Новая встреча показала, что ничего. Едва они осмотрели берег, желая найти хоть какую-нибудь захудалую лодочку, что, впрочем, им удалось, как из густо засаженной опушки вышел человек. Он стремительно вскинул лук и натянул тетиву. Оин тут же оказался под прицелом, а гномы выхватили свое оружие, намереваясь дать чужаку отпор.
─ Еще шаг… ─ предупредил крайне смелого и безрассудного лучника Леголас, ─ и не видать тебе своей головы.
Мужчина хмыкнул и довольно презрительно оглядел разношерстную компанию.
─ Посмотрим, ─ парировал он, ─ чья слетит быстрее. Кто вы такие и зачем идете в Эсгарот?
Острие стрелы переместилось на Риан и та немного вздрогнула от неожиданности. Свой меч она так и не достала, замешкавшись на помощи Кили.
Торин видел куда теперь указывает стрела и похолодел. Эта девчонка либо лезет на рожон, либо притягивает неприятности и не может себя защитить. От этих мыслей ярость наполняла все его тело.
─ Кто ты такой, чтобы нас допрашивать? ─ вспылил король, стараясь переманить внимание незнакомца на себя.
─ Я всего лишь лодочник, а вот кто ты? Это ещё предстоит выяснить, ─ бросил человек, осознав, что на этот раз выбрал верную цель, и что от его вопросов чужаки не отделаются. Он обязан защищать свою семью.
─ Вы совершенно в своем праве, ─ Риан тем не менее не испугалась и сделала крохотный шаг вперед, растянув губы в легкой улыбке. Это всегда помогало против недоверчивых и подозрительных взглядов. Не подвело и в этот раз. ─ Они, ─ она кивнула на гномов, ─ простые торговцы, идут к своей родне в Железные холмы с самых Синих Гор, но опасности Лихолесья сбили их с пути. Мы же, ─ она указала на двух эльфов, удивленно слушавших историю, которая создавалась на их глазах, ─ подданные великого эльфийского королевства и решили помочь им. Однако не так далеко… ─ Риан обвела себя рукой, показывая на мокрую одежду, испорченную прическу и ссадины на лице, ─ …мы подверглись нападению, лишившись почти всего…
─ А ты вообще кто такая будешь? ─ всё еще напористо, но уже гораздо мягче переспросил лучник. ─ Слишком похожа на эльфа, но при этом меньше оставшихся двоих. Не гном точно… и на человека не походишь… уж будь уверена, я знаю как они выглядят. Однако наряд, оружие и происхождение твое указывает на одно. Но меня не обхитрить. С каких это пор эльфы добрые друзья подгорному народу?
Леголас вышел вперед, желая взять себе слово.
─ Я ─ Леголас, сын Владыки Трандуила, ─ гордо и достаточно сдержанно произнес он. Ему всегда удавалось держать все эмоции под полным контролем и мастерски управляться ими. Сроду ни у кого не было сомнений, что он говорит ложь. ─ Это леди Тауриэль, капитан эльфийской Стражи, и леди Амариллис ─ гостья из Ривенделла. Мы сопровождаем гномов до Эсгарота, заодно охраняем их от неприятностей и хотим навестить сам город на озере.
─ Похоже, вы еще одни охотники за сокровищами, ─ после некоторого молчания размышлял вслух мужчина, не поверив рассказу про дальнюю родню, но уже сумел проникнуться к принцу уважением. ─ Вы ведь идете к Одинокой Горе, я прав?
─ Мы хорошо заплатим тебе за лодку и твою услуги, лучник, ─ не дал продолжить опасную тему старик Балин. ─ Не думаю, что твое ремесло приносит тебе большой доход.
Действительно, если присмотреться, на лучнике было довольно потрепанное пальто и видавшие виды сапоги. Да, людям в этом городе не позавидуешь. Те, кто не приближен к власти не имеют ничего.
─ Вам повезло, что именно сейчас я нуждаюсь в деньгах больше всего, ─ после короткого молчания признался лучник. ─ Я помогу вам добраться до города, пройти мимо стражи незамеченными, но… ─ он ослабил, наконец, тетиву и выразительно взглянул на Балина.
─ Оплата двойная, – тут же произнес старый и хитрый гном, понимающе улыбнулся и достал свой кисет.
─ Однако если кто-нибудь из вас скажет мне хоть слово или обнажит свое оружие, то обнаружит себя в темницах градоправителя, ─ незнакомец буравил взором хмурящихся Торина и Двалина. ─ Эльфы могут не скрываться. Особенно сын Владыки и капитан стражи. Ваш народ бургомистр приветствует, так что проблем с посещением города вы не встретите.
Лучник представился Бардом и поспешил кивнуть на причаленную лодку. Туда он уже погружал приплывшие в одиночестве пустые и знакомые всем бочки, на которых гномы и совершили сплав по реке. Разговорившись с Балином, незнакомец по имени Бард подтвердил, что ему нужно обеспечивать семью: двух девочек и мальчика, а золота не хватает. Мало кто желает проникнуть в город, особенно за его пределы, поэтому, когда выдается такой шанс, он не в праве отказаться от двойного вознаграждения.
Люди Эсгарота были некогда великим народом, живущим в городе, отстроенном на озере. Когда ещё Дейл был велик, а Эребор процветал, Эсгарот ни в чем не нуждался. По Долгому озеру ходили корабли с золотом и вооруженными воинами. И было тем людям чем гордиться, но сейчас Озёрный город потерял свое величие, и лишь в песнях и давних сказках ещё можно найти упоминание о гномьих королях, времени до появления дракона и до падения Дейла. В некоторых из них до сих пор поется о возвращении истинного короля и о том, как золотые реки вновь потекут из горных ворот. Но уже немногие в это верят. Людям свойственно умирать и уносить старые сказки с собой в могилу. И уж тем более существование дракона забылось в веках, а над теми, кто еще верил в него, смеялись и считали их легковерными глупцами.
Поэтому на сегодняшний день эти древние сказки никак не влияли на повседневную жизнь Озерников. Если все, что помнила Риан за прошедшее время хоть чуть-чуть, но поменялось, то жизнь в Эсгароте осталась прежней. Лишь только, как сообщил Бард, пять лет назад сменили градоправителя. Правда жизнь от этого никак не изменилась. Наоборот, скорее ухудшилась: нынешний бургомистр очень не любил чужаков и все считал, что те пришли его свергнуть. Единственные, кого он терпел, это эльфы, ведь они никогда не интересовались человеческими городами, а также потому, что они платили много золота за человеческое вино и пищу.
Именно поэтому Риан выпала необычайная честь ─ до самого Эсгарота плыть на лодке, не скрываясь от охраняющих порт в город людей, как позже пришлось делать гномам. Правда, чтобы вновь сохранить прилипшую к ней легенду ─ гостью из Ривенделла,
