– Лаборатория? Секретная? С какого-такого?
– Слухи, Хрип, слухи, – промямлил я неуверенно. Хотел неожиданно поймать, надавить сильнее, а по глазам понял, что он не в курсе.
– Если секретная, то, значит, мало кто знает, – ответил Хрип и принялся сосредоточенно прокладывать путь.
«Интересно. Значит, мне интересна лаборатория, Хрипу – сталкер Игруля, майору – зачистить территорию от бандитов. Все слишком просто. Остановиться, подумать, поговорить». Я оглянулся.
Взвод двигался цепочкой. За нами, не жужжа, двигался Шмель, следом солдаты в бесполезных касках, а замыкали Ставр с Ренатом.
Дождь стихал, тучи становились серыми. «Таким темпом и солнце покажется, – думал я, – если не испугается. Часы нужны. Сколько времени отвел Ставр группе на Отходнике? Час? Значит, скоро начнется бой, а там точно поднимутся все бандиты в округе. Если еще не поднялись. Если мы найдем их на ферме. На базе же обнаружили смерть и пустоту.
Много «если». Или нет? Хрип нас ведет уверенно, как стальная иголка. Ныряем в овраги, между холмами, обходя аномалии».
Воняло болото, которое мы обошли с другой стороны. Я посмотрел на ели, хаотично росшие перед очередным холмом. Стройные стволы и покореженные ветки, словно после тяжелой болезни.
Я хотел задать еще вопросы, но Ставр догнал нас и встал между нами. Вскинул автомат, посмотрел через прицел.
– Это что за вышка? Наша цель?
– Нет. Смотровая вышка с разрушенной стоянкой.
Я высунулся любопытным сусликом. За холмом расстилалась дорога, параллельно которой мы двигались на ферму. «Да, вышка шикарная, идеальное место для поста. Мутанты не достанут, да и мало их в Долине. Зато посадить там человека с биноклем – и все вокруг как на ладони. Если на ферме есть бандиты, то почему так не сделать?» Этот вопрос я повторил вслух.
– Хе, Костыль. Даже больше скажу: там кейс с артефактами лежит. Кто хочет, может забрать. – Хрип почесал ожог. Майор навел автомат и произнес:
– Да, на углу лежит. Серый, металлический. Явно с научного центра прикарманен честными сталкерами.
Хрип молчал. Я же выбрал умытую дождем травинку, надкусил кончик. Приятная горечь растеклась во рту, как после кружечки черного кофе. Явно хотел удивить нас проводник. «Ладно, подыграем. Мне что, жалко? Да и майору наверняка интересно, хоть и делает безразличный вид».
– Так почему его не достают? И ты откуда знаешь?
– Это ловушка для жадных и глупых. Местность радиоактивна, а металлические сооружения в особенности. Пятнами, кусками. Там, где побросали технику или пролетело радиоактивное облако, фонит жестко.
– Не понял, если там радиация кусается, то какой идиот потащит туда кейс? Или он пустой? – вмешался майор. «Ага, зацепил нас Хрип своими байками про сталкеров».
– Полный. Вряд ли что-то ценное – несколько артефактов тысяч на пятьдесят, – ответил Хрип.
– Ну да, пятьдесят штук для богатого сталкера – это не деньги? – уточнил майор. – Или им деньги не нужны?
– Есть ситуации, когда деньги превращаются в бесполезные бумажки. Когда выплевываешь легкие, а в бар тебя не пускают, потому что счетчик бесится от твоего присутствия, – пояснил Хрип.
– Многие ведутся на этот развод? – поинтересовался я.
– Молодые сталкеры, которые не в курсе. Жадные сталкеры, которые пропили всю амуницию. Или, наоборот, самоуверенные сталкеры, которые наглотаются антирада и ползают до лучевой болезни, – пояснил проводник. Он явно был доволен, что смог нас ошарашить. Такой подход к делу не совсем отвечал сталкерскому духу: сам хоть погибай, а брата-сталкера выручай.
– Уроды вы, сталкеры, – сделал вывод майор.
