Я отлип от подоконника, приблизился к нему.
– Кэп, ты же мне должен.
– С чего ты взял?
– Думаешь, за очередную смерть на блокпосте тебе майора дали или, наоборот, старлеем сделали?
– Умер кто или нет – это Зона. У меня потери личного состава, как на войне.
– Капитан, будь человеком. Вернее, я же вижу, ты правильный военный. Сталкеров от пуль бережешь, дела решаешь без уставной дурости. Пусти дальше, дай баллы заработать.
– Да что ты пристал ко мне, как доярка к корове?
Он отошел к дверному проему, вернулся к тумбочке. Открыл расшатанную дверцу и вывалил на кровать ворох бумаг.
– Присылают тут нам телеграммы странные люди, еще ответа от меня требуют. У меня тут что, компьютер с принтером? Или связь ловит?
– Гонца им пошлите, – сказал Баранов.
Капитан прекратил шуршать бумагами, вытащил конверт.
– Я вас обоих пошлю. Далеко и не на северный блокпост.
Он достал аккуратно сложенный лист и прочитал:
– Для прохождения второго этапа… Это мы опускаем, мы ж крутые пацаны, а вот третий этап… Направить группу для самостоятельного продвижения по отчужденной территории до НИИ «Метпром», для дальнейшего прохождения службы.
– Это где? – настороженно спросил Баранов, – сразу за Границей?
– Ага, почти. По Отходнику или Топям крюк сделаете – и окажетесь у майора Ставра. Вот там научитесь, если он вам раньше головы не пооткручивает.
Капитан кинул в меня документом, я ловко его словил. Просмотрел: да, так и есть, перескакиваем мы через ступеньку, но мне это и лучше. Чем дальше от края, где снуют бандиты и наемники, тем сердце у меня дольше будет биться.
– Все? Почитал? Теперь идите спать и не морочьте мне воспаленный мозг!
– Я готов, – сказал я и спрятал документ во внутренний карман.
– Мы готовы, – поправил меня Баранов.
Через час мы стояли в подвальном помещении. Разбитые стекла хрустели под ногами, лампочка освещала ящики. Капитан, после попытки нас оставить, видимо, для успокоения совести, по-деловому начал нас собирать в дорогу.
– Это наш секонд-хенд от Зоны. Все, что конфискуется или собирается, мы сносим сюда, а потом вывозим, – пояснил он.
Я дернул крышку ящика и замер. Оружие. Сваленные в кучу пистолеты, обоймы, пересыпанные патронами. Сверху лежал знакомый пистолет.
– Sig Sauer. Точный, как швейцарские часы. Патрон специфичный для наших мест, кольтовский. Это безотказная машина, – прокомментировал капитан.
– Ого, автоматы! И ружья!
Ренат добрался до следующего ящика.
– Товарищ капитан, а зачем нам это старье? Вот, – он вытащил автомат Калашникова и ткнул в ржавчину на стволе.
Капитан выругался, я ухмыльнулся.
– Разведчик, мать моя женщина, ты когда ко мне притопал, я тебе под роспись выдал амуницию и автомат. Теперь ты, можно сказать, переводишься в другую часть, поэтому сдашь все без единой царапинки.
– А как мы дойдем до «Метпрома»? – уточнил Ренат.
Капитан махнул:
– Выбирай. Отдаю с возвратом.
Я же крепко вцепился в пистолет. Сомнений не осталось, именно его бросил сталкер-нарушитель. Хриплый. Ему подходила эта кличка. Я потом еще искал, уж больно необычный пистоль, а оказывается, ушлый капитан из Ильичевска все уже подчистил.
Хотя он мне нравился. Торговая жилка явно преобладала над другими, но не пожадничал ведь, не начал выкручиваться.
– А что нам брать?
– По автомату и пистолету, – сказал он.
Ренат выбрал «калаш», я же остановил свой выбор на «гюрзе». У меня появился план, как дойти до «Метпрома». Детали начали становиться в пазы, и механизм должен был заработать.
– «Гюрзу» и «Сига», – сказал я.
