Дубыня нерешительно кивнул, предположивши, что наверняка какую-нибудь темненькую девицу с кудельками он точно знает.
- Так вот, она сказала, что... как бы это... - княжна прикусила губку. - Скоро грядут перемены... большие... и покажут, кто есть кто.
Кульжицкая?
Димитрий попытался припомнить девицу. Темненькую. С кудельками. Девица не припоминалась, точнее их было с полдюжины, но которая из них являлась Кульжицкой...
Ничего, разберется.
Главное, что род Кульжицких не сказать, чтобы древний. Не великий, не малый, особыми деяниями в истории не отмеченный. Более того, славились они тихим норовом и той гибкостью характера, которая изрядно помогала делать дворцовую карьеру. Подлостей больших избегали, как и подвигов...
В общем, обыкновенные.
Разве что лет этак триста тому Глафире Кульжицкой удалось в императрицах побывать, пусть и третьей женой, прожившей всего-то два года и наследников не оставившей...
...а если...
...если Лешек не нужен? Скажем, сгинет он вместе с батюшкой и матушкой, будто и не было? Несчастье? Несомненное. Смута? Вот она, за воротами, и память о ней свежа, а потому и страх жив, что вернется, пролетит кровавым колесом по землям Империи.
И власть манит.
Безвластие пугает.
А тут... документик старинный, мол, вот она кровь...
...нет, людей обмануть можно, но не родовой артефакт. Ему до бумаг, что поддельных, что истинных дела нет. Он кровь читает.
- И я бы не обратила внимания, - меж тем продолжила княжна, расправляя юбки, - когда б не было это сказано мне... и не только мне... знаешь, она Снежку обозвала нелюдью. Мол, от них все беды...
- А Снежка что?
- Ничего. Будто и не услышала. Она странная. И я не понимаю, зачем она здесь...
- Затем, зачем и все...
- За корону воевать? - прижалась к папенькиному плечу. - Давай уедем? Плюнем на все и уедем... небось, что бы ни случилось, дома отобъемся... ты маг, я маг... маменька, опять же... а против трех огневиков ни одно войско не устоит... и зимы у нас суровые.
- А...
- Одовецкой письмецо напишешь. Хотя бы про то, что деньги ее нам без надобности... лежат вон, пусть распоряжается...
- А Империя?
- Что с нею? Стояла без нас, и простоит еще... а мне страшно.
- Мне тоже, - Дубыня Таровицкий поцеловал дочь в макушку. - Именно потому нельзя все бросать... а ты не кривись. Попытайся поговорить с Аглаей. Я слышал, она девица неглупая. Авось, подружитесь.
По тому, как фыркнула Солнцелика было ясно: не верит.
Димитрий тоже не поверил.
Но заметочку сделал. На всякий случай.
Статейка исчезла в шкатулке, и Лизавета вздохнула. Завтра уже появится... а там... вот ладно бы только статейка, ее любой, почитай, при толике воображения написать мог. Снимки же - дело иное... искать будут, кто сделал?
Всенепременно.
Вопрос лишь в том, сколь старательно. И хотелось бы думать, что эти бабьи дрязги не сочтут делом, стоящим внимания. Правда, что-то подсказывало: на этакое везение рассчитывать не след.
Сперва проверят слуг, после и до красавиц дело дойдет... а Лизавета, как ни крути, за «Сплетником» значится. И найдут, и... что будет?
В вину ей поставить нечего, ибо пишет она правду, но вот с конкурса уберут, тут и думать нечего. Не всякая правда людям приятна.
Впрочем, долго грустить Лизавета не умела и, убрав шкатулку в секретер, закрыла ящичек. А ключик в белье спрятала. Неудобно, холодненький и остренький, зато надежно. Она оглядела себя, расправила юбки и решительно вышла из комнаты.
В конце концов, никто не говорил, что по дворцу нельзя гулять.
А раз не говорили, что нельзя, то выходит, можно.
В коридоре было пусто.
И в следующем. И... кажется, Лизавета несколько заблудилась. И главное, что спросить-то не у кого, дворец будто вымер, впору на помощь звать...
Она огляделась.
Красная ковровая дорожка. Стены мраморные. Потолок, расписанный полуголыми нимфами, и огромные хрустальные люстры. Свалится этакая, так и раздавит. Почему-то мысль эта Лизавете категорически не понравилась. И вообще во дворце она ощущала себя на редкость неуютно.
А с другой стороны... если коридор имеется, то куда-нибудь он выведет.
И Лизавета бодро зашагала по ковровой дорожке, правда старалась держаться стеночки, ибо мысль о том, хорошо ли закреплены люстры, не отпускала категорически.
Коридор привел в залу.
А та - в очередной коридор, опять же с люстрами, причем тут они мало того, что висели на редкость густенько, так еще и были широки, едва не цепляясь коваными рожками друг за дружку и за стены. Лизаветины шаги разносились по коридору... но никто не выходил.
Этак... этак можно труп протащить, его и не заметят.
То, что мысль подобная пришла не только в Лизаветину светлую голову, она поняла позже, когда вдруг споткнулась о... сперва она приняла это за груду тряпья, потому как несмотря на обилие люстр было в коридоре темновато.
После сообразила, что груде такой посреди дворцового коридора делать точно нечего.
А там уж... туфелька, лежащая в стороночке. Руки раскинутые. Волосы... белое лицо, раззявленный перекривленный рот.
Лизавета зажала собственный, чтобы не заорать.
Нет, ей случалось мертвецов видеть, и в университете, на целительской кафедре, и позже, когда она по делам своим заглядывала в мертвецкие... но там... там было иначе.
И трупы выглядели не страшно. Они и на людей не особо походили, так, будто куклы восковые, исполеные с великим искусством, но все равно куклы...
Лизавета попятилась и вновь едва не споткнулась, на сей раз о туфлю.
Прижалась к стеночке, велев себе успокоиться. Хороша она... этак и вправду окажется, что место Лизаветино не в газетчиках, а среди нынешних...
...из нынешних, точно.
Она видела эту девицу за обедом. Имени, конечно, не знала, но... та сидела ближе к помосту, и значит, звание имела...
Лизавета вдохнула.
Выдохнула.
Прислушалась. Хороша она будет, если кто-то застанет над телом. После поди, докажи, что не она девицу... а ведь кто-то же... вон, чулочек сетчатый вокруг горла бантом завязан, а в волосах будто перья птичьи... или не птичьи?
И не перья.
Лизавета сделала шажок.
Она только посмотрит, одним глазочком... точно, не перья. Это лепестки розы. Она один подняла, понюхала. Еще пахнут, и главное, не побурели, не помягчели... и выходит, сорвали их не так, чтобы давно. А девица? Может...
Лизавета заставила себя пересилить страх. Она подходила к лежащей бочком, прекрасно понимая, что весьма маловероятно, что девица жива, но вдруг... и вообще, хотя бы понять, как давно она... как давно ее...
...тело было холодным.
То есть, не совсем, чтобы как лед, но определенно холоднее, чем нормальный, сиречь, живой человек. И сердце молчало. И... Лизавета склонилась над умершей, пытаясь расслышать дыхание, однако вместо его услышала звук шагов.
Таких быстрых.
Решительных.
Она вскочила и бросилась прочь. Кто бы ни шел... не
