Вайолет перепрыгнула через линию из костей. И в точности как она предполагала, в точности как она боялась, ей позволили попасть внутрь.
* * *Вайолет приземлилась в Серости.
Согнутые деревья с пепельными, пульсирующими стволами. Унылое, неподвижное небо. Статичное ощущение в груди. Она уже чувствовала, будто не может дышать. Церковь и ее друзья исчезли. Джунипер по-прежнему лежала на земле в окружении костей. Над ней нависал Стивен Сондерс. Костяной клинок в его руке выглядел так же зловеще и бесцветно, как и весь мир вокруг.
Вайолет прыгнула к кинжалу и без какого-либо сопротивления вырвала его из рук дяди. Ее передернуло от прикосновения к скелету. Она присела рядом с Джунипер и прижала два пальца к ее шее. Почувствовав слабый, нестабильный пульс, она испытала почти самое большое счастье в своей жизни.
Вайолет подняла взгляд на Стивена, наставив кинжал, который он держал всего пару мгновений на него.
– Отойди от нас!
Слова раскатились по тусклому пейзажу с секундным запозданием, и девушка вздрогнула. Она вновь ощутила связь между ними, но проигнорировала ее и взяла Джунипер под мышки. А затем начала вытаскивать ее из круга.
Стивен не пытался напасть. Он вообще не шевелился.
– Ничего не выйдет, – раздался голос Роузи.
Зверь рвался к ней в сознание и будто обволакивал череп вторым слоем кожи. Вайолет замерла, под ботинком хрустнула кость. Куда ей идти? Это тюрьма Зверя. Здесь они в его власти.
– Так ты ее не вытащишь.
Голос не-Роузи был томным, чуть ли не ленивым. Спустя секунду она появилась. Ее тело уже не выглядело полупрозрачным, тень закралась в круг, извиваясь и расширяясь, как ветви вокруг. Она казалась почти реальной, если не обращать внимания на полное отсутствие сопереживания на лице. Вайолет вцепилась в Джунипер мертвой хваткой. По крайней мере, ее матери посчастливилось этого не видеть.
– Я не позволю тебе отобрать ее у меня.
Джунипер не была идеальной. Но была ее единственной семьей. Она не хотела, чтобы их последнее воспоминание друг о друге было связано с ссорой. И не позволит их отношениям закончиться так.
– Она никуда не исчезнет, – беспристрастно ответил Зверь. – Просто умрет. А я… – Губы не-Роузи расплылись в широкой безумной улыбке, которая была совсем несвойственна ее сестре. – Я буду свободен, а жадность твоих предков обернется их гибелью.
– Жадность? – с трудом выдавила Вайолет.
– О дитя. Ты действительно думаешь, что меня заточили сюда из альтруизма? Они хотели получить мою силу – и получили. Но использовать ее можно только рядом со мной, поэтому они навсегда остались в этом жалком городишке. Тебя должна радовать моя свобода. Основатели никогда не понимали моих взглядов на мир. Но я понял, что Стивен другой, как только он впустил меня в свое сознание.
И Вайолет поняла, она ясно увидела то, что крутилось еще до равноденствия.
Она знала, почему появлялись провалы в памяти. Почему Зверь проникал в ее голову, почему Стивен оказался для него легкой мишенью. Семья Сондерс должна была доказать, что достойна своих сил. И лучший способ это продемонстрировать – впустить Зверя к себе в разум – и выгнать его прочь. Это укрепило бы связь. Это показало бы, что Сондерсы сильнее, чем монстр, с которым они связаны. Должно быть, это и был ритуал ее семьи. А значит, у нее по-прежнему имелся шанс все исправить.
Вайолет опустила мать на землю и встала на дрожащих ногах.
– Как тебе такое предложение? – спросила она, и не-Роузи склонила голову набок. – Почему бы тебе не сделать это снова? Я знаю, что тебе нравится торчать в моей голове.
– Ты и близко не так могущественна, – с презрением ответил Зверь.
– Но я готова сделать это добровольно, – возразила Вайолет. – Со Стивеном было иначе, верно? Что-то мне подсказывает, что ты промыл ему мозги, чтобы он согласился. Сомневаюсь, что он сам впустил тебя в свое сознание.
– Стивен был слабым. – Слово повисло в воздухе, раскатываясь эхом между деревьями. – Как и ты. Ослабленная горем, любовью и печалью. Ты взывала ко мне с того дня, как приехала в город, с той секунды, как села за пианино. Только сила твоей матери сможет меня выдержать.
– Я догадывалась, что ты так ответишь. – Вайолет морально приготовилась к тому, что собиралась сделать. План ужасный. Но другого у нее не было. – Думаю, с моей стороны было наивно ожидать от тебя сотрудничества.
Вайолет накинулась на не-Роузи и схватила сестру за запястья. Они были реальными, потому что она этого хотела, и когда Вайолет встала нос к носу с образом своей сестры, в ее темных глазах что-то промелькнуло. Голод.
– Прекрати, – прошипел Зверь.
Очертание Роузи замерцало.
– Перестань! – заныл Зверь. – Если перестанешь, я позволю тебе ее вернуть. По-настоящему. Ты же этого хочешь, не так ли?
И внезапно Роузи стала выглядеть даже более плотной, чем раньше. Ее кожа сияла жизнью и здоровьем; бирюзовые волосы ярко блестели в слабой имитации света Серости. Ее губы изогнулись в улыбке.
– Ты знаешь, что способна на это. Ты вернула Орфея. Почему бы не вернуть и меня?
Вайолет увидела картину этого будущего у себя в голове. Увидела, как сдается. Как позволяет Зверю захватить Джунипер, и он наделяет ее такой силой, чтобы покинуть город и не просто воскресить тело Роузи, но и исцелить его. Обмен монстра на сестру. Жизнь на жизнь.
– Я все, что у тебя было, – прошептала Роузи. – Я единственный человек, который любил тебя. Ты действительно готова меня отпустить?
Это был самый трудный поступок в жизни Вайолет – но она отвернулась от лица сестры.
И посмотрела на Джунипер, лежащую на земле, выглядевшую одновременно моложе и старше, чем когда-либо прежде.
– Ты действительно считаешь, – сказала она, снова смотря на Зверя, поскольку, как бы тот ни выглядел, это все равно был Зверь, – что я позволю тебе убить мою мать? Ты здесь монстр, а не я.
Не-Роузи недовольно зашипела.
– Значит, ты сама меня приговорила, – рявкнула сестра, и внезапно ее кожа начала сморщиваться на черепе, глаза почернели от гниения, руки старели в ладонях Вайолет, пока от них не остались только отслаивающаяся кожа да пожелтевшие кости.
В пустых глазницах Роузи извивались личинки, а разложившийся рот открылся в ухмылке – или же в безмолвном крике.
– Ты ненастоящая, – всхлипнула Вайолет, закрывая глаза, но она чувствовала мертвые руки Роузи в своих.
И приторный, мускусный запах гниения. Вайолет подавилась и схватилась крепче. В ее затылок вонзались ножи, пока голос Зверя – его настоящий голос – раскатывался в сознании, шипя на незнакомом языке.
Впускать его в свою голову противоречило всем ее инстинктам. Но Вайолет подавила панику, притянула его ближе и заставила себя не отступать. В ее разум вцепились холодные
