Она пыталась бороться, разорвать связь. Но и без того затекшие руки и ноги начали неметь. Ветки вокруг становились нечеткими. Когда в ее глазах потемнело, Стивен резко убрал руку и медленно встал, Вайолет с облегчением прислонилась к дереву.
Через какое-то время в глазах прояснилось, и она снова принялась наблюдать за Церковью – ее члены казались несколько растерянными. Некоторые шептались между собой, пока наконец один из них не подошел к миссис Мур. До Вайолет доносились обрывки диалога.
– …опаздывает?
– Должен был…
– Начнем без?..
– Больше откладывать нельзя. – Голос миссис Мур привлек внимание остальных церковников. – Пора начинать.
Все колокольчики уже сняли и бросили в кучку на краю поляны. Члены Церкви выстроились в круг перед городской границей. Вайолет заметила на земле символ основателей, сделанный из костей, которые сияли белизной на фоне грязи. Они были слишком маленькими для человеческих – мизерное утешение. Раньше их там не было, так что, должно быть, церковники выложили символ в качестве отвратительной дани уважения Зверю.
Из-за деревьев вышли два человека в капюшонах, несущих в руках неподвижную Джунипер. Вид ее матери, такой беспомощной, пугал куда больше, чем труп Стивена. Вайолет попыталась закричать, но скотч заглушал все звуки. Никто из церковников даже не обернулся.
Они положили Джунипер в центр круга по диагонали между линиями костей. Через секунду к ней присоединился брат. Когда он поднял руки к небу, люди в робах запели.
Грешники в лесу блуждалиИ домой пути не знали…Выглядели они пугающе, темные капюшоны сползли; их лица были полны благоговения. Они призывали монстра. Призывали его, чтобы забрать маму Вайолет. Воздух вокруг церковников затрещал, а линия между Четверкой Дорог и Серостью начала ломаться.
Вайолет поняла, что умрет. И Джунипер тоже. Ее слезы покатились быстрее, когда она вспомнила, что так и не извинилась перед ней.
Серость постепенно проникала в мир, густые белые облака просачивались сквозь крошечное отверстие на ночное небо. Деревья стали скрюченными и темными, кора на стволах пульсировала в ритм песни Церкви.
Вдруг веревки на ее теле ослабли и упали к талии. Вайолет осторожно пошевелила пальцами, косясь в сторону. Из-за дерева по соседству торчала знакомая светловолосая голова. Возле нее показалась темная копна кудрявых волос и беспокойно нахмуренные брови. Теперь Вайолет плакала от радости. Айзек и Джастин пришли ей на помощь. Что почти искупало их вранье об Августе Готорн.
– Не шевели руками, – прошептал Айзек. – Делай вид, что все еще связана.
– И не психуй, – добавил Джастин. – Мы твои друзья. Правда, не уверен, что ты это помнишь.
Вайолет проигнорировала Айзека и сорвала скотч с губ.
– Что я только что сказал?! – прошипел Айзек.
– Я знаю, кто вы. – Вайолет слизала кровь с изувеченных губ. Она сохранит тайну Мэй. Но она не могла притворяться, будто не понимает, что происходит; не тогда, когда от этого зависела жизнь ее матери. – Ко мне вернулись воспоминания.
Лицо Айзека выражало такое неподдельное счастье, что Вайолет пришлось очень постараться, чтобы не улыбнуться. Время еще будет, чтобы обсудить их обман. Сейчас у нее были проблемы поважнее.
– Там моя мама. – Вайолет кивнула головой на круг церковников, чье пение достигло апогея.
– Мы знаем, – кивнул Джастин. – Все идет по плану.
– Вы обе уйдете отсюда живыми. – Айзек встретился взглядом с Вайолет. – Обещаю тебе. Мы освободим ее.
Вайолет ему поверила – во всяком случае, в груди разлилось тепло. Но их было трое против пятнадцати. Их шансы – ничтожно малы. А затем у одного из людей в робе сверкнуло что-то серебряное в рукаве. Меч. Тут же церковник, стоявший рядом, взвыл от боли и попятился обратно в лес. Капюшон упал, обнажив спутанную кудрявую шевелюру и лицо, преисполненное убийственной ярости.
Вайолет широко улыбнулась.
Харпер.
Не важно, что она терпеть не могла Готорнов и Айзека. Они объединились – чтобы спасти ее. И если Вайолет была настолько дорога этим людям, что Мэй шла против семьи и вернула ей память, что Харпер, Джастин и Айзек забыли о многолетних обидах и пришли ей на помощь, значит, она была не одна. Уже нет.
Круг беспокойно зашевелился, пение начало затихать. Айзек воспользовался моментом, чтобы выйти вперед, его ладони замерцали.
– Эй, придурки! – крикнул он. – Попробуйте меня схватить!
Вайолет выпуталась из веревок.
– Зверю нужно что-то от моей мамы, – пробормотала она Джастину.
– Знаю. – Он помог ей подняться. Вайолет едва стояла на ногах. – Он хочет навеки завладеть ее телом, чтобы сбежать из Серости.
Эта мысль приводила в ужас:
– Как завладевал мной?
Джастин кивнул:
– Значит, ты обо всем догадалась.
– Да.
Позади них раздался крик – Айзеку удалось отвлечь церковников. Серебряный меч Харпер сверкнул в другой части поляны, и два человека в робах упали, взвыв от боли.
Пение полностью оборвалось; все погрузилось в хаос и крик. Но круг из костей оставался целым, Стивен и Джунипер по-прежнему лежали в центре.
И это все, что имело значение.
Вайолет заметила вспышку стали за плечом Джастина.
– Берегись!
Джастин уклонился от удара и отшатнулся, когда перед ними возник мальчик с ножом. Вайолет его не узнала, а вот Джастин, похоже, узнал.
– Джастин Готорн, – злобно прошипел мальчишка. – Я надеялся, что ты появишься.
– Брайан Уитли, – произнес Джастин со смирением в голосе. – Местью ты ничего не добьешься.
Вайолет понятия не имела, откуда они друг друга знали, но, когда мальчишка замахнулся ножом, на лице Джастина ясно читалось изумление.
– Оставь их в покое! – донесся голос с другой части поляны. Рядом с ними возникла Харпер Карлайл, ее меч сверкал в лунном свете. Брайан Уитли быстро побежал к деревьям.
– Предательница! – крикнул он, прежде чем скрыться в лесу.
– Предательница? – спросила Вайолет.
Харпер с Джастином переглянулись.
– Позже объясню, – тихо сказала девушка. – Тебе нужно поспешить к маме.
Вайолет посмотрела на круг. Стивен стоял на коленях и нависал над Джунипер. Вайолет затопила паника, но она не могла позволить той взять над собой верх. Поплакать можно и позже. Пришло время действовать.
Джастин толкнул ее локтем:
– Возможно, тебе и не придется.
Он кивнул на Айзека, который мчал к кругу из костей. Вайолет вздрогнула от облегчения, когда юноша начал переступать линию… но что-то искрой взлетело вверх, как фейерверк, и он попятился.
– Я не могу войти! – крикнул он, каждое слово сочилось страхом.
Руки Стивена Сондерса скользнули в робу. А затем он вытащил кинжал из выбеленной кости.
Весь мир Вайолет сузился до этого клинка, когда Стивен опустил его к шее Джунипер.
Серость никого не впускала. А значит, им никак не остановить его. Никак, разумеется, если не вспомнить, что разум одного из них связан с монстром, живущим внутри. Вайолет кинулась к кругу, отталкивая человека с ножом, вставшего у нее на пути. Джастин и Айзек что-то отчаянно кричали ей в
