Холодный металл коснулся кожи на шее. Я ощутил, как мой мочевой пузырь делает попытки избавиться от содержимого. Погоди, сейчас меня прикончат, а уж потом делай, что хочешь.
Металлический предмет опустился от горла к груди и дернулся. Раздался тихий щелчок, и один из ремней перестал удерживать мое трясущееся тело. Я едва не обмочился второй раз. Теперь – от облегчения.
– Спокойно, – тот же бесстрастный голос. – Мы ощущаем твой страх, но поверь: бояться не стоит. Сам подумай, если бы тебя хотели убить, то к чему стали бы тянуть время?
Лопнул второй ремень, и вся верхняя часть тела стала свободной.
– А может, вы меня пытать хотели, откуда мне знать?
– Пытать? Зачем? – В этот раз я различил в голосе тень насмешки. – Люди пытают друг друга, чтобы добиться правды, а нам это ни к чему. Все, что мы хотим знать, мы узнаем, не причиняя боли. Вот, например, ты поведал нам историю своей жизни без всякой пытки.
Лопнул третий ремень, так что я смог сесть и осмотреться как следует.
Да – пещера, да – темные силуэты в длинных бесформенных одеждах. Все стоят так неподвижно, словно внутри одежды спрятаны статуи. Тот, кто меня освобождал, ничем не отличался от собратьев, разве что у него я видел руку в кожаной перчатке. Кисть небольшая, как у ребенка или женщины, а вот рост повыше моего.
– Не торопись, – сказал неизвестный и неторопливо прошел к моим ногам. Я мог бы без труда забрать у него оружие и потребовать, чтобы меня отпустили. Вот только был бы в этом смысл? Пока хозяева, кем бы они ни были, вели себя тихо. Как говаривал отец Чеминдиан, не стоит тыкать палкой в спящих чертей.
Только теперь я понял, что меня успели переодеть в мягкие зеленые штаны и куртку из такого же материала. Одежда не имела ни пуговиц, ни шнуровки и на ощупь напоминала кожу хорошей выделки, хоть таковой точно не являлась. На ногах – мягкие туфли, которых я почти не ощущал.
Незнакомец обрезал последний ремень, и я успел заметить, что мои путы торопливо втягиваются под коричневый камень, служивший мне ложем. Оказывается, все это время тело удерживали не ремни, а штуки вроде широкой лозы. Стало как-то не по себе.
Я медленно опустил ноги на землю и встал. Такая бодрость, словно я проспал целую ночь. Интересно, сколько я проспал на самом деле, где мои спутники, где я, и, черт побери, имелась еще сотня-другая вопросов.
– Сколько я провалялся? – начнем с начала.
– Около полтора суток по-вашему, – говорило то же существо, которое освободило меня. Остальные продолжали безмолвствовать, изображая истуканов. – У тебя была разбита голова и сломаны обе руки. Пришлось постараться, чтобы все исправить.
Что?! Сломаны руки? Я поднял конечности и повертел перед глазами. Сжал-разжал пальцы. Даже слабой боли не было. Как-то раз мне лечила вывихнутое запястье одна магичка. С задачей-то она справилась, но боль я ощущал поистине адскую. А тут поспал – и все в порядке. Я что, попал к каким-то могучим колдунам?
– Кто вы? – спросил я и получил весьма странный ответ:
– Не враги, – прошелестел кто-то из стоящих вокруг камня.
Угу. Значит, и не друзья. Впрочем, кто такие друзья, как не люди, использующие тебя в своих целях? Тут по крайней мере никто не пытается обмануть.
– Со мной были парень и девица, – не стану же я же рассказывать, что тащу с собой принцессу. – Где они?
– Вайолетта Фернимарская и Сигон Шу сейчас спят, – ответил голос с другой стороны. – И их пробуждение зависит от нашего грядущего разговора. Мы способны держать их во сне долгие годы. И вновь усыпить тебя, если потребуется.
Я все же пытался понять, кто передо мной. Когда мы выбрались на берег, я сообразил, что мы оказались недалеко от Черного леса. Не самое лучшее место, уж я-то знал об этом лучше кого бы то ни было. Просто Чернолесье занимало четверть Верзина – страны, где я родился.
О проклятущих лесах рассказывали многие и разное. Кое-что я узнал сам. Тут жили человечки ростом мне по пояс, которые ковали замечательное оружие и доспехи. Однако, чтобы связаться с карликами, приходилось тратить прорву времени, усилий и монет. И при этом не факт, что все закончится удачно.
А еще здесь постоянно пропадали люди. Особенно на тракте между Лампрой и Вагой – городами на окраине Чернолесья. Да и сами эти поселения, надо сказать, были весьма странные. Никогда не мог понять, чем живут их вечно сонные жители. И да, в самих городишках тоже пропадали одинокие приезжие.
Ну и, собственно, то, что наблюдал сам. Огни над ночным лесом, столбы пламени, упирающиеся в небо, и крылатые твари, похожие на мифических драконов, но скользящие в темных небесах абсолютно беззвучно.
Когда я еще был сыном верзинского короля, то слышал о паре отрядов, которые отец послал, чтобы разобраться с предполагаемыми бандами, таящимися в недрах Черного леса. Посланные воины пропали без следа, навсегда сгинув в глухих зарослях, как камень, брошенный в болото. У отца хватило ума прислушаться к совету деда. Тот написал в завещании, чтобы его потомки держались подальше от «чертолесья», как он его называл.
Итак, возможно, передо мной находились виновники всех этих исчезновений. Если так, следовало быть очень осторожным, дабы не превратиться в еще одного бесследно пропавшего. А из оружия у меня имелись лишь руки да ноги. Ну и еще язык. Иногда им можно сделать гораздо больше, чем кинжалом или стрелой. Недаром хорошие дипломаты всегда в большом фаворе.
– Хорошо. – Я поднял руки вверх. Обычно это лучше всего убеждало собеседника в твоих миролюбивых намерениях. И перерезать глотку становилось много проще. – Хотите поговорить – давайте поговорим. Если есть какие-нибудь просьбы или предложения – валяйте, я готов прислушаться ко всему.
– И выполнить? – не знаю как, но я ощущал в равнодушном шелесте иронию. – Думаешь, мы не знаем о вашей примитивной человеческой хитрости? Пообещать все что угодно, а после забыть.
Так мы точно ни до чего не договоримся. Но думаю, мои собеседники не глупее Кору Нарима, и у них имеется возможность надавить. Остается узнать: как?
Тем временем неизвестные, окружавшие меня, опустились на пол, точно присели. Все движения сопровождались едва различимым шелестом, и почему-то этот звук казался мне весьма знакомым. Как и удушливый запах, напитавший воздух пещеры. Свет потускнел, и откуда-то донеслись звуки, похожие на колокольный звон.
– Хорошо, для начала объясните, что вам нужно? – Я тоже присел на пол, стараясь держаться подальше от своего странного ложа.
– Нам нужно, чтобы ты продолжил путешествие. – Теперь казалось, будто
