– Аномалия! – это уже кричал капитан.
Я выглянул из-за толстого ствола дерева. Холм видел, аномалию, которую обходил сталкер, тоже засек. Даже кусты, в которые он не сунулся, я контролировал. А вот самого сталкера – нет.
Дождь давно не омывал предбанник Зоны. Пыль по краям дороги, которую я поднял, лезла в нос и глаза. «Тля, мне бы очки тактические… Да броник полегче… И идиотскую каску стащить… А еще и автомат нормальный, пристрелянный. Этим только ворон пугать, что я и делаю. Ну и сталкера заодно».
Солнце опускалась за линию горизонта, окрасив все в темно-желтые тона. Все могло пойти по-иному: спалили сталкера, постреляли в воздух, попугали, а там он – аккуратно в деревню.
Я еще раз выглянул, не нашел сталкера и быстро рванул к следующему дереву. Бежал я быстро, рискуя вывалиться на асфальтированную дорогу. Если я понимал правильно, то она вела к железнодорожному мосту. Что кричали, я не слышал. Звук ветра, который подгонял меня, заглушал все, словно свисток тренера.
Подбегая к тополю, я заметил колыхание травы в двух метрах. Глухо ударился о дерево, гася инерцию, припал на колено, направил ствол в невысокие заросли.
– Руки!
«Тля! Как он успел сюда проползти?» Сталкер замер с пистолетом, направленным в мою сторону.
Коричневая курточка с капюшоном, замызганный армейский рюкзак, серый свитер под горло…
Полшага – и я оказался за стволом. Взял его на прицел. У него были взлохмаченные, почти белые волосы, в которых застряла трава и листья. На вид не старый, но и не такой молодой, как Ренат или я. Скулы широкие, узкий подбородок, придающий треугольную форму лицу. «Хитрая морда», – дал я ему характеристику. Чем-то он был похож на змею. На щеке – ожог неправильной формы, размером с полпачки сигарет. Глаза – серые, как поручни в поездах метро.
Он медленно привстал на коленях и выполнил мой приказ. «Ого, пистолет-то у него не Макарова!»
– Бросил! – повторил я.
Сталкер криво усмехнулся.
– И сразу пулю в лоб? – спросил он. Голос был хриплый, словно этот человек болел ларингитом или впервые за неделю заговорил. Таким голосом только в ночном переулке людей пугать, прося закурить.
– Оно тебе надо? – спросил я его и чуть плотнее прижал палец к спусковому крючку. «Зараза. Не хочу убивать человека. Не хочу!»
– Да могу без пули нормально жить, – прохрипел он.
До нас донеслась отдаленная ругань. Громкоговоритель заныл опять про тревогу, но я скорее догадывался, чем разбирал слова.
Сталкер медленно поставил пистолет на предохранитель и бросил в траву.
– Не мог в другое время пролезть? – со злостью спросил я.
– Ночью? – огрызнулся он. Я бы так делать не стал, особенно перед солдатиком с автоматом. Солдатики обычно нервные, испуганные: нажмет на курок, дырку сделает – и все, списали сталкера.
– Утром. Когда уже видно аномалии и смена устала пялиться на кусты, – ответил я. Надо было принимать решение. «Через пять минут тут будет группа задержания. Или Толкач выберется. Грамоту ему подавай. Да перебьется».
– Сталкер, тля, называется, – сказал я. Махнул стволом: – Две минуты, чтобы исчезнуть за горизонт.
Тот, стоя на коленях, пялился на меня серыми глазами. Не верил. Я встал во весь рост, но ствол не отвел.
– Давай быстрее, уматывай.
– Что, так просто? – спросил он.
– Должен будешь, – ответил я.
