Из-под рукава мелькнуло металлическое, инструктированное драгоценными камнями украшение, что привлекло внимание хоббита.
─ Риан, этот твой браслет… он снимается? ─ Бильбо подался вперёд, желая, очевидно, как можно ближе рассмотреть его. Он впервые видел, что вместо обручальных колец супруги носят браслеты. Хоббиты, как и люди, надевали на безымянный палец супруга простенький металлический обруч.
─ Нет, мой друг, ─ тепло улыбнулась девушка, подходя ближе и давая полюбоваться заинтересовавшим его предметом. ─ Он может быть разломан лишь со смертью одного из супругов, но лишь по велению самого Махала. Но мне нравится его носить, он прелестный, правда? ─ девушка с нежностью огладила едва теплый металл и мечтательно улыбнулась.
Честно говоря, Бильбо не видел особой прелести в том, чтобы всегда и везде носить на руке массивный браслет, но было похоже, что Риан не имела ничего против этого.
─ Слушай, а как же твоё… превращение? ─ понизив голос как минимум на октаву, спросил полурослик. ─ Оно не сломает твой браслет? Ты ведь… растешь. Или ты… смирилась с тем, что никогда больше не станешь… кхмм… собой?!
─ Я разве тебе не говорила?! ─ удивленно протянула Риан, а затем, поднеся к руку ближе к глазам Бильбо, совершила частичное превращение. Мифриловый браслет, охватывающий тонкое запястье полуэльфийки, тоже изменился — покрылся чешуёй, потемнел и отпечатался на драконьей лапе, как небольшой круг. Риан вернула всё обратно. ─ Мое тело любит металл и драгоценные камни. Я не знаю почему, но любая из этих вещей, соприкасаясь с кожей, просто подстраивается под меня, видоизменяется. Я могу не опасаться того, что обернувшись я случайно сломаю свои серьги, кольца и браслеты. С одеждой такого, увы, не происходит.
Это свойство было открыто Риан уже очень давно, но Бильбо Бэггинс был отчасти прав: где-то в глубине души она смирилась с тем, что теперь всю оставшуюся жизнь проведет в своеобразной золотой клетке. Риан всячески гнала упаднические мысли прочь, заверяя сама себя, что не имеет ничего против этого, но сущность не обманешь. Риан мечтала провести жизнь подле Торина, а дракон в то время жаждал обрести свободу.
─ И поэтому ты носишь такую одежду? ─ не преминул заметить Бильбо. ─ Платье и плащ? Чтобы у тебя была возможность вовремя остановиться, если ОН захочет обрести свободу. И при этом твоя тайна и дальше бы оставалась тайной. Очень умно.
Риан рассмеялась, кивнув на его точное предположение, а Бильбо меж тем продолжил:
─ Торин ведь ещё не знает о второй тебе? Ты не боишься?.. Ну, если правда всё-таки выйдет наружу?
Этот вопрос волновал её не меньше сбивчиво забормотавшего друга. О, как бы она жаждала, чтобы между ней и её супругом не было этой тайны, что иной раз разрывает её сердце. Риан подошла к окну, мгновенно опечалившись. Бильбо понял, что затронул сильно волнующую тему.
─ Бильбо, ты не представляешь, как это причиняет мне горе. Я не хочу ничего от него и от всех них скрывать, но это не в моих силах, ─ горький ком застрял где-то в горле. ─ Гномы наконец-то зажили так, как когда-то давно, и я не хочу покидать их или делать им больно. А я ведь тогда стану для них врагом. Злейшим, худшим, а я не хочу этого.
─ Риан, пожалуйста, успокойся, ─ добросердечный Бильбо подошел ближе, желая успокоить явно расстроенную подругу. ─ Мы ведь ещё ничего не знаем. Вдруг всё обойдётся? К тому же, сейчас тебе переживать совершенно не о чем. Ты любима и счастлива. Наслаждайся жизнью.
Заговорщики вскоре покинули комнату и продолжили экскурсию, степенно проходя по затемнённым коридорам и залам. Хоть Бильбо Бэггинс уже бывал здесь, но с наслаждением прошёлся снова, узнавая те подробности, которые гномы не смогли или забыли ему сообщить. Правда теперь буквально на каждом шагу им стали попадаться спешащие отовсюду гномы, которых Бильбо видел впервые. Хоббит даже открыл рот от удивления — он впервые видел так много подгорного народа в одном месте. И среди них были девушки и дети. Риан смеялась, видя, как краснеет и запинается от смущения хоббит, делая очередной комплимент молодой девушке или даме в летах.
А пока Риан и Бильбо Бэггинс неспешным шагом прогуливались по королевству, Торин продолжал беседу с чародеем. Королю хотелось узнать многое, но особенно его интересовало королевство эльфов:
─ Как долго вы добирались до нас в этот раз, Гэндальф? ─ нахмурился он, постоянно кидая взор на двери, ожидая, вероятно, когда те отворятся и он увидит ласковую улыбку своей жены.
─ Нам повезло и ни в какие приключения мы не были втянуты, ─ довольно потянулся чародей. ─ До самого Ривенделла путь был чист и спокоен. Элронд принял нас так же радушно, как и в прошлый раз. Разве что гостили мы у него не так долго, как когда-то с вами. Всего пару дней и понадобилось. Знаешь, Торин… ─ маг слегка наклонился к нему и выглядел так, будто готов сообщить некую тайну, ─ …Твоей королевой интересовались многие эльфы и один в особенности. Знаешь о ком я?
Кулаки Торина сжались, а в глазах разразилась буря ─ не хватало ещё, чтобы тот длинноволосый сладкоголосый эльф нарушил их спокойную жизнь.
─ Но дела не позволили ему отправиться с нами. Однако, я думаю, вскоре тебе стоит ожидать гостей… Мглистые горы, ─ продолжил маг, как ни в чем не бывало. Немного подтверждая слухи о своём безумии, ведь переметнулся с темы на другую так, что Торин чуть не утратил нить повествования. Впрочем, его мысли всё ещё бурлили, а виной тому, конечно, было упоминание об эльфах и резкая волна ревности, а последняя аж до неосознанного скрежета зубов, ─ радовали нас хорошей погодой, отсутствием каменных великанов и гоблинов. Да и Лихолесье преодолели без проблем. Мен-И-Наигрим пока ещё не слишком гостеприимен, а потому шли мы через эльфийскую тропу. Всё бы ничего, но моя лошадь оступилась и упала в зачарованный ручей, пришлось оставить её там и путешествовать с одним лишь пони Бильбо. Каких-то три месяца и мы добрались до вас. Давненько я не бывал в этих местах, и хочу сказать, что ты и Бард хорошо постарались, чтобы облагородить здешние края.
─ Не только я причастен к этому, Гэндальф, ─ Торин любил говорить о вкладе своей жены в их процветающую жизнь, ─ многое из того, что ты
