– А ты что-нибудь узнал? – спросила Ирэн.
– Ничего определенного, – ответил Кай. – И… ну, я даже не пытался разговаривать с эльфами, которых тут полно. Сомневаюсь, что они скажут что-то полезное.
– Угу, – согласилась Ирэн. – Но, может быть, ты узнал что-нибудь интересное от кого-то еще?
– Вон та женщина в углу… – Кай мельком глянул налево, где пожилая нарумяненная дама в огромном белым парике буквально утопала в нагромождении из черного в белую полоску атласа, скрывавшего корсет, затянутый самым изуверским образом. – Вон та женщина очень хорошо информирована. Кроме того, она на самом деле вхожа в литературный мир, в отличие от этого позера Уиндема.
– Как ее зовут? – спросила Ирэн.
– Мисс Ольга Ретроград, – ответил Кай. – Точнее, старшая мисс Ольга Ретроград. Она несколько раз это подчеркнула.
Направляясь к даме в парике, Ирэн невольно попыталась представить, как могла бы выглядеть младшая мисс Ретроград.
– Представь нас. Кто она?
– Бывшая куртизанка, – ответил Кай.
– Что ж, надеюсь, она не подумает, что я хочу подработать, – бодрым тоном проговорила Ирэн. – И, пожалуйста, не смотри на меня так…
Толпа расступилась, и Ирэн наконец увидела, кто только что вошел в зал.
Это была Брадаманта.
Она была совершенна, как бывает совершенна черно-белая фотография – изящная лебединая шея над складками корсажа из жемчужно-серого шелка, шлейф струился за ней, повторяя ее плавные движения.
Кай нахмурился, когда Ирэн замолчала на полуслове, а затем посмотрел в ту сторону, куда был обращен ее взгляд.
– Что? – прошипел он. – Она? Здесь?! Как?!
– Четыре великолепных вопроса, – процедила Ирэн. – Мой бог, да на ней же платье от Ворта[9]. Ну, разумеется.
Кай повернулся к Ирэн.
– При чем здесь платье? – спросил он. – Оно что, позволяет скрывать на теле оружие или имеет какое-то другое назначение?
– Нет, – прошипела Ирэн. – Это всего лишь одно из лучших платьев одного из лучших модельеров того времени… Или его эквивалента в данной реальности. О небеса, она не только явилась сюда, чтобы отобрать у меня мою миссию, ей еще хватает наглости делать это в платье, которое буквально кричит: «Вот она я! Смотрите на меня все!» Как по-твоему, стану я мотаться из одной реальности в другую лишь для того, чтобы явиться на прием в самом лучшем платье?
– Ирэн, – заметил Кай, – ты слишком сильно сжимаешь мне руку.
Ирэн опомнилась.
– Библиотекарю подобает скромность и учтивость, – пробормотала она. – Мы должны делать свое дело незаметно… Ой, прости! – Она выпустила руку Кая, и он с негодованием поправил рукав фрака.
– Гм. – Она почувствовала, что краснеет. – Прости меня.
Но хотелось ей в этот момент одного – закричать: «Да как она смеет!» И орать, пока не полопаются хрустальные подвески на светильниках.
Но она не могла этого сделать.
– Возможно, у нее есть важная информация, которую она хочет сообщить тебе, – предположил Кай.
– Но откуда она знает, что мы здесь? Или… Подожди-ка. – Ирэн нахмурилась. – Ей мог сообщить об этом Доминик Обри. Значит, в этот мир она вошла еще тогда, когда он был жив?
– И потому имеет отношение к его смерти? – Кай завершил мысль Ирэн.
Она надолго замолчала, анализируя все возможности.
– Невозможно, – наконец проговорила она. – Не могу в это поверить.
В это мгновение толпа снова раздвинулась, и Брадаманта повернула голову, окидывая взглядом бальный зал. На мгновение их глаза встретились. И тут Ирэн увидела в глазах Брадаманты нечто неожиданное – шок, потрясение.
– Она не рассчитывала увидеть нас здесь, – пробормотала она.
