Как ни потрясен был Цицерон, его разум тут же принялся подыскивать наилучший ход.
«Окей, не понимаю, что за дьявольщина тут творится, но, в конечном счете, какая разница? Если это Сильвермэйн, он собирается меня убить. Если нет, то Марко должен бы убить его. Стравить их друг с другом – и я убью двух зайцев без единого выстрела».
– Марко, дурень набитый, это ловушка! Он не может быть Сильвермэйном. Он подослан к нам копами! Они хотят выведать наши тайны.
– Я так и подумал, но он сказал…
– И ты поверил? Ага, так он тебе во всем и признается! Вали его, пока не поздно!
Марко наморщил лоб так, что больно было смотреть. Ему требовалось принять решение, и быстро – хотя бы затем, чтоб разрядить обстановку. И он решил:
– Спокойно, Большой Си, я с ним разберусь!
Гордый тем, что его не сумели одурачить, Марко развернулся и нанес удар.
«Есть! Один удар – и с ним покончено!»
Но удар не достиг цели. Вместо того чтобы упасть, этот кто-он-там нырнул под длинную руку Человека-Горы и ударил его в челюсть.
– Безмозглая шавка! Я пробился в верхушку Маггии за много десятков лет до твоего рождения. Думаешь, тебе по силам меня одолеть?
Наглая похвальба прозвучала так знакомо, что у Цицерона задергалось веко. Возможно, это и вправду был Сильвермэйн. В новой, улучшенной версии.
Марко повторил свой удар, но только еще раз схлопотал в челюсть.
– Ха! Ты хороший пес, Марко, но фокусов знаешь маловато.
Человек-Гора остановился, широко раскрыв глаза.
– Как вы работаете кулаками… совсем как в этих историях…
Марко поник головой. Его обидчик резко схватил его за подбородок и взглянул ему в глаза.
– Говори! Знаешь, кто я?
– Ага. Это вроде как вы, только моложе. Я по глазам вижу. Это все – та штука, которую вы выпили… и она еще действует. Ваши волосы – седина совсем исчезла… Да вы на вид младше меня!
«Что?»
Но это было правдой. Соль с перцем исчезла, сменившись ровным темно-русым цветом. Волосы Сильвермэйна густели на глазах, оставшиеся морщины разглаживались. Мускулы налились упругой силой, лишний жирок исчез – пиджак и рубашка заметно обвисли. Сильвермэйн (да, невероятно, но это был Сильвермэйн) выглядел уже не на пятьдесят, а максимум на сорок.
Все надежды Цицерона стравить Марко со своим боссом пошли прахом. Теперь и лучшему адвокату в мире не удалось бы убедить Марко, будто все, что он видит и слышит, неправда.
Увидев, что о нем забыли, Цицерон попятился к выходу и рванул прочь по коридору во всю прыть своих коротеньких ножек. Последним, что он успел услышать, были слова Марко:
– Колдовство! Как будто на твоих глазах часы идут наоборот.
Неожиданно для самого себя, Цицерон оказался на удивление неплохим бегуном.
* * *ЧЕЛОВЕКУ-ПАУКУ не пришлось даже искать нужный адрес. Темный кирпичный фасад четырнадцатиэтажного, увенчанного башенными часами Гэлби-билдинг, будто перенесшийся в наше время прямиком из ревущих двадцатых – эпохи расцвета гангстерских банд, можно было узнать за несколько кварталов.
«Будь благословенны эти высокие, узкие окна! Через них так удобно заглядывать внутрь!»
Питер решил начать поиски сверху и двигаться вниз, но его внимание привлекла роскошно оборудованная лаборатория за матовым стеклом – вернее, двое, находившиеся внутри.
«Вон тот Франкенштейн-переросток, видимо, Человек-Гора! Что до второго – конечно, фото в „Бьюгл“ было черно-белым, но будь я проклят, если он не вылитый Сильвермэйн».
Человек-Паук вломился внутрь сквозь окно. Едва он приземлился, израненное тело тут же напомнило о том, как ему плохо.