Сталкер даже не потянулся за пистолетом. Привстал и так, на полусогнутых, выбрался на дорогу. Я отступил, продолжая его контролировать. Я прекрасно понимал, почему его отпустил. Это был возврат Зоне, я отдал ей сталкера. Он был ее пешкой, и пусть она играется с ним. Простой рабочий класс, как Трофимыч, который своим трудом, рискуя нарваться на аномалию или мутанта, зарабатывал копейки. «Трофимыч, ты доволен? Я поступил почти правильно».
Сталкер уходил в деревню новичков, а я стоял, подпирая тополь. Лучи закатного солнца приятно били по глазам. Группа захвата в полной экипировке во главе с капитаном помешала мне наслаждаться Зоной.
– Хорошее начало ночной смены, – сказал я.
Шутку почему-то не оценили.
5Капитан пульсировал в истерике. Толкач, которого звали Толя, поддакивал. Атлантовец напирал на меня, как айсберг на пассажирское судно, пока я не прочеканил ему на ухо:
– Уймись, студень. Морда целее будет.
Он фыркнул, как тюлень в рыбацких сетях. Отступил. Я принялся дальше спокойно воспринимать наставления капитана.
Мы втроем находились в удаленной комнате кирпичного здания. Окно закрывала карта с нанесенными на ней тропами и красными крестиками. Рядом – кровать капитана, старый кассетный плеер. Соблюдая военную этику, капитан при всех распекать нас не стал. Видимо, хватило одного раза по прибытии. Теперь мы обвыклись, обтесались. Могли и послать его при всех.
Толик, которому я дал кличку Толкач, шевелил губами. Да, скажи я это при всех, он бы бросился в драку. А так проверку на прочность он не прошел.
Странно поменялась моя психология. Я осознал, что жду с нетерпением развязки, жду первого удара, от которого готов увернуться и…
– Вы что за моду взяли – стрелять в живых людей?! Они вам что плохого сделали?
– Был приказ – стрелять сразу на поражение! Сами нас лицом в асфальт! – возмутился Толик. Не доходило до него, что опять придется слушать капитанские расклады.
– При пересечении границы! Или когда к нам в гости лезут. К нам только за пулей могут лезть. Тогда – стреляем! Понимаете, товарищ офицер?!
«Вот оно что! Перед выходом нам приказали забыть звания. Теперь гонор Толика стал объясним».
– Не понимаю. Не понимаю, капитан, почему он отпустил сталкера. Не понимаю, почему преступника в зоне видимости мы должны отпускать. Не понимаю, что вы делаете на своей должности!
Вроде верно говорил. Должны. Убивать. Любого. Мы же звери, вскормленные на крови. Людоеды.
– Толя, ты кого-то уже убивал? – спросил я. Он замер, словно его поставили на паузу. Я же продолжил:
– Стрелял не куда-то там, а так, изучая лицо, убивал?
Он втянул воздух носом. «Ну, давай. – Я опустил подбородок, сжал челюсти. – Давай, и сразу от меня ответочка».
– Забоялся, да? Забоялся сталкера? Что он тебе, денег пообещал?
Теперь он взял инициативу.
– Да.
Капитан и Толик замолчали.
– Что – да? – уточнил Толкач.
– Ты спросил – я ответил. Да.
– Я понял. На какой вопрос – да?
– Вопросы надо задавать поочерёдно. Тогда и знал бы, на какой вопрос получен ответ.
Капитан засмеялся.
– Ой, мама не плачь! Где такое видано?! Ахахаха!
Толик надулся, покраснел. Казалось, его разорвет, как воздушный шарик. Он сжимал кулаки, уставился в пол, созерцая стёршуюся краску. Капитан отсмеялся. Я же приблизился к карте, начал смотреть на крестики.
– Судя по цепочке вдоль дороги, тут отмечены мины?
– Таки да, – ответил капитан.
– Толик, посмотри внимательно, – сказал я, – это то поле, где мы бегали.
«Проняло? Поймет, что мы играли со смертью? Если чужой жизни не жалко, так о своей шкуре позаботится?»
– Я требую перехода к
