– Хрип, а ты часто мертвецов обираешь?
Тот как раз закончил это дело и уделил мне внимание.
– Костыль, ты ж вроде не дурак. В смысле – не Баранов. В нашей замкнутой экосистеме пополнение боеприпасами и едой происходит нерегулярно. Так что пропадать нужным вещам мы позволить не можем. Это вопрос выживания…
– Мы – это кто? Ты ж не сталкер, оказывается, а из группировки свободовцев, – прервал я его лекцию. Как раз на пятом приседании.
– Теперь я обычный сталкер, Костыль, самый обычный сталкер. – Хрип встал, еще раз перекрестил солдата. Вот и первая жертва незапланированного боевого выхода. Я не помнил этого бойца, в суматохе последних событий это и не удивительно было. «Вот лежит молодой паренек, смотрит в потолок недостроенного здания, а я, как дурак, приседаю. Десять». Стало лучше. Разогнал кровь по сосудам, лапы перестали трястись.
Да, обычный сталкер Хрип, который любил немецкие пистолеты, состоял в группировке «Свобода» и знал, как снять боевой мандраж. Знал я таких обычных сталкеров.
– Тогда напомни, пожалуйста, а с каких пор бандиты умеют эффективно ставить растяжки?
Этот вопрос мучил меня, словно в лоб вкручивали винт.
Хрип недовольно почесал ожог. Молчал.
– Я жду ответа, Хрип, – поторопил я его.
Сработал закон подлости. Я вроде раскачал проводника, слегка поддел его, и оставалось только дождаться эмоционального ответа. Не судьба.
– Все во двор! Объявлена команда «сбор»!
– Команды надо выполнять, – медленно протянул сталкер-просторовец. Хитрая змеиная морда. Он двинулся к выходу. Я же присел и прикрыл глаза солдатику.
Ничего нового во дворе я не увидел. Чуть дальше, за вагончиком, находился вырытый котлован, на дне которого гнили трупы.
– Сколько их там? – с нотками истерики спросил один солдатик.
– Да кто же знает? – ответил Баранов. Он бросал мелкие кусочки мокрой земли прямо на засыпанные тела. Воняло. Дождь, размочив все вокруг нас, собрался дальше. Спешно, словно вспомнил о чем-то важном. В жиже на дне выступали контуры тел. Зрелище удручающее. Общий боевой дух улетал вслед за дождем.
– Как и на Отходнике – хотя тут закопали, – сказал я. И тут же пожалел. Судя по лицам, это прозвучало как контрольный выстрел в голову оптимизма.
– Значит, мы на верном пути, – прокомментировал Ставр. – Бойцы! Запомните! Сдаваться и брать в плен – это не наш метод! Только беспощадное уничтожение врага! Сегодня мы их закопаем в землю!
С каждой фразой он повышал голос и в конце уже кричал. Громко, яростно. Лицо его исказилось, стало напоминать маску, вырезанную из темного дерева.
Он сорвал шлем, оголив свой ужасный шрам.
– Погиб наш боевой товарищ. И теперь от нас зависит, героическая ли это смерть при выполнении задания или глупая потеря! Я уверен, мы найдем этих гадов и выполним свой долг! Долг по очистке Зоны от нечисти!
Слова майора на меня не подействовали. В отличие от его солдат. Даже Шмель и Ренат расправили плечи. Решительность растекалась по взводу, затронув каждого. Да, я тоже был в ярости, когда выволакивал старого сталкера из ямы на Отходнике. Теперь же, накачанные словами майора, как наркотиками, бойцы готовы были рвать и метать.
В этот момент приблизился к котловану Хрип. Делал он это неспешно, словно пересиливал себя. Да, из здания он вышел впереди меня, а добрался последним. «Тля! Как же я раньше не понял! Это же лежат его побратимы! Убитые больше месяца назад. Понятно, почему он не хочет смотреть».
– Сегодня исторический день! Сегодня сталкер выведет нас на базу бандитов. Это день объедения усилий в борьбе с общим врагом! – гремел Ставр.
Хрип же от вида могилы нервно сжимал кулаки. Он слегка раскачивался, как змея перед прыжком. Я провел пальцами по уголкам рта. «Да, веселый будет денек. Кровавый».
– Пойдем на ферму, – прохрипел сталкер.
– Взвод! Слушай мою команду! Выдвинуться на Фабрику для зачистки от бандитов!
7Хрип двигался впереди, забрасывая местность болтами. В очередной раз он достал из рюкзака новую связку и задумчиво сказал:
– Крайняя. Не ожидал, что придется так щедро сеять болты. Костыль, как думаешь, что в этой радиационной земле вырастет, если вместо зерен мы сажаем болты?
Я шел рядом с ним, испытывая бурю эмоций. Хоть физическая нагрузка в виде приседаний и погасила мандраж, зато добавились вопросы. Я старался отгородиться от всего, старался не думать. Просто вынес за скобки следующие моменты. «Где в этой чертовой Долине находится лаборатория? Где-то тут, под мрачным небом Долины, сталкер Крадун нашел артефакты, а главное, информацию. Или не тут? Сколько секретных лабораторий на десяти квадратных километрах расположила страна, которая занимала одну шестую суши?»
Хрип так и не ответил, как простые бандиты смогли зачистить базу свободовцев. А зачистили конкретно – с трупами и захоронениями. А потом кинули, оставив растяжки. Растяжки! Я даже не слышал про такое от Зуба. Хотя он мне часто начитывал лекции в медпункте. Тренировал не только тело, но и разум. Вернее, я знал всегда о двух группировках, которые яростно используют такие нестандартные методы. Я состоял в одной из них – военные.
Единственное, что радовало, это майор Ставр. Да, жестокий дядька, идущий напролом. Начать операцию почти без подготовки – не лучший вариант. Надо иметь смелость повести за собой под пули взвод солдат, зная, что потом придется бодаться с начальством. Я уже столкнулся с системой поощрений и наказаний в армии, и не ясно было, что легче пережить.
Пробирались мы чуть ли не ползком. Хрип бросал болт, я же приматывал кусок бинта. За нами топали все остальные. Хотя даже не топали, а передвигались на карачках, перебежками, прячась за естественными укрытиями. Майор отдал приказ быть ниже травы, тише воды. Раз сработала растяжка – значит, могли хозяева примчаться, проверить, что за хрен с редькой происходит.
– Хрип, не говори больше никому. В дурку засунут, и будешь там сажать винтики и болтики, – посоветовал я.
– Вот так и изливай душу военному… – пожаловался он сам себе. Кинул болт. Тот упал, невысоко подскочил. Замер. Сталкер кинул еще, потом в сторону.
– Обойдем, – наконец произнес он. Я даже не думал спорить. Отметил куском бинта безопасную зону.
Обойдем – звучало громко. Проберемся – уже лучше. Меся грязь под ногами, срывая пласты травы, наш взвод продолжал путь. Присели. Приготовились кидать болты.
– Хрип. – Я дернул проводника за полу плаща, – скажи, ты уверен, что найдешь Игрулю?
Тот недовольно подтянул концы и ответил:
– Я в Зоне уверен только в своем пистолете. И то через раз. Тут, в Долине, построек мало, и если Бортник указал путь сюда, значит, выбор небольшой. Или наша База, или Фабрика.
Я подергал еще раз. Сильнее. Он раздраженно обернулся, а я добился своей цели. Увидел его лицо.
– А секретная лаборатория где находится?
Мимика его не поменялась. Возможно, ожог повредил нервы, хотя
