Меж тем лодка и вправду стала стремительно приближаться к городу, оплывая старые полусгнившие сваи, оставшиеся от некогда великого ранее города. Туман пока скрывал путников, но Бард приказал гномам лезть в бочки, чтобы скрыть их от стражи. Риан поежилась ─ когда замолкли голоса, стало почему-то очень холодно. Её тонкое платье без какой-либо накидки не спасало от пронизывающего ветра, но она не стала жаловаться. Не в том положении. Лишь внимательно следила за лодочником, который уже направил ладью в известное только ему место.
Бард на самом деле сдержал свое слово и спрятал гномов очень надежно. Поначалу, Риан испугалась, что лодочник их выдаст, но когда он подплыл к знакомому только ему рыбаку и бочки наполнили рыбой до верху, скрыв путешественников, она успокоилась. Крупная речная снедь не давала увидеть притаившийся там путешественников и приглушила возмущение самих гномов подобным к себе отношением. Риан порадовалась, что она вольна не скрываться подобным образом. Эльфов здесь действительно чествовали.
Проплывая приграничный патруль, она ловила на себе липкие и почти что раздевающие взгляды. Её насыщенно-кровяное платье, украшенное вышитыми на них узорами и драгоценными камнями, не позволяло открыто повесить на пояс оружие. Поэтому она выглядела не хуже богатой эльфийки, путешествующей в компании воинов. Тем не менее, она не смутилась и не опустила взгляд, а наоборот: расправила плечи и одарила презрительным взглядом тех, кто смотрел слишком долго и не так прилично, как следовало. Впрочем, так же, как это делали Леголас с Тауриэль.
─ Бард! ─ послышался окрик встречающих его стражников, стоявших на подходе к самому городу. ─ Кто там с тобой?
─ Эльфы лесного королевства, Зиг, ─ крикнул ему в ответ Бард, ─ давай пропускай наших гостей.
─ Эльфы, так эльфы. Добро пожаловать в Озёрный город, ─ расплылась в похожей улыбку гримасе второй, видя перед собой тонкие станы и высокие фигуры привлекательных эльфиек.
Риан крепко сжимала деревянный бок лодки, молясь про себя, чтобы стражи не устроили допрос и досмотр всего, что вез Бард. Им повезло. То ли привратники верили Барду, то ли не ожидали ничего плохого, но его лодку пропустили без проблем, приказав ему встать в порт. И пока Бард исполнял поручение, Риан, Леголас и Тауриэль осматривали Эсгарот. Зря она надела такое платье. В этом наполненном бедностью, страхом и отчаянием городе ей незачем было рядиться в богатые эльфийские одежды. Вполне бы сгодились и её черные брюки. Риан твердо решила по приезду в город и остановки на ночлег вновь поменять свой наряд на тот, в котором она чувствует себя гораздо комфортнее.
Однако едва лодка медленно заскользила по водной глади самого городского пространства, на пути ей возникла новая преграда. Барда задержал некий Альфрид ─ грязный мужчина с хитрыми, постоянно бегающими глазами, которые очень часто задерживались на телах девушек. Он представился им заместителем бургомистра, ожидая от такой новости, по-видимому, каких-то почестей с их стороны. Тип с мерзкой ухмылкой велел опрокинуть бочки за борт, поскольку Бард не имел никого права заниматься рыболовством. Впрочем, присутствие высокородных гостей, а также слов Барда о том, что люди голодают и скоро они предъявят это бургомистру, спасло гномов от разоблачения и купания в холодных водах Долгого Озера.
Пропуская эльфов в город, Альфрид, явно точивший зуб на Барда, предупредил, что бургомистр обязательно захочет увидеться с гостями поутру.
Дальнейший путь не представлял никаких трудностей. Барду действительно здесь благоволил народ, а тот исполнял свой долг по мере своих сил. Поэтому его лодку пропускали такие же рыбаки и жители, что приветливо махали ему и его гостям. Особенно старались дети. Мальчишки и даже девчонки разных возрастов бежали по деревянным настилам, стараясь обогнать лодку.
─ Ведите себя естественно, ─ шепотом произнес Бард, поглядывая по сторонам. ─ За мной следят и за вами, соответственно, тоже. Не выдавайте своих друзей пока я не скажу, что путь свободен.
Бард ответственно исполнял то, за что ему заплатили. У одного самого крупного переезда он отдал свободную бочку, наполненную только рыбой, и в качестве платы и ему позволили проехать, при этом заговорщически подмигнув. Риан, кажется, начала разбираться во всех этих хитросплетениях человеческих взаимоотношений.
Однако, когда они подплыли до дальнего узкого, но высокого дома, Бард неожиданно и с силой пнул одну бочку с за борт. Остальные попросту стал освобождать, выливая за борт их содержимое и невзирая на то, что там сидят нежелательные для здешних мест гости.
Риан, с ужасом наблюдая за происходящим, была готова выхватить меч, но поняла, что её Дагмор находится в бочке Кили. Противостоять их в былом единственному шансу на спасение ей теперь было нечем…
========== Глава 23. Озерный город. Часть 2. ==========
Однако переживать не стоило, и тем более выхватывать оружие. Бард, едва эльфы одарили его скептическим взглядом (не очень их волновало неудобное положение гномов), лишь отмахнулся от них, продолжив свое дело.
─ Эй, старик, ─ обратился он к вынырнувшему из воды Балину, с которым и вел активную беседу всю дорогу, ─ не орите так. Видите дом? Нам туда. Аккуратно плывите под настилом. Там я вас встречу.
Балин, принявшийся было возмущаться, замолк. Он понял почему лучник сделал подобное. За ними всё ещё могли следить. Риан не позволила проделать подобное с бочкой Кили, поскольку он сам с почти парализованной ногой не смог бы проплыть и ярда. Тауриэль, конечно, её поддержала.
Указанный Бардом дом был под стать всем домам в Озерном городе: такой же бедный, темный и явно нуждающийся в починке. Лодочник отворил видавшую виды дверь и девушки, освободив друга, помогли ему как можно скорее войти внутрь.
Несмотря на все предосторожности и опасения, Риан облегчённо выдохнула, оказавшийся в относительной безопасности и тепле. Больше того, она радовалась, что Кили доставили сюда в относительной целости и без новых проблем. Темноволосый гном уже практически не мог стоять прямо, и лишь заботливые руки Тауриэль ещё поддерживали в нем энергию жизни. Он срочно нуждался в лекарстве.
Едва все гости оказались внутри узкого, но высокого дома, навстречу своему отцу вышли его дети. Старшая дочь подросток, к которой прижалась немного испуганная девчушка лет восьми, и юноша лет тринадцати на вид. В то же время в дальней комнате раздалась знакомая брань. Белокурая малышка удивленно уставилась на то, как из туалетной ямы, выходящей прямо в реку, вылазят новые гости. Она даже пошутила на эту тему, предположив, что гномы к богатству, чем навсегда завоевала расположение Риан. Очень уж этот ребенок напоминал ей собственную младшую сестру в её
