На лице Квинна Сэм видел застывшую маску ужаса и нерешительности. Интересно, останется ли он верен ему или опять переметнётся к Дрейку? Квинн стоял с побелевшим лицом и широко раскрытыми глазами, губы у него дрожали, взгляд судорожно метался в поисках решения.
– Всё будет в порядке, Квинн, – шепнул другу Сэм, однако тот, похоже, его не услышал.
– А я-то думала, что ты ещё не совсем пропащий, Джек, – сказала Астрид, забираясь на сиденье позади него.
– Не-а, – фыркнул Дрейк, – Джек – это просто инструмент, вроде отвёртки или плоскогубцев. Своей воли у него нет.
Малыш Пит и Лана сели на среднее сиденье рядом с Астрид, Сэм с Эдилио – на заднее. Дрейк приставил ствол пистолета к виску Эдилио.
– Конфликт у нас с тобой, Дрейк. Остальные тут ни при чём, – напомнил Сэм.
– Если на кону будет стоять только твоя жизнь, ты можешь и рискнуть. Жизнь своего ручного мексикашки или, там, подружки ты под удар не поставишь.
Автомобиль дёргался и вилял, то и дело съезжая с дороги на обочину. Однако аварию, на что втайне надеялся Сэм, Джек так и не устроил, благополучно довезя их всех до «Академии».
Сэм побывал в интернате лишь однажды, когда мама взяла его с собой, чтобы показать, где работает. Мрачное старинное здание теперь выглядело как после артиллерийского обстрела. Окно в одной из комнат второго этажа было выбито, парадная дверь – взорвана.
– Прямо район боевых действий, – присвистнул Эдилио.
– УРОДЗ и есть район боевых действий, – хмуро ответил Дрейк.
От вида школы Сэма накрыло волной грустных воспоминаний. Мама притворялась, что ей нравится её работа, а сама «Академия» – чудесное место. Но даже Сэму было понятно, что ей приходилось работать здесь только потому, что он разрушил её брак. В сердце шевельнулись остатки гнева на мать. Детское, стыдное и несправедливое чувство. Ещё и неуместное, к тому же.
Как там сказал Эдилио? Cabeza de turco? Козёл отпущения. Сэму требовался кто-то, кого можно было обвинить во всех грехах, а винить в семейных неудачах мать он начал задолго до возникновения УРОДЗ. Впрочем, Кейну, должно быть, ещё хуже. Сэма мать оставила при себе, а от него – отказалась.
Машину встречали Панда и двое незнакомых Сэму мальчишек с бейсбольными битами.
– Я хочу видеть Кейна, – сказал Сэм, вылезая наружу.
– Не сомневаюсь, – ответил Дрейк. – Однако сперва нам нужно кое-что уладить. Стройтесь в шеренгу и маршируйте за угол.
– Передай Кейну, что здесь его брат, – продолжал настаивать Сэм.
– Ты будешь иметь дело не с Кейном, а со мной, Сэмми. А я с удовольствием всажу в тебя пулю. Я лучше всех вас пристрелю, ясно? Так что не зли меня.
Пришлось подчиниться. Зайдя за угол, они оказались на просторной площадке с небольшой сценой, построенной в виде беседки. К её низким перилам были привязаны около двух десятков детей. Их привязали как лошадей, за шеи, так, чтобы они не могли отойти дальше, чем на несколько шагов. Руки им оттягивали цементные блоки. Глаза запали, щёки ввалились.
Астрид выругалась. Сэму и в голову не приходило, что она знает такие слова.
– Затейливо, – ухмыльнулся Дрейк. – Да ещё в присутствии Питиота, ай-яй-яй.
Перед каждым из пленников стоял поднос. Некоторые ещё слизывали, словно собаки, последние крошки еды.
– Наша коллекция уродов, – гордо произнёс Дрейк, поводя рукой жестом конферансье.
Три мальчика перемешивали короткими лопатами в ржавой тачке чавкающий цемент. Они добавили туда гравия, так что смесь походила на густой соус.