– Как и вы… – начал перебранку Хрип. Майор припал к земле, ткнул его стволом, заставляя спрятаться. Я тоже заметил движение на дороге и юркнул за холм.
– Лежим тихо, – произнес майор, – три цели на час.
Словно в насмешку, загремел гром. Да, Зона – всеобщая аномалия. Пока ливень стоял над нами, раскаты не появлялись, а как сбежал, то начал ругаться во весь голос. Майор махнул взводу. Я вертел головой, наблюдая, как Шмель заставляет всех уткнуться в землю. Даже Ренат распластался в грязи. Что же, мы не в балете. Если надо, то и в грязь залезем.
Уже залезли. Главное – оружие сохранять в чистоте. Майор долго ждал, я же растопырил уши, пытаясь уловить голоса людей. Получилось.
– Вошня тупая! Быро полез!
Громко! Очень громко! Ставр высунулся, я повторил его маневр. Группа в спортивных трениках находилась метрах в пятидесяти от нас. Он преодолели расстояние по остаткам дороги и теперь стояли перед поломанным забором. За ним – вышка, которая красовалась кейсом.
– Быро!
«Так, тот, что кричит, – в черных кроссовках, – пытался сориентироваться я. – Рядом – в модных красных, которые от грязи потеряли свой товарный вид. А между ними – щуплый паренек». Удар в области почек – и последний упал на грязный асфальт.
– Черный и красный – бандиты. Посередине – заложник, предположительно сталкер, – тихо проговорил Ставр. – Что они хотят?
– Достать кейс чужими руками, – ответил я.
– Вопрос не требовал ответа, – продолжил майор. – Варианты решения?
Чернокроссовочник лупасил сталкера по голове, повалил его, ударил с носка по животу. Тот быстро скрутился в позу эмбриона, прикрывая важные органы. Не впервой, видать, ему было получать, не впервой…
Бандит в черных кроссах нагнулся и начал что-то ему высказывать. Мы с майором дернулись, прячась за холм. Показалось, что Красный начал крутиться, осматривать местность.
– Это хорошо, – неожиданно резюмировал Хрип. – Если тут бандиты и сталкер, значит, мы движемся в верном направлении. Они с фермы пришли, и Костыль все верно оценил. Хотят опять мозолистыми ладонями сталкеров себе артефакты заработать.
– Я их уложу. Прицел помогает, – сообщил майор, – но тогда от звуков автоматной очереди всполошатся на ферме.
– Уложишь всех троих? – уточнил Хрип.
– Как карта ляжет. Эх, Слепого зря отпустил.
– Карта в последний месяц ложится фигово. Так что думай, майор отряда специального назначения, какие еще варианты? Если завалишь троих или кто-то из фризовцев успеет стрельнуть в сталкера, то с кого мы инфу получим? А?
– Не акай. Пистолетный шум на ферме почуют? Или она далеко?
– Майор, это ж у тебя карта должна быть. С красной пометкой «секретно», – огрызнулся Хрип.
– Да или нет? – зло проговорил Ставр.
– Нет.
Раскаты грома перекрыли крики сталкера.
– Тогда работаем через приманку, – сказал Ставр. – А то забьют сталкера насмерть, кто тогда Зону грабить будет. Да, Хрип? Или как тебя в миру зовут-величают?
Слово «приманка» мне не понравилось.
– Зачем тебе? Дело сделаем и разойдемся. Зона большая, дай бог, не встретимся, – парировал Хрип.
– Тогда так…
8Без бронежилета, бушлата, рюкзака и автомата казалось, будто я смогу подпрыгнуть до тучи, уцепиться за ее рыхлые бока и выжать из нее последние капли дождя. «Это сколько же килограмм я оставил лежать подле майора – двадцать?» Спина от такого счастья выпрямилась. Хрип ударил меня между лопаток.
– Я сказал – горбатый! А то расправил крылья, как горный орел.
Я послушно принял вид побитого паренька: щедро размазанная по моей физиономии грязь стягивала кожу, веревка
