Как и у меня самой, подумала она с легкой иронией.
Сильвер снова сжал ее плечо и промолвил:
– Не уходи. Я скоро вернусь.
И в мгновение ока исчез.
Ирэн поставила на стол бокал, больше пить ей не хотелось. Должен же существовать какой-то способ выманить Бельфегору… ну или ту неизвестную, которая убила вампира Уиндема и забрала книгу. И если на этом балу, как она и предполагала, присутствовали основные подозреваемые, лучшего места для сбора информации не существовало.
Спустя четверть часа, переговорив с несколькими людьми, она добралась до посла государства Йоруба – любезного мужчины выше нее на целую голову. Он был в парадном облачении, дополненном золотыми браслетами, каждый из которых, должно быть, весил больше, чем все ее платье. Хотелось бы знать, каким образом Сильвер залучил его к себе на бал…
– Видите ли, – самозабвенно врала она, – я пишу статью о выдающихся деятелях литературного мира. Я собиралась взять интервью у лорда Уиндема, однако его трагическая кончина… – Она театрально помолчала.
– Не слышал, чтобы лорд Уиндем был литературной фигурой… – усомнился посол.
– Ну, не он сам. Однако он, кажется, был близко знаком с восходящими дарованиями. Я слышала, что он покровительствовал кое-кому из них.
– Вот как, – задумчиво проговорил посланник. – Я слышал только о его коллекции.
Поскольку утверждение о покровительстве новым писателям было только что придумано самой Ирэн, удивляться она не стала.
– Отличная была коллекция, – согласилась она. – И он всегда любезно предоставлял свои книги для изучения заинтересованным специалистам. Не как некоторые библиофилы, которые скупают все интересное, что им попадается, а потом наслаждаются своими сокровищами в полном одиночестве.
Посланник несколько смутился, а потом все-таки сказал:
– Боюсь, мне придется плохо отозваться о покойном, – негромко проговорил он, – однако, я считаю, что вы слишком льстите этому джентльмену. Он любил прихвастнуть. Вы же знаете, он был вампиром. А они отличаются тщеславием. Хотя я был знаком и с очень приятными вампирами, – поспешно добавил он.
– Ну, конечно, – тут же согласилась Ирэн. – Но полагаю, вы правы, ваше превосходительство. Они очень гордятся своими достижениями.
– Именно, – согласился посланник. – Рад, что наш хозяин не пригласил сюда таких. Они всегда требуют особого внимания, причем очень навязчиво. Вся эта кровь, вскрытые вены, и тому подобное… Что никак не сочетается с непринужденным разговором.
Ирэн кивнула, подавив досаду от того, что Сильвер не пригласил вампиров. Она с удовольствием пообщалась бы с ними. И кстати, почему эльф не пригласил их, если ему приятно их общество? Или даже если он был в открытой вражде с ними? Вспоминая список гостей, она подумала, что пригласить несколько неприятных всем вампиров было бы самым логичным поступком Сильвера.
– Что ж, значит, остальным повезло, – заметила она.
– А заодно мы избавились от митинга протестующих против кровавых развлечений. – Посланник взял еще один бокал вина с подноса у проходившего мимо официанта. – Но если вы репортер, то наверняка уже говорили с кем-то из них! – Он громко расхохотался.
– Я считаю, что в споре между вампирами и протестующими неправы обе стороны, – примирительно сказала Ирэн. – Но вернемся к хвастовству лорда Уиндема… О, прошу прощения, ваше превосходительство! – Вейл приближался к ним, и видно было, что он хочет что-то срочно ей сказать. – Я отлучусь на минуту…
– Ну, конечно, – проговорил посол. – Поговорим об этом интервью позже…
– Я обращусь к сотрудникам вашего посольства, сэр, – сказала Ирэн, прежде чем отойти с очередным вежливым реверансом.
Вейл подвел ее назад к столику с закусками (сможет ли она когда-нибудь отойти от него?), демонстративно предложил ей канапе.
– Мисс Винтер, нам следует проявить осторожность, – пробормотал он. – Один из моих информаторов сообщил мне, что сегодня вечером по посольству Лихтенштейна будет нанесен удар.
Ирэн едва не застонала. Сколько же заинтересованных сторон вовлечено в это дело? И почему кто-то там решил, что она может вести расследование в таких условиях?
– Кто собирается нанести этот удар? – спросила она шепотом. – А нельзя ли воспользоваться этой диверсией, чтобы обыскать посольство?
Вейл исподлобья посмотрел на нее.
– Мисс Винтер, это более чем сомнительный план.
– Наоборот, очень практичный, – ответила она, напомнив себе, что имеет дело с частным детективом. Впрочем, особого неодобрения Вейл не выказал. Возможно, возражал он именно потому, что это предложение сделала она, а не он сам.
– Гм. – Он переправил на ее тарелку щедрую порцию лососины. Такими темпами она вот-вот заработает несварение желудка. – Отвечу на первый вопрос: протестующие принадлежат к Железному братству. Они настроены против эльфов, так что подобный поступок вполне соответствует их убеждениям.
– Как по-вашему, не известить ли о готовящейся диверсии служащих посольства? – спросила она.
Вейл покачал головой.
– Они и так ожидают каких-нибудь неприятностей. Я проверил, они приняли все необходимые меры. Все наготове – и антицеппелиновые пушки, и чары. Однако будьте осторожны, мисс Винтер. А теперь прошу меня извинить, я должен поговорить с только что вошедшей леди.
Даму, о которой он говорил, в этот самый момент заслонила толпа поклонников. Ирэн смотрела, как Вейл бочком пробирается через бальный зал, и попыталась спрятать свою перегруженную тарелку за супницей.
– Тут что-то происходит, – проговорил Кай у нее за спиной.
Ирэн едва не опрокинула супницу.
– В самом деле? – процедила она сквозь зубы.
– В самом деле, – ответил Кай. – Позволь предложить тебе блинов. – Взяв чистую тарелку, он принялся накладывать на нее еду. – Тебе нужно больше есть: это ускорит выздоровление.
– Еще мне нужно сохранить способность ходить, которую я вот-вот потеряю из-за переедания, – ответила Ирэн, мрачно глядя, как он накладывает ей нечто, отдаленно напоминающее паштет из крабового мяса. – А также танцевать…
Подвинувшись к ней, Кай тихо спросил:
– Ты сумела что-нибудь выяснить?
Ирэн сопоставила обнаруженные ею факты.
– Думаю, Сильвер чего-то ждет. Или кого-то. Он очень взвинчен. Однако гости отвлекают его. – На противоположном конце зала эльф беседовал с двумя одетыми в черное дамами внушительной комплекции, буквально висевшими друг на друге, так как они находились в изрядном подпитии. – Я уже кое с кем поговорила. Странно, что Сильвер не пригласил сегодня никого из вампиров. Я как раз думала, что нападение на Уиндема могло явиться скорее следствием антивампирских, а не антиэльфийских настроений. Мне хотелось бы задать Вейлу еще несколько вопросов о семье покойного и о том, были ли у них связи с вампирами. Да, кстати, Вейл ожидает сегодня нападения на посольство Лихтенштейна. По его мнению, его организаторы – выступающее против эльфов общество, называющее себя Железным братством, и… Ох, Кай, только, пожалуйста, без сметаны!
– Сметана просто необходима, она
