– Да утихни ты! Мы тебя не тронем, – убеждал паренька Хрип. Ситуацию он контролировал – как и я, оглядывался по сторонам.
Я удостоверился, что запал на месте, усики не отогнуты, и спрятал гранату.
– Бандиты, все вы бандиты! – Сталкер упорно пытался сбежать в кусты.
Я приблизился, присел рядом и ударил по его небритым щекам. Я его понимал: бандиты привели, избили, тут подошли другие, разборка, стрельба и трупы. Для него ничего не поменялось. Пленник, безропотная скотина – ему без разницы была смена хозяев. На лучшее он уже не надеялся.
Он прекратил отползать, по-детски схватился за горящую после моего удара щеку. Дошло, наконец, что мы не бандиты.
– Вы кто?!
– Отряд «Зло», – пошутил Хрип.
– Почему – «Зло»? – отрешенно спросил парень.
– Потому что зло непобедимо, – пояснил наш проводник.
Майор и Шмель добрались до нас, выскочили на асфальт, готовые стрелять и убивать.
Сталкер сел, обхватил колени и произнес:
– Вы намного хуже. Вы – военные.
Часть шестая. Лаборатория
1– Да, да, да. Сколько раз мне еще повторять – там есть лаборатория!
Спасенный сталкер нервно реагировал на попытку его поднять или оказать медицинскую помощь. На трупы бандитов он смотрел с ненавистью: казалось, если ему разрешить, то он бы продолжил душить Красного. Или просто избивать их тела.
– Ты успокойся и давай еще раз. На Фабрике около двадцати бандитов? – Майор присел напротив освобожденного сталкера.
– Чуть больше двадцати. Сколько раз мне повторять?!
– Все из банды фризовцев?
– Все отморозки.
– И главный у них Нюх?
– Бугор – Гунч. А Нюх – его доверенный боец.
– Фабрика хорошо охраняется?
– Нет, заходи, кто хочет, бери, что хочешь!
– Не дерзи. Мы тебе жизнь спасли, – напомнил ему майор.
– Меня спас этот, в плаще, и сталкер с физиономией горца, – ответил ему парень.
Видимо, то, что я стоял рядом, его не смущало. Хрип же обыскивал Красного и Черного. Уверенно осматривал их карманы, даже вспорол подкладку курточки. КПК, несколько бинтов и аптечка, сигареты, дешевая зажигалка…
– Это мои люди, и они тебя спасли. – Майор дотронулся до плеча сталкера. Успокоить хотел, но получилось наоборот. Тот отпрянул, напрягся и затараторил:
– И что теперь? Сплясать? Спасли они… Я вас просил меня спасать? Лучше бы убили всех еще на Границе, расстреляли бы всех бандитов! И не совались сюда, дали нам спокойно артефакты собирать! А то тому дай, вам дай!
Ренат, который дотащил мои пожитки, обиженно сказал:
– Да кому вы нужны? Как бомжи на помойке, роетесь тут, а когда беда приходит, так сразу военные виноваты. Тебя что, насильно сюда кто-то загонял?
– Я вас всех ненавижу. И ваших отцов, которые тут же и служили. Защищали белохалатных, защищали этих психов ненормальных!
Мне надоело слушать оскорбления. Я как раз скинул свитер Рената, надел бронежилет и проверил, как себя чувствует «гюрза».
Неспешно приблизился к спасенному. Тот поднял голову, посмотрел на меня и получил очередную оплеуху.
Хрип недовольно хекнул, но майор отмахнулся от него – не мешай, мол.
– Успокойся. Вдохни и выдохни несколько раз. А пока ты будешь просто дышать, слушай внимательно, – я говорил четко и спокойно, – мы могли вас застрелить с холма. Могли попытаться убить бандитов, но оценили шансы и поняли: они тебя бы застрелили или прикрывались бы тобой, как щитом.
Сталкер замер, продолжая обнимать свои колени. Потом носом втянул прохладный воздух.
