— Поторопитесь, голубки! — окликнула их миссис Гейбл.
Пройдя следом за ней, они зашли в коридор, предназначенный только для персонала и поднялись по еще одной лестнице. Женщина открыла чердачную дверь ключом и пропустила их внутрь.
Щелкнул выключатель — в темном помещение зажегся приглушенный свет. Чердак походил на древнюю алхимическую лабораторию и логово страшной ведьмы одновременно. С потолка свисали пучки засушенных трав, лягушек и змей. Около ржавого котла пылились башни из книг. В колбах и пробирках на столах поблескивали разноцветные жидкости, а каменный пол был застелен шкурами животных.
Взглянув на непонимающие лица ребят, Маргарет усмехнулась и прошла к дальней стене. Там находилось что–то огромное, накрытое серым полотнищем. Поманив гостей к себе, ведунья рывком сорвала ткань. Под ней оказался Ворон.
Деметра приблизилась на негнущихся ногах, подавляя желание схватить Дориана за руку.
— Это то, что я думаю? — спросила она осипшим голосом. — Изобретение Далгартов?
Исполинская птица, выкованная из черного, блестящего металла, была потрясающе красива. Мельчайшие перышки, пушок на груди, глаза — все в ней казалось настоящим, будто Ворон был живым. Когти на его лапах представляли собой наточенные лезвия, а клюв — тяжелый молот.
«Этот механизм — оружие», — поняла Деметра. Чудовищное, смертельное оружие, предназначенное нести только страх и горе.
— Это Второй Ворон, не Первый, — сказала она, проводя рукой по маховым холодным перьям крыла. — Уильям Далгарт не создал бы такое чудовище. Только Людвиг.
— А ты догадлива, моя хорошая. Как и всегда, — улыбнулась миссис Гейбл. — Я не ошиблась в тебе.
Дориан сделал пару шагов вперед. В его глазах отражалось изумление, смешанное с гневом.
— Кто вы такая? — прошипел он, ухватившись правой рукой за левый рукав, где был спрятан кинжал. — На самом деле? Кто вы?
Женщина мягко подтолкнула Деметру в его сторону, словно собиралась продемонстрировать что–то еще. Ничего не понимая, светлая встала рядом с парнем.
— Присмотрись, внучек, — дьявольски усмехнулась миссис Гейбл и щелкнула пальцами. Ее внешность стала меняться. Черты лица искажались, открывая взору истинный облик. Круглый стеклянный глаз. Второй — маленький, серый. Клювообразный нос, тонкие губы. Лицо, туго обтянутое кожей, без морщин, острые скулы.
Это была Ортруна Далгарт.
— Я не причиню вам вреда, — прокаркала она.
* * *Они расположились на кожаном диване, неподалеку от старого котла на треножнике. Ортруна, вновь нацепившая личину Маргарет Гейбл, принесла им горячий чай и сэндвичи. А затем села в продавленное кресло напротив.
— Я ничего не понимаю, — прошептала Деметра, не притрагиваясь к пище. — Миссис Далгарт… Клуб Рейвен… Как такое возможно?
— Ешь, деточка, пожалуйста. Тебе понадобятся силы, — заверила ее женщина. — Еда не отравлена. А я пока все расскажу. Я на вашей стороне. Впрочем, я удивлена, что ты пришла сюда не с Дрейком, а с Дорианом. Я ждала вас.
— Почему вы ждали меня и Дрейка? — спросила Деми, осторожно пробуя сэндвич на вкус. Белый хлеб, салат, сыр и ветчина. Так обычно, что даже страшно. Рядом Дориан с точно таким же видом пил чай.
— Потому что так было предначертано. Но, видимо, где–то прокралась ошибка. Я всегда говорила, что мой клуб Рейвен меняет судьбы.
— Ваш клуб Рейвен?! — выпалила Деметра, роняя бутерброд на тарелку.
— Все верно, — невозмутимо отозвалась женщина. — Этот особняк принадлежал мне с самого начала, вот я и решила его усовершенствовать, переделав в ночной клуб. Одним антикварным магазином на жизнь не заработаешь, знаешь ли.
— Как вы вообще до сих пор живы? — спросил Дориан.
— Сама не знаю. Со мной что–то произошло после того, как было наложено проклятие. Думаю, это была задумка Антуанетты. Я должна была жить, чтобы видеть, как угасает род темных магов. Как грех проникает в самую нашу суть, как происходит падение в бездну, — Ортруна опустила глаза. — Я совершила ошибку, за которую никогда не смогу себя простить. Людвиг отрекся от меня, как только понял, что именно мы натворили. Я это поняла чуть позже. И решила все исправить, как и мой сын. Но если Людвиг просто спасал светлых, я решила пойти дальше. И снять проклятие. Для этого нужен был Ворон. Тот, который у меня есть, не подойдет. Он причинил слишком много зла. Не знаю, почему я до сих пор его не уничтожила. Он словно напоминание, заставляющее меня не отступать от цели.
— И вы нашли Первого Ворона? — догадалась Деметра.
— Да. Я знаю, кто его украл, и надеюсь на вашу помощь. Кроме Ворона для снятия проклятия нужны рецепты зелий. Светлые сделали все для того, чтобы их уничтожить. Они взорвали архив, где я их спрятала. Но им невдомек, что я хранила рецепты не только там. Я оставила их в своей памяти. Еще требуется кровь темного мага и светлой волшебницы, связанных сильными чувствами. Вот зачем мне понадобилась ты, Деметра. И Дрейк. Или Дориан.
— Что вы имеете в виду? — нахмурился охотник.
— Настоящая дружба, настоящая любовь — вот эти сильные чувства. Мне были необходимы люди, связанные ими. И я начала искать.
— Вы начали Отбор! — воскликнула Деми, не удержавшись. — Вот о чем говорила нам Амадина! Вы искали претендентов для снятия проклятия!
Ортруна Далгарт кивнула.
— Я быстро поняла, что искать родственников или друзей бессмысленно — гонения на светлых уже начались. Но, к счастью, настоящая любовь встречается гораздо чаще, чем настоящая дружба. И ее легче спланировать. Целое столетие я подбирала кандидатов. Укрывала светлых, сводила их с темными. Но все они умирали, когда их раскрывали. И мне приходилось начинать заново.
— Ваша младшая сестра, — медленно проговорил Дориан. — Темная ведьма, которую убили со светлым садовником. Это ваших рук дело?
— Конечно, — отозвалась Ортруна. — Разумеется, она мне не сестра. Это были предпоследние кандидаты. Жалко их, ведь в тот раз у меня почти получилось.
— Из–за вас моя мать мертва! —
