Выйдя из режима обучения, я стал отслеживать все, что происходило в лаборатории, которую не покидал все эти два месяца, и обнаружил непривычную суету. Меня быстро отсоединили ото всех проводов и облачили в новенький инженерный комбез – старый технический, который со мной столько прошел, пострадал в бассейне. Ученые потом меня поливали кислотой, выжигая кожу, проверяли последствия ожогов, зачем я в бассейн прыгал. После варварских исследований ученых я постоянно попадал в реаниматор, но сейчас этого не требовалось, я был в относительном порядке, меня в последнее время не трогали.
Охранники вели долго, у меня даже ноги стали подкашиваться, еще бы, два месяца провести в горизонтальном положении практически не двигаясь: реаниматор только и спасал, однако последствия все же были. Правда, встроенного доктора симбионта я не включал, хотя тот и запустился на девяноста процентах установки. Не хотел вводить ученых в возбуждение и форсировать их эксперименты, которые человеческими никак не назовешь, скорее живодерскими.
Сейчас же, быстро осмотревшись, я мысленно врубил доктора, и мне уже через минуту полегчало, так что дальше я шагал с охранниками уверенно. Что странно, меня снова привели к шлюзовым и передали с рук на руки новым хозяевам. Иначе смену обстановки пояснить я не смог. Видимо, хозяин станции уже устал ожидать результатов моих исследований, а внимание ученых теперь все было не на артефактах, а на мне, вот тот и поспешил от меня избавиться. Надеюсь, эта встреча будет не последней – когда-нибудь симбионт встанет. Новые и не знакомые пока охранники проводили в каюту и там заперли. Их действия отличались от прошлой продажи только тем, что с меня сняли современный ошейник и вместо него надели другой, уже старый, той же модели, что был у торговца. С этим я легко могу бороться. Как, в принципе, и с прошлым, теперь я просто не замечал их попыток, и считай, ошейник у меня был не самым приятным украшением.
То, что меня выкупил перекупщик, стало ясно быстро. Если бы меня купил рабовладелец для себя, то обязательно встретился бы со мной лично, чтобы показать власть, чтобы указать мне мое место, ну и чтобы я его запомнил. Обычная практика, а вот перекупщики таким делом не занимаются, про первого торговца вспоминать не стоит, тот по своим правилам пришел знакомиться, изучить непонятный объект, у которого из головы сети исчезают. Ученые хозяина в этом тоже не раз убеждались, с десяток сетей мне поставили. Ну, да ладно, дела прошлые.
Чуть позже, когда судно разгонялось для прыжка в гипер, меня отвели в медбокс. Надо сказать, так себе оборудование там стояло, третьего поколения, правда, проверить меня на уровень интеллекта было реально. Новый хозяин желал убедиться, что купил то, что нужно. Потом мы ушли в гипер и летели шесть дней. Видимо, до следующей станции. Кормили меня в пути из рук вон плохо, отчего я исхудал, то есть никто не обращал внимания на мои просьбы и приносили обычную норму, которой мне, естественно, не хватало, и я начал стремительно худеть. Однако перекупщику на это было, видимо, наплевать, тратить выше нормы он не собирался.
По прибытии на станцию меня почти сразу вывели с корабля, а это был хоть и старый, но боевой крейсер, и повели куда-то в сторону развлекательного центра станции, а сама станция относилась к типу больших, причем построена была в рабовладельческом государстве, со всеми положенными аксессуарами и оборудованием для содержания рабов. Именно в такую клетку меня и поселили. Три стены и с одной стороны прутья. Клетка неплохая и, главное, одноместная. Пока вели по коридору, я смог убедится, что большая часть клеток была занята. Как только охранники отошли, я подошел к прутьям, потрогал их – не под напряжением – и обратился к несчастному напротив:
– Скажите, коллега, что тут происходит, и где мы?
Однако получил только рычание в ответ и глухие фразы, идентифицированные мной по тону как ругань. Языка этого я не знал и не понимал, что тот мне рычит.
– Не трогайте несчастного, он с одного из миров диких пространств. Век каменный, как я по нему наблюдаю, ему даже общий не залили, видимо не посчитали нужным.
Неизвестный сидел в соседней камере, и рассмотреть я его не мог, голова между прутьями не пролезала, зеркала в наличии не было, так что общаться мы могли только словами, не видя друг друга. Между прутьями разве что могла пройти кисть, а вот локоть уже застревал.
– Вы кто, и где мы? – тут же отреагировал я.
– Ах, простите мои манеры: полковник флота империи Антран, Грег Ит.
– Ворх Росс, гражданин империи Антран с недавних времен. До этого гражданин Фронтира. Не повезло тут оказаться. Так все-таки где мы?
– Это знаменитая Арена Фронтира, могли бы и сами догадаться.
– Может, вам покажется странным, но я житель Фронтира и никогда не слышал об этой знаменитой Арене. Да и странно, что полковника флота вот так просто выставляют на бой, а так, я понимаю, оно и будет. Обычно таких людей, как вы, обменивают.
Вот это явно удивило неизвестного собеседника. Он немного покряхтел, воспринимая мои слова и анализируя их, и наконец из него водопадом пошли ответы, которые хоть немного прояснили обстановку:
– Конечно же, офицеров в моем звании обменивают, однако взят в плен я был не в бою на службе, а в законном отпуске, при абордаже моей личной яхты на территории империи. Кроме того, когда готовятся к Арене, а это происходит за две недели до начала двадцати пяти дней представлений, которые транслируются по всему Фронтиру и всем государствам, где разрешено рабство, начинают набирать «мясо». Тем Арена и знаменита, ее смотрят все, даже многие в империи, слишком зрелищные бои, чтобы их пропустить. Да и тотализатор никто не отменял. Вот и получается, что гребут всех и сдают представителям и организаторам Арены. Бывает, перед началом боев на станции собирается до двухсот тысяч рабов, около десяти тысяч разных опасных животных из диких миров и даже киборги, что отринули в своей вере слабую человеческую плоть.
– Хм, наверняка и сами поигрывали на тотализаторе? – Полковник промолчал, подтверждая тем мое предположение. – Когда начнутся первые бои?
– Через четыре дня.
– Хм, понятно.
– Через три дня прием рабов закончится, и специальные люди будут проверять, что за рабы им достались. Ты сам как боец чего стоишь? У меня стандартный пакет десантника