Брадаманта почти сразу пришла в себя и, презрительно передернув плечами, повернулась к оказавшемуся рядом тощему седовласому мужчине, на вид ему было лет девяносто, не меньше. Его грудь сплошным слоем покрывали медали и ордена, так что казалось удивительным, как это ему удается удержаться на ногах.
– Почему же ты не знакомишь меня с мисс Ольгой Ретроград? – обратилась Ирэн к Каю, придавая своему лицу выражение, которое, если повезет, могло сойти за приятную улыбку. Она еще узнает, что здесь происходит. И на сей раз не окажется рабочей лошадкой, прикрытием или орудием Брадаманты.
Не в этот раз. Только не в этот раз.
– Ну, хорошо, – проговорил Кай, посмотрев на Брадаманту через плечо Ирэн. – Но что она тут делает? Я знаю, что она хотела отобрать у тебя это задание… – В голову ему, похоже, пришла удачная мысль, его лицо просветлело. – Если она была твоей начальницей, то, возможно, у нее разрешение сотрудничать с тобой здесь?
Это облегчило бы дело, учитывая, что Ирэн заражена хаосом.
– Возможно, – задумчиво проговорила Ирэн, стараясь выиграть время и сообразить, почему этого быть не может и не должно быть. Она не была уверена, что действительно сможет исполнять приказы Брадаманты, если придется. Ненависть к этой женщине слишком пропитала ее душу. – Однако если это действительно так, она должна иметь при себе какой-то присланный из Библиотеки знак и показать его мне. А она даже не смотрит на меня, так что я сомневаюсь…
– Я верю тебе, – проговорил Кай, коротким дружеским движением коснувшись ее руки. – Я верю тебе, Ирэн. Расскажи, почему ты не доверяешь ей.
Она могла бы буркнуть: «Это мое личное дело», однако что-то подсказывало ей, что Кай заслуживает более подробного ответа. Поэтому она ответила:
– Это мое личное дело, но если ты действительно хочешь знать причину, я расскажу тебе позже. Эта история не компрометирует Брадаманту как Библиотекаря, но как личность она мне отвратительна. Но об этом после. Хорошо?
Кай кивнул, и тут они подошли к даме в белом парике.
– Мисс Ретроград, – обратился к ней Кай, – позвольте представить вам моего друга, мисс Винтер.
Ирэн сделала реверанс.
– Мисс Ретроград, рада познакомиться с вами.
– А я с вами, моя дорогая, – ответила пожилая женщина. Вблизи было видно, что ее лицо сплошь покрыто румянами, пудрой и косметическими накладками. Она заслуживала премии уже за тщательность и виртуозность маскировки морщин. Старомодное платье с корсетом было из дорогой ткани, на пальцах сверкали настоящие бриллианты. – Насколько я понимаю, вы прибыли издалека?
Кай должно быть уже рассказал ей канадскую версию.
– О, да, – согласилась Ирэн. – Но сейчас я репортер без постоянного места работы…
– О, нет, милочка, – перебила ее мисс Ретроград.
– Прошу прощения? – удивилась Ирэн.
– Моя дорогая, – продолжила мисс Ретроград, – я считаю себя обязанной знать всех представителей четвертого сословия в Лондоне. И я не могла пропустить такую интеллигентную девушку, как вы.
Ирэн хотела посмотреть на Кая взглядом, полным яда и упрека: «Зачем ты впутал меня в эту историю, и не предупредил, как эта старуха опасна», однако не могла себе этого позволить.
– Я совсем недавно занялась этим делом, – поспешно уточнила она.
– Я наблюдала за Сильвером, – проговорила мисс Ретроград, наклоняясь вперед (в корсете заскрипел китовый ус). Глаза-бусинки шевельнулись в глубоких глазницах. – Он разговаривал с вами. И мне хотелось бы знать почему.
Ирэн решила, что изображать невинную дурочку бессмысленно. Она почувствовала, как напряглась рука Кая под ее ладонью; очевидно, он ждал приказа прыгать и уточнения
