Во дворце уже никто не помнит, конечно, кроме самого генерала, что его родной брат был сослан в колонию и, вместе с другими несчастными, стал Критом. На генерала нахлынули горькие воспоминания. Он вспомнил, как несколько лет назад, главный шпион нашептал академикам, что брат генерала в тайне желает стать королём и управлять королевством. Ну, а академикам, как всегда, было лень разбираться. И таким образом, невинный человек превратился в страшное существо, а главный шпион получил медаль с надписью: «Длинный язык».
Дети пристроились позади королевской армии. Пока что им удавалось оставаться незамеченными. Они буквально наступали на пятки солдатам. Но те хорошо выполняли устав и смотрели только вперёд. Вдруг войско резко остановилось. Ребята, которые крались сзади, от неожиданности, чуть не врезались в спины замерших бойцов. Солдаты стояли без движения. Тыл не мог видеть, что происходит в авангарде. Дети, которые принимали самое непосредственное участие в этой войне, не желали ничего пропустить. Они лихорадочно соображали, как пробраться в передние ряды.
А в это время генерал Рок и бойцы переднего фланга привели в боевую готовность критобои.
— Идут! — крикнул кто-то из солдат.
И действительно, из леса начали выходить Криты. По рядам прошёл гул голосов. Дети отчётливо слышали произносимое солдатами одно-единственное слово: «Криты».
— Встретились? — предположил Котя.
Прозвучали какие-то команды, которые дети не могли разобрать. Солдаты приготовили оружие к бою, прошли несколько шагов и остановились. Задние ряды не понимали, почему произошла заминка.
Криты заняли пространство между Красным лесом и королевской армией. Генерал ждал, пока из леса выйдет последний Крит. Он уже готов был отдать приказ «к бою!». Солдаты смотрели на существ с выпуклыми, красными венами и не верили, что те когда-то были людьми. Криты глядели на людей злобным взглядом и скалились, как псы, готовые наброситься и растерзать своих обидчиков.
Для королевской армии всё складывалось наилучшим образом. Криты все, как на ладони, стояли перед бойцами. Всего лишь несколько выстрелов и конец войне. Генерал Рок поднял руку, чтобы взмахнуть, и уже открыл рот, чтобы отдать приказ, и… замер. Ему кажется или он, на самом деле, видит перед собой своего брата?! Рука генерала дрогнула. Он вытер холодный пот со лба и вцепился взглядом в изуродованное человеческой несправедливостью существо. Так и есть, в этой гадкой твари он узнал родного брата. На него смотрели страшные и, одновременно, родные глаза.
Пауза сыграла на пользу Критам. Люди-мутанты, не вступая в бой, начали отходить в лес. Солдаты ждали приказа к наступлению. Но генерал Рок молчал. Бойцы в недоумении переглядывались. Откуда же им было знать, какая борьба идёт в душе генерала? По войску прошёл ропот неодобрения. Дети сообразили: «что-то пошло не так».
— Не отставайте! — скомандовал друзьям Котя.
«Что он задумал?» — только успела подумать Даша и тут, неожиданно для неё и Германа, Котя огласил:
— Я — главный академик королевства Четырёх Стихий — Константин Великий, требую расступиться и пропустить меня и моих двух сопровождающих к генералу Року!
Солдаты, удивлённые появлением детей, растерялись, но не посмели перечить мальчику, который называет себя главным академиком. Войско расступилось. Дети шли по живому коридору навстречу Критам. Они поравнялись с передним флангом и увидели немую сцену: генерал и Крит смотрели в глаза друг другу.
— Это борьба взглядами? — не поняла Даша.
— Нет, это что-то другое, — сообразил Герман.
Котя подошёл вплотную к братьям и спросил:
— Генерал Рок, почему вы не стреляете?
— Это мой брат, — еле слышно сказал генерал. Он растеряно посмотрел на войско, опустил голову и прошептал, — простите…
Дети быстро оценили обстановку. Сейчас Криты скроются в лесу. Генерал возвратит войско назад. Конечно, назначат другого генерала, но к тому моменту обнаружится подмена критопала.
— Или сейчас, или никогда! — решительно заявил Котя и обратился к генералу, — генерал Рок, я — главный академик королевства — Константин Великий. И я могу потребовать немедленно начать наступление! Но я не буду этого делать. Перед вами сейчас не главный академик. Перед вами друг. И я прошу вас: стреляйте. Хуже ему, — мальчик указал кивком головы на Крита, — не будет.
— Наверное, вы правы… Хуже ему не будет… Я прекращу его мучения… — хриплым голосом ответил генерал, — прости, брат…
Генерал в упор выпустил капсулу критопала в родного брата. Крит зашатался и сел на траву. И в этот самый момент из леса вышел человек. Даша сразу узнала его. Это был Критобоец.
— Пришли убивать? — с печалью в голосе, сказал Критобоец. — После них, не забудьте и со мной расправиться. — На шее и руках мужчины были отчётливо видны начавшие припухать красные вены. — Я несколько лет в одиночку сражался с ними, пока сам не заразился. — Он кинул уставший взгляд на армию, и скривил рот в кривой усмешке, — а что же я здесь не вижу никого из академиков? Не их забота — воевать? В своё время я послушал их и погубил этих людей!
Криты стали за его спиной, как будто почуяв в нём вожака. Войско пало на колени и замерло, склонив головы. Даша и Герман переглянулись. Они ничего не могли понять. Вместо того, чтобы стрелять, королевская армия стоит на коленях. Друзья подхватили на руки Котю, который был готов лишиться чувств. Он шептал побелевшими губами:
— Папа…
На Крита, принявшего в упор капсулу критопала, никто не обращал внимания. А если бы генерал Рок взглянул на него, то увидел бы живого, а главное, снова ставшего человеком, брата.
Но генерал смотрел только на человека, перед которым королевская армия опустила не только оружие, но и головы. Он подошёл к нему и сказал:
— Я только что убил родного брата. Но стрелять в своего короля я не посмею.
Даша и Герман, конечно, уже поняли, кто находится перед ними. «Выходит, я была в гостях у самого короля Августа?» — догадалась девочка. Котя почувствовал, как к нему возвратились силы. Он обратился к генералу:
— Генерал Рок, почему вы не стреляете?
Генерал удивлённо посмотрел на главного академика и сказал:
— Это же ваш отец! И болезнь его только начинается. Возможно, его можно спасти…
— Генерал, сейчас я не прошу, а приказываю: немедленно начинайте бой! — всё это мальчик говорил, глядя в глаза своего отца.
В этот момент ни один солдат не мог позавидовать генералу. Решение мог принять только он. Но, как решиться убить своего короля? Генерал Рок — отважный солдат на поле боя, всегда отличавшийся своей храбростью и отвагой, прицелился. Но рука уже вторично за сегодняшний день дрогнула. На поле воцарилась такая тишина, что слышен был взмах крыльев бабочки. И в этой тишине раздался спокойный голос короля:
— Генерал,
