– Угу, – не стал я возражать собеседнику. – Сам знаю, все беды – от баб. Когда, говоришь, последний раз доставлял в Пон партию шлюх?
Лаведа рассеянно улыбнулся и на своей версии причин происходящего настаивать не стал. Тем не менее я точно знал, что капитан прав, и, думаю, чародейские кораблики появились здесь не просто так. Гроссмейстер мог быть очень настойчивым, если ему что-то требовалось. Вот только, черт побери, как его люди смогли отыскать нас посреди огромного озера, именуемого Слезами Дракона?! Опять чародейство?
– Они нас взяли, – констатировал Лаведа и оказался совершенно прав.
Металлические корабли, пыхтящие черным жирным дымом, встали треугольником, в центре которого находился наш бекас. Все попытки избежать «почетного» эскорта ни к чему не привели. Мало того, треугольник быстро уменьшался, по мере того как преследователи сокращали расстояние между нами.
Зато у нас появилась возможность рассмотреть странные штуки ближе. Да и туман успел развеяться. Солнце поднялось выше, и его лучи играли на блестящих бортах металлических кораблей.
Палубы их поражали отсутствием какой-либо оснастки и команды – просто голые блестящие поверхности. Такие же коробки с дымящими трубами. Правда, в металле надстроек я разглядел какие-то круглые темные пятна. Возможно, закрытые окна. Такие же – вдоль бортов.
– Если они собираются напасть, – вслух размышлял Лаведа, отдав приказ матросам взять врага на прицел, – почему не открывают огонь? Разумно было бы нанести нам урон на расстоянии, а после сблизиться и взять на абордаж. Ну или просто утопить, если мы им не нравимся.
– Возможно, им нужно забрать что-то, что находится на борту «Лебедя»? – очень осторожно предположил я и покосился на Вайолетту. Она еще не решилась подойти ближе. – И это что-то должно оставаться в целости и сохранности.
– Но, нечистый их побери, я же не взял никакого груза! – взорвался капитан, и дымящаяся трубка едва не вылетела из его перекошенного рта. Внезапно моряк нахмурился и повернул голову. Посмотрел на принцессу, и смуглое лицо отразило понимание. – Так вот в чем дело. Ну что же, извини, приятель, но эта посудина мне дороже, чем любые договоренности. А эти штуки выглядят так, словно способны утопить десяток «Лебедей».
Он отступил и потянул из кармана длинную пищалку на веревке. С помощью этих свистулек капитаны бекасов отдавали приказы команде. Достаточно одного сигнала, и полсотни головорезов немедленно набросятся на нас. С таким количеством мне не совладать по-любому.
Да и я не собирался. Даже оружие не стал доставать.
– Если это те, о ком я думаю, то свидетелей они не оставят. – Металлический борт приблизился, и стало понятно, что темные пятна – действительно окна, закрытые выпуклыми крышками. – Возьмут и перережут вас, как свиней. А твой кораблик отправят на дно. Прикинь, какая позорная смерть для гордого пирата?
– Что, предлагаешь умереть почетной? – Сирый нервно хихикнул.
– Предлагаю выжить, – сказал я и подмигнул. – Чтобы забрать девку, им потребуется выйти наружу из своих металлических коробок. А пока у тебя есть возможность проверить, насколько прочны борта этих посудин. Заметь, в ответ они стрелять не станут. Ну?
– Слишком умен для обычного убийцы, – проворчал Лаведа и дунул в пищалку. Резкие протяжные трели напоминали песню пьяного соловья. – Приготовиться к бою, стадо бесхвостых обезьян!
– Что происходит? – Вайолетта наконец совладала со своим запоздалым смущением и приблизилась к нам. Однако в глаза мне старалась не смотреть. Делала вид, будто ее очень интересуют приближающиеся корабли. – И что это за странные штуки?
– Очень опасаюсь того, что это гуннские корабли, – сообщил я. Лаведа услышал мое предположение и замысловато выругался. – В связи с чем предлагаю тебе и графу немедленно спускаться вниз и ждать там, пока вся эта чертовщина не закончится. Скоро тут станет чересчур оживленно.
– Но… – начала принцесса, однако я не стал ее слушать и махнул графу.
Шу вроде закончил свой моцион, хоть его физиономия и оставалась нежно-зеленого окраса.
– Забирай ее и прячьтесь, – приказал я.
– Я способен оказать посильную помощь, – а сам-то еле языком ворочает! – Лишний меч…
– Будет только лишним, – хмыкнул Лаведа. – Убирайтесь с палубы, пока я не приказал ребятам выпинать вас. Живо!
Сигон начал менять окраску с зеленой на красную, но принцесса подхватила его под локоть и потянула прочь. Очень, надо сказать, вовремя.
Засвистело, и в борт бекаса впились металлические крючья на длинных тонких веревках. Суденышко вздрогнуло и замерло. Еще бы, нас стреножили сразу с трех сторон! Некоторое время ничего не происходило, точно нам давали привыкнуть к участи пленника. Один из матросов рубанул по веревке саблей, но клинок отскочил, точно чертова штука тоже была металлической. На оружии осталась зазубрина.
– А ну, вжарь! – скомандовал Лаведа матросу, который целил ближайшим самострелом. – Проверим, какие у них яйца.
– Дык тут же рядом, – хрюкнул обнаженный до пояса здоровяк. – Рванет – нам хана!
– Валяй, говорю! – Лаведа приложил стрелка кулаком между лопаток. – Трусить потом будешь.
Громила пожал могучими плечами и ударил кулаком по рычагу. Самострел взвизгнул и выплюнул заряд в сторону металлического борта. Слишком поздно я обратил внимание на то, что Лаведа присел.
А я – нет. Вот и пострадал.
Шарахнуло так, словно рядом ударила молния. Да и сверкнуло не хуже. Мало того что меня швырнуло на палубу, приложив башкой о шершавую доску, так я еще на некоторое время ослеп и оглох. Вроде вокруг метались какие-то тени и кто-то даже кричал, но все это воспринималось так, словно я находился за толщей мутной воды.
Потом вода разошлась и оказалось, что я нахожусь в самой гуще жестокой схватки. Пока я валялся в отключке, на борту «Лебедя» невесть откуда появились рослые беловолосые парни в легких металлических доспехах с короткими топориками в каждой руке. Надо сказать, что оружием пришельцы владели весьма умело.
Впрочем, в этом пираты им ничуть не уступали, так что сражение шло на равных. Рядом со мной уже появились соседи: смуглый оборванец с рассеченной грудью и блондин с расколотым черепом. В тот момент, когда я окончательно очухался, в окровавленную доску палубы у моей головы воткнулся упавший топорик, а чуть позже к нему присоединился его владелец.
Вопли, крики, кряхтение, ругательства и стоны. Звон металла, глухие удары и омерзительный скрип, с которым оружие ломает кость. Кого-то душили, кто-то шипел, зажимая рану на животе, а кто-то дико хохотал, словно в него вселился сам нечистый.
Знаете, что легче всего сделать в такой ситуации? Сдохнуть. Причем совершенно случайно. Например, получить удар от собственного товарища, не разобравшего, кто именно перед ним. Или, прикончив врага, нарваться на его последний конвульсивный удар. И еще тысяча и один способ.
Знаете, как выжить в такой потасовке? Не участвовать в сражении. Совсем. Тихо удрать, то притворяясь мертвым, то быстро перекатываясь под ногами сражающихся. Главное, не давать никому понять, что ты можешь представлять угрозу. Пусть считают тебя
