Жесткий корсет, надетый под угольно-черное платье, подчеркивал и без того чрезвычайно привлекательные формы. Элегантный разрез на уровне бедра гипнотизировал взгляд, а молочно-белая, с голубоватым оттенком кожа идеально сочеталась с ярко-черным нарядом. Умышленно приспущенные бретельки открывали округлые плечи, а обнаженные руки невинно сложились в замочек на уровне талии. Губы и брови слегка подчеркнуты темными тонами, а волосы завиты в сложную, высокую прическу, оголяя шею с обсидиановым ожерельем. Наложенные на веки тени контрастировали с бесцветными глазами, а серьги из того же обсидианового гарнитура завершали монохромный образ.
– Похоже, теперь я понимаю, каким вы видите мир… – Децимус слегка поклонился, ругая себя за слово «вы» и за неспособность побороть смущение; он даже чуть не начал заикаться.
Стоявшая рядом Маргарита своим нарядом являла некую противоположность своей товарке. Платье похожего покроя, но изумрудно-зеленого цвета, гармонировало с черной кожей акали. Неловкое благородство, с которым стояла Мэл, не шло в сравнение с показной, вульгарной соблазнительностью пиратки. Обнаженное бедро демонстративно выступало вперед, опущенные на стол руки слегка поджимали грудь, еще более увеличивая ее объем. Волосы она оставила распущенными, как и подобает свободной женщине. Медленно, чарующе, не сводя взгляда с гостей, она опустилась на стул, приглашая присоединиться к трапезе.
Стандартный флотский рацион составляли солонина, галеты, горох, различные морские продукты. Однако капитан закупила себе вкусной еды на недельку вперед – на большее время нет смысла, так как испортится раньше. На столе, помимо рыбки, имелась пара различных салатов, икорный деликатес и множество фруктов. Децимус принес найденный в трюме овощ, напоминающий капусту. Порезав дольками, он предложил всем попробовать.
– Невероятно полезная штука!
Маргарита чуть не поперхнулась. Скорчила моську и еле сдержала гневную тираду.
– Что это за дрянь такая? Ты издеваешься?
– Я на полном серьезе. Прекрасно влияет на здоровье, заметно удлиняет жизненный цикл, омолаживает.
– Если есть постоянно, то можно жить вечно? – уточнила Мэл.
– Жить вечно? Зачем? Чтобы жрать вот это? – Маргарита наконец прожевала предложенное Децимусом кушанье. Достала свой особый сервиз, которым, по ее словам, не пользовались десятилетие. – До этого момента я не понимала значения слова «мерзкий». Этот привкус долго будет меня раздражать? Нужно еще вина. У меня как раз осталось старинное, с деонских виноградников.
– Мэм… – Децимус жестом остановил уже привставшую капитаншу. Дверки шкафчика сами собой открылись, и одиноко стоящая бутылка устремилась в руки мага. Следом вылетела вереница из трех бокалов. – Я не пью, – пояснил Децимус, открывая бутылку. Разлив напиток, он поставил бокалы вместе, накрыл ладонью и закрыл глаза. С губ слетел тихий шепот, а под ладонью возникло едва заметное голубоватое свечение. Попробовав прохладное вино, которое в теплый вечер казалось подарком богов, Маргарита одарила мага настолько жарким взглядом, что тот уткнулся в тарелку и не поднимал глаза, пока не съел все, что там находилось.
Через полчаса непринужденной беседы маг начал уводить разговор в сторону темных лет, дабы постепенно выйти на нужные ему темы, Маргарита перехватила инициативу, рассказав о своем участии в этом конфликте.
– …Я же была не одна. Лючиана-Мэй всему голова. Без нее мы бы не справились.
– «Лючиана-Мэй»? Твой корабль? – спросила Мэл.