Думал, капитан откажет, пистолет-то не простой. Нет, просто кивнул.
– Я «калашникова». И патронов пять сорок пять побольше, – попросил Ренат.
– Сколько найдешь, все твои. Вы шо, правила не знаете? У группы военсталкеров оружие должно быть идентичным. Понятно, для чего?
Я понимал, но промолчал. «Капитан мыслит просто, мы сейчас походим кругами, поупираемся в аномалии – и назад, на его южный блокпост. А там уже и телега приедет, нас забирать. Нет, у меня мечты другие, как можно глубже в Зону забраться».
– Чтобы патроны подходили, – произнес Ренат.
– Хм-м, а ты не такой туп… Ладно, сам знаешь, – сказал капитан. Поднялся со ступенек, устало вздохнул.
Я решил его добить.
– Капитан, сколько времени?
– Почти три, обед пропустили. Не боись, что-то да оставили, – не понял ход моих мыслей он.
– Я через полчаса готов выдвинуться. Хочу осмотреться в деревне.
Капитан молча вышел из подвала. Я же начал собираться. Смотался за своим рюкзаком и разложил вещи – то, что оставляю, и то, что в дорогу. Копаться в чужих вещах оказалось неприятно. Будто я мародёр и забирал последнее. Хорошо, что не с трупов поснимали. По крайней мере, бурых пятен я не видел. Взял курточку по размеру и черную вязаную шапочку. Выбрал алюминиевый котелок, легкий и прочный. Затолкал в него мыльно-рыльные принадлежности. Десяток таблеток сухого спирта, воняющего мочой. Не поленился, прочитал состав. Спички, завёрнутые в фольгу и целлофановый пакет. С едой получался напряг. Кроме консервов, я обнаружил куриные кубики.
– Зря мы отпустили сталкеров, – разбавил тишину Ренат. – Они нас провести могли.
Верно мыслил, все верно. Я достал нож, посмотрел еще раз на вырезанные на рукоятке буквы. «Эх, не удалось вернуть стальное жало Унылого. Может, и к лучшему. Я не верю в ауру, но он явно хотел крови».
Потом начал набивать патронами карманы рюкзака. Вроде ничего и не взял, а он распух, как искусанное осами лицо.
Капитан заглянул и кинул нам по пачке чая.
– Дешевый. Черный. Настоящий чай, а не химия теперешняя, – сказал он. Посмотрел на часы: – Ну, разведка, удивите меня марш-броском до «Метпрома».
И сам засмеялся, понимая, насколько это будет трудно.
Часть четвертая. Хрип
1– Здравствуй, Хрип, – произнес я, подходя к костру.
До этого нам пришлось топать полчаса. Наступал вечер, холодало. Ветер играл листьями, поднимал их до колен, приклеивал к разрушенным стенам домов. Разбитый автобус с синими полосами по бокам напомнил о цивилизации. До деревни мы добрались без происшествий. Ренат решил не надевать плащ или куртку, а натянул бронежилет прямо на толстый свитер. Не скажу, что мы стали походить на опытных сталкеров, но и на военных уже не тянули.
Деревня встретила нас приветливо. Никто не стал стрелять, не напали мутанты. Баранов меня раздражал.
– Ты, Костыль, не беги.
– Бар, я тебя с собой не звал. Хочешь, разойдемся. Поверь, тебе так легче будет, – попытался я отговорить его, но получилось хуже.
– Подлый ты, Костыль, подлый. Думаешь, я не понимаю, зачем ты ломишься дальше в Зону?
Я сбился с шага: «Догадался, что я убегают от бандитов и наемников?»
– И чего?
– Ты один хочешь пройти обучение, показать, что достоин. Поверь, Толик с пацанами тебя ничем не хуже…
В этот момент мы зашли в деревню. Семь брошенных домов. Я остановился. Нет, мне не показалось. В одном окне виднелся старый телевизор.
– Только попробуй без меня свалить, – начал угрожать Ренат.
Мне показалось, что экран телевизора светился серой рябью. Даже вроде услышал старческий голос:
– …молодой человек, эта технология поменяет весь мир…
Дернулся,