«Ай! Придется все делать быстро, сосредоточившись на главном, даже если придется на время оставить скрижаль здесь».
– Олл-райт, ребятишки, я пришел за доктором Коннорсом и его семьей. Поэтому, если вы просто покажете, куда пройти…
Тут он как следует разглядел человека, которого принял за Сильвермэйна, и заморгал.
– Погодите-ка, – сказал Человек-Паук. – Ого-го! Это как же?
«Этот тип слишком молод. Один из „капореджиме“, главарей нижнего звена?»
Стоявший перед ним скрестил руки.
– Пора доказать свою верность, Марко. Фас его!
«Да, либо кто-то из капо, либо дрессировщик Марко».
– Я так хотел, чтоб вы попросили об этом, мистер Сильвермэйн!
Обладатель меткого прозвища «Человек-Гора» двинулся к герою. Человек-Паук приготовился к бою.
– Сильвермэйн? На фото он выглядит, будто Хранитель Склепа. Неужели камера вправду так старит?
С виду Марко казался сильнее Кингпина, но был далеко не так быстр. Питер ушел от атаки простым прыжком «ноги врозь» с хорошим запасом времени. Удар прошел мимо, и тяжелый кулак Марко вдребезги разнес дисплей какого-то устройства – похоже, очень и очень дорогого 3D-сканера.
«Пожалуй, правду говорят: большие корабли медленно разворачиваются. С этим, несмотря на сломанные ребра, справлюсь легко».
Вскочив на потолок, Человек-Паук сгреб Марко за широкий воротник и поднял в воздух.
«От этого ушибы адски болят, но ему незачем знать об этом».
Человек-Паук выпустил великана, и тот испуганно взвизгнул. Падать было невысоко, не более десяти футов, но Марко жестко приложился широкой спиной о кафельный пол, а ноги его рухнули на стол, уставленный мензурками и пробирками. Задолго до того, как он сумел оправиться от удара, Человек-Паук налетел на него с занесенным для последнего удара кулаком. Но грубый, режущий ухо победный рев заставил их обоих обернуться.
– Я становлюсь еще моложе и сильнее! Мне будто снова двадцать!
С первого взгляда Человек-Паук и не понял, что перед ним тот же человек. Одежда висела на нем еще свободнее, чем прежде, лицо было лицом мужчины в расцвете сил. Но, сколь ни очевиден был вывод, принять его было нелегко.
– Это… это – Сильвермэйн? – спросил Человек-Паук, не веря своим глазам.
Марко кивнул.
– Это все из-за питья, которое ему сделали по рецепту с той скрижали.
Кулак Человека-Паука все еще был занесен для удара. Он обрушил его на голову Марко, и огромное тело разом обмякло.
– Спасибо за разъяснение.
Сильвермэйн сбросил пиджак и ослабил галстук, будто готовясь к уличной драке.
– Теперь даже тебе меня не побить!
– Ты так думаешь, Питер Пэн? Но, как бы мне ни хотелось побить тебя, мне тут надо кое-куда зайти, кое-кого спасти… – с этими словами он прыгнул к двери. – Вот если подождешь малость, я с радостью вернусь и побью тебя – минут так через…
Паучье чутье заставило дернуться назад. Пущенная вслед пробирка разбилась о стену в точности там, куда он должен был приземлиться. Краска на стене пошла пузырями, брызги кислоты прожгли костюм Питера и обожгли и без того пострадавшую спину. Судорожно извиваясь, он рухнул на пол.
Главарь Маггии засучил рукава.
– Твой пример послужит уроком для остальных. Как только по улицам разнесется весть, что я побил Человека-Паука, мне покорится весь Нью-Йорк!
«От боли чудится, или его голос вправду звучит еще моложе и тоньше?»
Паучье чутье вновь кольнуло в затылке, но жуткая боль помешала среагировать вовремя. Сильвермэйн схватил его за волосы и двинул коленом в подбородок. От сильного удара Питер рухнул на спину.
«Уй! Окей,