– Моя сестра. Старшая. Корабль я назвала в ее честь. Это она его построила. На родине Лючиана-Мэй была известнейшим архитектором. Но когда началась война между акали и варварами, она бросила карьеру и направила все усилия на помощь своему народу. Она у меня добрячка, миротворец. Свои навыки она смогла применить именно в судостроительстве. Лючиана-Мэй вывела наш флот на новый уровень и внесла огромный вклад в победу. В моей стране есть десятки скульптур и картин в ее честь. А когда начался этот кошмар с нежитью… Кто ее дернул? Зачем она поехала? Собрав команду, она отправилась на войну. На своем величайшем творении, «Дружбе народов». Ох. Вы бы видели этот корабль. Сплав инженерной и магической мысли. Четырехмачтовый гигант. Баллисты, крюки… ой, чего там только не было! В борт вмонтированы какие-то камни, усиливающие его характеристики…
– Камень-кристалл. Вместилище энергии, – пояснил Децимус. – Опытный зачарователь накладывает чары, а затем монтирует в специальное гнездо. От гнезда проходят особые линии, пропитанные мелоном, по которым энергия растекается по предмету. У Каина в клинке нечто подобное. Но я не слышал, чтобы таким способом заклинали что-то, кроме оружия!
– Вот, точно! По всем бортам проходили линии, и весь корабль светился в темноте голубоватым сиянием, словно гигантский светлячок. – Капитан указала на картину на дальней стене каюты. Меланта подошла посмотреть поближе. На полотне был изображен огромный корабль, прорывающийся через жуткий ночной шторм. Вдоль бортов протекали полосы пульсирующей энергии. Флаг с белым голубем мира на голубом фоне. Паруса натянуты, и корабль рвется вперед, хотя Меланта уже знала, что в шторм их следует спускать.
– Очень красиво. Увидеть бы своими глазами…
– Да. Это действительно было незабываемо. Эх… И, в общем, я отправилась с ней. В ее команде кого только не было, сплошной зверинец. В юности сестра часто странствовала, и многие новые знакомцы оставались с ней. Некоторые расы даже не включены в имперский бестиарий! Экипаж «Дружбы народов» составлял более пятисот душ. Она причалила к деревушке на севере, как раз в самый разгар войны… название не вспомню, да и деревни давно уже нет. Слайт к тому моменту уже поглотил Саркарусс, и орды тьмы из нового некрополя расползались по стране. Люди бросали свои дома и бежали – не зная куда, но бежали. Все северные поселения оказались отрезаны от мира, и не было ни единого шанса на спасение. Тотальное истребление с последующим перерождением в нежить. Если бы не Лючиана-Мэй. В кратчайшие сроки она смогла восстановить десятки кораблей, а также привести десятки судов за собой и эвакуировать жителей. Она спасла тысячи душ, а имперцы даже не вписали ее в учебник современной истории! Потому что, видите ли, это уменьшает значение объединения для великой победы! Нам же нужно создать правильную картину, чтобы поколение росло с верными знаниями, и чихать на истину!
Она бросила презрительный взгляд на Децимуса, а он развел ладонями: мол, а я вообще при чем?..
– О да, я читала эту белиберду, которой пичкают будущих политиканов в академии. Это ужасное оскорбление. Провались в огненные врата… Будь наша королева не такой молодой соплей, такое бы… Но моя сестра не хотела войны. Она делала все возможное, чтобы избежать жертв с обеих сторон, в каком бы конфликте она ни участвовала. А то я бы давно похитила «Дружбу народов» из Лазурных доков, поставила на носу здоровенный требушет, пришвартовалась в имперской бухте и вломила прямо по императорским окнам.
– А что случилось с твоей сестрой? – спросила Меланта.
– Сама толком не знаю. Но в этом точно замешан чертов паладин-ренегат.
– Паладин-ренегат? – переспросил Децимус.
– Джиллиан. Слышал это имя?
– Нет. Не доводилось.
– Ну вот и не будем о нем говорить. Еще одно имя вычеркнуто из летописи прошлого во благо будущего; не перестаю удивляться, как имперцы умудряются скрывать все неугодные