– Нет! – крикнула Лана, пятясь назад, но один из интернатских ударил её битой под коленки, и она упала.
– Надо же куда-то девать бесполезных уродов. Нельзя, чтобы вы шастали, где ни попадя, – продолжил Дрейк и, заметив, как напрягся Сэм, прицелился в голову Астрид. – Давай, Сэмми. Подними руку, и мы воочию увидим, каковы они, гениальные мозги.
– Эй, чувак, у меня-то никаких сил нет, – торопливо сказал Квинн.
– Это безумие, Дрейк. Ты сам безумен, – сказала Астрид. – Даже не буду пытаться тебя урезонить, потому что ты болен, твой разум безнадёжно помутился.
– Заткнись! – рявкнул Дрейк. – Окей, Сэм. Ты – первый. Всё очень просто, как видишь. Суёшь свои лапы в цемент, и – вуаля, твоей силе конец.
– Сэм – урод, а я – нет, – ныл Квинн. – У меня нет волшебной силы, я нормальный.
Сэм на подгибающихся ногах подошёл к тачке. Ребятам, перемешивающим цемент, похоже, не нравилось их занятие, но обольщаться не стоило: они сделают всё, что им прикажут.
В земле была выкопана яма в фут длиной, полфута шириной и примерно восемь дюймов глубиной. Туда плюхнули лопату раствора, заполнив яму на треть.
– Суй туда свои ручки, Сэм, – скомандовал Дрейк. – Быстро, или я прихлопну гения.
Сэм опустил кулаки в яму. Один из мальчишек вывалил сверху лопату раствора, разровнял шпателем, прибавил ещё и тем же шпателем убрал лишнее.
Сэм стоял на коленях, погрузив руки во влажный, тяжёлый бетон. Мысли суматошно метались. Что же делать? Если он дёрнется, Астрид умрёт. А если покорится, они все станут рабами.
– Хорошо, теперь ты, Астрид, – сказал Дрейк.
Ещё одна яма, и всё повторилось.
– Всё будет хорошо, Пити, – сквозь слёзы бормотала Астрид, – всё будет хорошо.
Один из «бетонщиков» принялся копать третью яму. Он делал это быстро, привычными движениями, сняв шпателем пласт дёрна.
– На всё про всё – десять минут, Сэмми, – сказал Дрейк. – Если хочешь совершить подвиг, у тебя осталось ещё восемь минут. Тик-так, тик-так.
– Правильно, Дрейк, так этим уродам и надо, – поддержал Квинн. – Без вариантов.
Сэм почувствовал, что цемент начал застывать. Попытался пошевелить пальцами и не смог. Астрид, не скрываясь, плакала, он никогда ещё не видел её такой испуганной. Её страх подпитывал его собственный. Стало мерзко. Он сам – ещё куда ни шло, но видеть, как они обращаются с ней…
Однако на Сэма Астрид не смотрела. Она не сводила глаз с малыша Пита, словно пыталась передать ему свой ужас. А ведь так оно и есть! Увы, идея не сработала. Пит с головой ушёл в игру, в собственный мир.
– Думаю, тебе уже можно встать, Сэм. Попытайся вытащить свои лапы. Не можешь, да? – Дрейк захохотал и наотмашь ударил Сэма по затылку. – Вставай. Ты, должно быть, крутой, если даже Кейн тебя боится. Вставай и покажи мне, на что ты способен.
Он вновь стукнул Сэма по голове, только на сей раз – пистолетом. Сэм повалился ничком, потом кое-как приподнялся, однако сколько не тянул, оторвать от земли бетонный блок не мог. Кожа на руках зудела. Сэм едва не впал в панику. Хотелось выругаться, но это только позабавило бы Дрейка.
– Ну же, будь мужчиной, – ликовал тот. – В конце концов, тебе ведь уже четырнадцать, так? Сколько, там, до твоего исчезновения? Наше пребывание в УРОДЗ – всего лишь
