Виталик прекратил раскачиваться. Медленно встал, хотя ему пришлось опереться на меня.
– Доказать? Легко.
И он доказал. Стащил с себя замызганный свитер. Потом грязную футболку.
– Это чем? На раскалённый нож не похоже, – удивился Ставр. Солдаты-муравьи прекратили сновать вокруг нас, застыли. Ожоги на теле парня смотрелись мерзко. На месте обожженной кожи проступали розовые пятна новой. В окружении струпных валиков. Ожоги были как-то странно расположены, по касательной. Задеты были бока, грудная клетка. Это походило на пытку горелкой.
– Это чем? – уточнил я.
– Это огненный душара. Появляется в воздухе, находит цель и пикирует на нее. Успел уклониться – получил на память ожог. Не успел – пиши пропало…
«Точно двинулся, – подумал я. – От пыток крыша поехала». Я верил, что есть измененные Всплесками животные, но огненный дух… Нет, не понимал я чего-то.
– Может, это аномалия странная – как «жарка»?
Хрип заступился за сталкера:
– Военные, тупые и здоровенные. Вам же Виталик четко все разложил, как положено. Странное существо, которое носится по комнатам. Высокая температура вызывает ожоги.
– Существо? – переспросил я.
«Как вариант: пси-арты защищают от него, и поэтому их много на Фабрике? Спросить? Рано».
– Да кто его знает? Неопределенный летающий объект. Сам не встречал, от надёжных людей истории слышал.
– Опять сталкерские байки? – уточнил майор.
– Не опять, а снова. Надо двигаться. Я ж верно понял замысел, что скоро на Отходнике начнется штурм банды? – язвительно поинтересовался Хрип.
После его слов люди оттаяли. Снова зашевелились, заработали. Раз проводник вписался за слова сталкера, значит, так оно и было: что-то летает и жарит. В Зоне и не такое происходило. Может, это природный феномен или физический парадокс.
– Что со мной будет? Сразу тут или до суда? – спросил Виталик. Отрешенно спросил, словно знал ответ.
Я же удивился.
– А что с тобой? В дело не возьмём, ты сейчас не боец. Значит, свободен. Можешь тут остаться, подождать, чем закончится зачистка, а потом я тебя перевяжу. У нас в Банке медпункт неплохой…
Майор снова кашлянул. Намекнул, чтобы я прикрыл пасть и не рассказывал про НИИ? Так вроде каждая собака, даже слепая, знает, что они там стоят.
Хрип же с радостью ухватился за эту идею:
– Да, Виталька, бери оружие эксплуататоров и неси мир и революцию в массы сталкеров. Расскажи, как все происходит. Лучше направляйся в деревню новичков.
– Я пойду? – неуверенно спросил Антирад. Он смотрел на Ставра, понимая, что тот принимает решения в нашем балагане.
– Конечно. Если в деревню, то без всяких сомнений. Я тебя держать не собираюсь, ты и так нам помог.
Майор протянул парню огромную ладонь, терпеливо дождался отклика от сталкера. Крепко пожал ему руку. Я же подумал: «Нет, что-то мы упустили, что-то я не уточнил».
– Виталик, ты нам точно описал расположение бандитов? После ночи они сильно усилили патрулирование?
– Да. Мы прошли троих, возле плит. Да и на базе день трезвости объявили.
Сталкер с опаской поднялся. Хрип всучил ему автомат, несколько магазинов. Порылся в карманах, достал болты. Прикурил сигарету, вставил Витальке в зубы и толкнул в сторону уходящего дождя.
– Все, давай, а то замерзнешь. Все же не лето.
Тот затянулся. Погладил ствол автомата. С каждой секундой парень превращался в бродягу Зоны.
– Спасибо. Спасибо. – Сигарета выпала из его разбитых губ.
– Ну вот, а ты кричал, что военные хуже всех, – пошутил я.
– Так я пойду? – еще раз недоверчиво уточнил Виталька.
– Да иди уже. Не мешай работать, – сказал Ставр.
Ребята вокруг заулыбались.
– Я вот думаю, а не соврал ли он нам? – задал я мучающий меня вопрос.
– Сейчас и проверим. Если на шухере стоят, где сталкер указал, значит, информацию можно использовать, – пояснил майор и отдал приказ: – Взвод, выдвигаемся на огневой рубеж. Времени у нас двенадцать минут.
И для особо умных, как я, например, пояснил:
– Через двенадцать минут Слепой и Пуля начнут зачистку Отходника.
2Я прятался, сидя за тополем. Толстый ствол дерева скрывал меня от стоящих на шухере бандитов. Мокрая кора приятно холодила затылок. Анализ происходящего проскакивал в голове как-то тезисно, как любил честный полковник Махлюков, коллекционер артефактов.
Предо мной расстилалась Зона: трава, кустарники, отблески луж и аномалий; виднелась вышка, от нее – серая дорога, по которой мы добрались до строительных плит.
Стояла дождливая погода, тучи лишь дразнились, чуток оголяя синие пятна неба. Коричневый и желтый цвета захватили лиственные деревья. А главное – воздух, бодрящий и прохладный, словно я сидел под кондиционером.
Боец, который залег за небольшим валуном, зашевелился и испортил идиллию. Я цыкнул на него, и он послушно сжался, прячась от бандитов. Остальные довольно успешно использовали природный ландшафт и строительные отходы.
Я отлип от дерева, выглянул.
Трое бандитов курили. Ветерок загнал их за бетонные плиты, они стояли с нашей стороны. Черные плащи – привычную одежду фризовцев – разбавили курточками. Спортивные штаны заменили на военные. Из оружия у них я рассмотрел «гюрзу» и ружье, вроде «сайгу».
Сизый дым от сигарет поднимался вверх и резкими порывами ветра уносился в сторону. Наша группа находилась на расстоянии нескольких метров от них.
Прикрывать мне не доверили, чем сначала разозлили. Теперь я остыл и понимал: как бы меня ни натаскивал Зуб, как ни учил, у меня не было главного – опыта. У Шмеля он был. Если просторовец и Ставр не справятся, то он должен будет открыть огонь на поражение. Спалить всю контору, но у нас не было другого выхода.
Я вспомнил наставления Зуба: «Запомни, а не можешь, так запиши, Кузьма. На основании пережитых стычек рекомендую: не паникуй. Ни в коем случае не поддавайся животному инстинкту – бежать в панике. Держись своих. Разбейтесь по парам и прикрывайте друг друга. Всегда соблюдай спокойствие и хладнокровие. Перед стычкой, да и вообще, всегда чисти автомат. Оружие любит заботу и ласку. Всегда быстро выполняй приказы командира… Так, что еще не сказал? А, да, сделай нам еще чайку».
Теория без практики мертва.
Майор перед скрытным передвижением провел пятиминутку. Шли мы парами, оружие было приготовлено. Лишнее мы и так не брали, а тут – вообще сбросили на асфальт и оставили сторожа.
Передвижение к бандитскому пункту пропуска – двойками. Причем сначала с флангов, а далее – я с Ренатом по центру. Потом снова фланги…
Шмель с Хрипом прошвырнулись вокруг Фабрики. На нашей стороне был фактор неожиданности. У них на верхней точке даже никто не стоял. Да и зачем? Шмель настолько близко подкрался, что слышал разговоры: подняли мы фризовцев, не дали даже позавтракать, поправить соточкой здоровье. Вот они и попрятались за забором. Правда, Нюх с какой-то группой засел в подвале, но больше информации собрать Шмель не
