— Я понял. Садимся считать деньги, артефакты и прикидываем цены. От этого решаем как быть.
— Вот это уже другой разговор, — хмыкнул Стив, — Дарек, ты, конечно, главный, но от наших советов не отмахивайся. Наши жизни теперь зависят от тебя и твоей судьбы, если ты не заметил. Нам от тебя деваться некуда и уйти мы не можем. Да и клятвы у тебя ядреные.
— Парни, успокойтесь. Всё нормально. Тем более, я не самодур, сами видите.
Глава 14. Хозяйство, интриги и власть
— Вот значит как, — вздохнул Керн, выслушав рассказ сына.
Новости, принесённые Арном, не порадовали барона. О’Харк смог напоследок подложить свинью. Расчет Иллоя строился на том, что умирающий аристократ поставит мистику условие и тот будет вынужден попытаться помочь О’Харку избавиться от проклятия и… сам же его получит. Колдуны, маги и прочие одаренные куда более живучие существа и с таким поражением протянут куда дольше простого смертного. За это время Крайн бы успел окончательно ввести земельный надел в манор Иллой и… тихо умереть. А уж если бы возникшая идея с дочерью сработала, то и вовсе замечательно — эта земля была бы в прямой собственности рода сразу, а не в качестве знатного феода в целом. Тогда можно было бы действовать едва ли не открыто.
Однако, живой и здоровый мистик, да ещё и активно набирающий команду, спутал все планы. Как и появление у него этой колдуньи Хольд. О ней барон уже успел навести справки и пребывал в растерянности. Где и как эта парочка успела пересечься, и что именно заставило Лайлу пойти на полноценную клятву на своей крови, скрепленную какими-то потусторонними силами, не ясно. Вообще, связь между Крайном и Хольд сокрыта. Словно бы они и не встречались раннее, но… Они точно были знакомы, если суди по той вольности в их общении, что имеется. Во всяком случае, по словам Арна, Дарек узнал колдунью сразу, как и она его. Разговор между ними строился вполне дружеский — на «ты» и с явными взаимными подколками. Да и проскользнуло в нём несколько фраз по поводу каких-то «традиции» и «вознаграждения». И эта ЛАйла ответила твёрдым отказом… Хотя, в её ситуации, че идти на плаху, лучше уж с Крайном в постели увыркаться. Тем более, что мистик не урод — не имей он своего шрама, так и вовсе бы выглядел смазливым.
А биография девицы впечатляла. Долго служила травницей и лекарем в королевской армии, а потом пошла в ученицы достаточно известного колдуна — баронета Йорка О’Брайна. На тот момент он был сотником дружины герцога О’Дрэгга, племянника короля. Затем, завершив обучение, Хольд подалась в наёмники — в отряд «Алое Знамя», известный не только благодаря верности букве и духу контракта и гарантированием тайны личности нанимателя, если таковую требовали, но и высоким уровнем подготовки как простых воинов, так и колдунов, бывших в составе этой группировки. Собственно, из пятисот человек, семьдесят имели магические способности и являлись колдунами, магами уровня подмастерья или ведунами. И это без учета того, что около трети отряда в целом составляли не люди, а орки, что ещё больше выделяло ту группу среди прочих.
Четыре года назад «Алому знамени» не повезло. Наёмники попали в мясорубку войны сразу нескольких человеческих государств, эльфов и гоблинов, в которой каждая из сторон тянула одеяло на себя. В тех боях принимали участие и отряды магических орденов, и паладины культов, и наёмники, и гильдии, которым и вовсе не положено по законам любой страны участвовать в воинах.
В результате, отряд «Алое Знамя» прекратил своё существование. Выжившие его члены оказались обмануты нанимателем и им никто не заплатил даже медяка, хотя свою задачу они выполнили и вверенную им крепость удержали, потеряв почти всех бойцов и одаренных.
После этого Хольд подалась в телохранители. Причем, весьма удачно. Бралась она только за контракты на защиту благородных дам и их дочерей, избегая работы с мужчинами. То ли какой-то опыт в этом вопросе у неё уже был, то ли некие личные принципы.
В любом случае, среди наёмников у неё сохранилась достаточно серьёзная репутация. Касаемо колдовского цеха, всё оказалось куда сложнее. Получить сведения быстро Керну не удалось. За прошедшие дни его люди едва смогли узнать и это. Однако, достоверно известно, что среди колдунов слово Лайлы Хольд тоже не пустой звук. Понятно, что она не архимаг и не глава гильдии, однако, грозная тень её учителя и её личный список убитых врагов заставляют очень многих прислушиваться к словам девицы.
Следующим пунктом стали Стив Бэннингс и Рой Нойлз. Двое наёмников, ранее состоявших в небольшом отряде «Цепные псы Харума». Это группа была не боевым, а скорее охранным отрядом, численностью в сотню клинков. Основными работами «псов» были наймы на охрану караванов, аристократов и сопровождение магов и сильных колдунов. Сам этот отряд так же развалился после той же войны, в которой стал достоянием истории отряд «Алое Знамя». Такой жуткой репутации у «Цепных псов», как у «алых» не было, но свои гонорары наёмники отрабатывали столь же честно и дотошно.
Бэннингс и Нойлз оказались в числе закупов после того, как не смогли заплатить штраф за пьяную потасовку, в ходе которой умудрились разнести кабак и переломать носы местным стражникам.
Меряя шагами кабинет, Керн обдумывал ситуацию и понимал, что у него есть два выхода. Первый — любыми путями повязать Крайна кровными узами. То есть, выдать за него, после пожалования титула, свою дочь. Это нормальная практика среди знати и никто не прикопается. Дальше уже спокойно использовать наличие среди вассалов полноценного мистика, не забывая держать его за глотку намеками на выдачу орденам или культам. Второй вариант — так же выдать за него замуж Клариссу, а потом, когда она родит, а может и раньше, тихо отравить Крайна. Или устроить ему несчастный случай. Сделать это будет очень легко — башню он быстро не построит. У него для этого нет ни денег, ни ресурсов. То, что оставит после себя Милдт — разваленная убогость, в которой жить точно нельзя. Керну хватило описания сына, чтобы понять насколько там всё плохо.
— Вот что, Арн, — вздохнул Керн, приняв решение, — Проследи за тем, чтобы Кларисса прибыв в замок, не устроила тут истерику. Мне нужно, чтобы она ознакомилась с Дареком и произвела на него самое лучшее впечатление, которое только сможет. Он должен пускать на её слюни и ходить за Клариссой хвостом. Понятно?
— Прекрасно, — хмыкнул Арн, — Только… Ты учти, пап, что он уже засел за составление списков того, что ему нужно для будущей башни.
