Маргарита вышла из каюты подышать свежим воздухом. Случай с сестрой был занозой в ее сердце. Да и империю она откровенно недолюбливала. И из всех присутствующих на корабле лишь Нирас знал, как много сил она потратила на поиски сестры. И лишь он знал, где Лючиана-Мэй и что случилось на самом деле. В силу своей деятельности ему приходилось быть всезнайкой, особенно в вопросах, тщательно скрываемых. И очередной раз он испытал желание поделиться знанием, утешить… но не мог себе этого позволить, не мог раскрыться. Когда друг в беде, а ты можешь помочь, но лишь наблюдаешь, как все рушится. В голове постоянно всплывает фраза: «А ведь я мог все изменить…» – чудовищная моральная дилемма, с которой сталкиваешься вновь и вновь. Любой давно бы тронулся разумом, будь у него хоть какие-то человеческие чувства. Но Нирас держался. Именно потому он и стал лучшим. Пожертвовав всем личным в своей жизни.
– Хотите аркейскую байку?
– Да, – тут же откликнулась Меланта, и Децимус вновь не успел со своими вопросами.
– Почухаю с небольшого превью. Так от: раньше аркейцы были отщепенцами, со своими прибабахами и закидонами, ярко выраженными отличиями. Вроде как и торгашей нет, но и не на ножах с остальными королевствами. Но относительно недавно они начали переобуваться. Когда Слайт разбушевался по полной, беженцы с севера в поисках, где бы перекантоваться, почапали на Аркей, куда скелетики так и не приперлись. Аркейцы приняли гостей как полагается, согласно своим обычаям, делясь хавкой и кровом, однако после того северяне стали строить свои собственные хибары на чужой территории. Многим местным корешкам такое соседство не уперлось, однако монарх, который, видимо, находил данное родство полезным для королевства, успокоил люд, прикрывшись трудными временами.
Однако война закончилась, а гости вовсе не собирались мотать удочки, более того, они стали кучковаться под влиянием нагнетающейся агрессии и наращивали свое влияние на рынках и в производстве. Король, очевидно, считал золотишко более важным элементом королевства, нежели расположение своих подданных. За последние двадцать лет не раз происходил вооруженный махач между аркейцами и северянами. Не все местные разделяли мнение бунтовщиков, видя будущее в присоединении к империи, и король всячески поддерживал переметнувшихся к нему. И в итоге Аркей остался единственным заселенным человечками регионом, что не под юрисдикцией нашей великой империи, мать ее.
Так от, к чему я запел-то… В Аркее власть не передается по наследству. Есть ряд семей, которые имеют право на престол, их называют Верховные дома. В одном из таких домов, а именно в доме Детей Вьюги, на трон имели требования сразу два наследника. И, к великому расстройству батьки, это были две бабы, и одну из них мог ожидать брак по расчету. Как это часто бывает, одна из сестер, старшая, красавица, нюня, папенькина дочка, спала и видела, как выйдет замуж, но подходила на роль королевы так же, как я – на должность верховного инквизитора. А младшая стала бы идеальной правительницей, но в гробу видала такую жизнь. Младшая дочь росла воительницей, и, пока ее сестра училась шить, плясать и прочему бабскому, она гоняла со своими старшими братьями на охоту, не уступала им в драках и повсюду таскала сдуру подаренный отцом меч.
Приближался знаменательный день, когда король на пиру был обязан выбрать будущую супругу. Младшая дочь изо всех сил протестовала и умоляла отца отвалить и оставить ее в покое, ведь ее сестра по-настоящему хочет стать королевой, а ей самой лишь бы монстров убивать да в доспехах расхаживать, большего от жизни не хочет. Но отец жестко отказал, понимая, что, учитывая нрав воительницы, она может заслужить уважение народа и подавить короля своей харизмой и влиянием, и впоследствии вся власть перейдет в ее руки и к дому Детей Вьюги. Младшая понимала корыстные цели своего отца, но не могла ничего поделать со своими желаниями.
И вот настал день выбора, когда молоденькие красотки выстроились в ряд, и король, словно петух, расхаживал, силясь понять, кто из них лучше в постели. Старшая дочь, без сомнения являлась первой красавицей Аркея, но в нерешительности король так и не смог отдать кому-то предпочтение. Обернувшись к народу, он попросил совета, кого они хотят видеть на троне подле него. И угадайте, что крикнул народ. Все королевские стражники и многие простые люди, прослышав о подвигах воительницы, прокричали ее имя, считая, что такая дева меча и есть воплощение аркейского духа. Мнение было столь единогласным, что король даже при желании не смог бы воспротивиться. Младшая дочь Детей Вьюги была выбрана будущей королевой, и коронация была назначена на следующий день.
Отец плакал от счастья, ведь все его планы были в шаге от осуществления, а старшая ревела от горя, ибо всю свою жизнь она училась быть идеальной женой, а ее сестра, которая даже танцевать-то не умела, станет королевой Аркея. Однако ее расстройства были преждевременны. Произошедшее дальше повергло в шок население всей страны, и слухи об этом пробежали даже по материку. Ночью король пришел в комнату своей будущей супруги, якобы пообщаться, однако все, я думаю, понимают, что он хотел. Возможно, он желал расположить девушку к себе, узнать ее получше, однако единственное, что он узнал получше, – это сила ее кулака, уложившего его пластом на полу. Через час будущая королева выскользнула из дворца, раскидав с десяток стражников. На следующий день она уже плыла на материк на одном из исгаротских судов.
Король оказался в крайне подозрительной ситуации. Невеста пропала, а под глазом гигантский фингал. Отец невесты перерыл дворец вверх дном, и в момент, когда он вне себя от ярости прилюдно обвинял короля в гибели дочери, в холл вошел посланник, принесший убийственные для папаши вести. Его дочь жива и невредима, отплыла на одном из исгаротских судов на материк, приняв перед этим присягу в одном из расквартированных гарнизонов. Его дочь, практически королева, первая леди Аркея, главная надежда его дома, отправилась на войну с нежитью в должности самого простого солдата.
Нирас замолчал.
– Красивая история. – Маргарита вернулась в приподнятом настроении. – Земля на горизонте. К рассвету будем на месте, а пока, раз история закончилась… – и вслед за капитаншей вошел юный саллариец с дырявой трубочкой, напоминающей дудку.
– О не-э-эт!.. – завопил Нирас.
– О да. Начинай! – Саллариец без подготовки завел спокойную мелодию, идеально подходящую для медленного танца. Маргарита с неприкрыто самодовольной улыбкой направилась к Децимусу, но тот, смекнув, что к чему, тут же протянул руку Меланте. Скорее он согласился бы на танец с Каином, нежели вытерпел бы бесконечно долгие минуты таяния под плавящим взглядом пиратки. Подобный отказ охладил пыл Маргариты, словно ведро ледяной воды. Нирас вовремя подоспел, взяв ее за руки и закружив по каюте, за что Децимус мысленно осыпал его словами благодарности.
Меланта,