– Поверь, мне не очень хотелось изображать из себя отмычку под прицелом неадекватов. Ради тебя, незнакомого мне человечка, ради твоих же пацанов, которых держат на Фабрике, я вспомнил молодость и доверился вот тому, с ожогом. Глянь на него внимательно, ты такому доверил бы хоть артефакт подержать?
Сталкер молчал. Майор отыграл роль злого и теперь отдал мне на попечение паренька.
– Вот, не доверил бы. А я ему свою жизнь в руки дал, и теперь нам нужна информация, точная информация… Я не понимаю, что вы там делаете? Зачем вас согнали на Фабрику? Артефакты искать? Вот как тебя сейчас… Тогда почему мы почти дошли до логова, а встретили только вас троих?
Сталкер тихо ответил:
– Я ж говорю, все дело в этой гребаной лаборатории. Они там что-то ищут. Вернее, мы ищем, как подневольные кроты. Артефакты там тоже есть, но мало, конечно…
Замолчал. Начал раскачиваться.
– Меня Костылем кличут. Имя – Кузьма. Как тебя зовут? – не меняя интонации, поинтересовался я у сталкера.
– Виталик. Виталик Антирад, – ответил он.
– Странная кличка. Чего так?
Пока мы вели беседу, вокруг нас суетились солдатики. Вспомнилось, как в детстве папа оставлял конфету возле муравейника, и коричневые букашки устраивали вокруг нее целые хороводы: обносили мусором, создавая забор, отщипывали кусочки и несли в муравейник. Так и сейчас: обыскал Хрип бандитов, а остальные перешерстили территорию, не сходя с дороги. Шмель прогулялся по пути следования бандитов. Оставил в засаде человечка.
– Странная. Из-за нее меня и потащили доставать хабар с вышки. Я не хотел, доказывал, что умру, а они тащили…
Виталик хохотнул в лучших традициях психбольного:
– Я когда появился в Зоне, чуть не попался на этот развод. Научили умные люди, объяснили. Поили до утра водкой, пока я не вырубился. Все порывался хабаром завладеть. Наутро с похмельем и понял, что спасли меня мужики. Другие бы послали за кейсом, а потом пропили… Они меня научили, зато влепили кличку – Антирад. Чтобы я помнил. Смешно, с этого начал в Зоне и этим же закончил.
Я не перебивал его, хотя надоели эти сопли. Ставр кашлянул, намекая, чтобы я ускорился.
– Виталик, так что вы там делаете? Зачем вас ловят на Отходнике и направляют в Долину?
– Я же уже ответил. Лабораторию мы исследуем. Нас, как крыс, запускают в лабиринт! А там огнем палят.
«Огнем? – не понял я. – Пытают их, что ли?» Ставр пожал плечами – тоже не в курсе.
– Виталик, я хочу тебе верить, но ты пойми. Как мы можем доверять твоим словам, если ты все время повторяешь то, чего не может быть. Там просто Фабрика, а секретная лаборатория находится на Янтаре.
Я оказался чертовски убедительным. Странно, мне даже самому хотелось верить, что лаборатория в Долине существует. На это указывали многие моменты: и Крадун, который прибыл на Топи с артефактами и блокнотиком, и наличие пси-артефактов в Темной Долине, и вырезанные на ноже буквы. По косвенным признакам, бандиты сгоняли сталкеров не просто так, и если Виталька-сталкер не врал… Конечно, меня учили проводить дифференциальную диагностику. Что в следовательской работе, что в медицине – есть принцип: рассмотреть несколько вариантов. Больной с подозрением на пневмонию? Уверен на все сто процентов? Все равно, пока не доказал, то назови две-три альтернативные болезни. Рак легких, эмпиема, плеврит? Теперь исключай их и подтверждай пневмонию.
Так и сейчас – я старался не выдавать волнение. «Лаборатория. Неужели я так близок? Отдал рюкзак с артефактами, получу тележку? Узнаю тайну, за которой
