– После практикума он ждет вас на чашку кофе в кабинете ректора, – пропела Амалия и, помахав рукой, приветствовала показавшегося из-за деревьев мужчину: – Привет, Эрик, я привела новеньких.
Студентки дружно обернулись к крепкому мужчине с небольшой бородкой. Он напоминал лесника, но никак не преподавателя: загорелый, с обнаженными до локтя накачанными руками.
– Эрик Нор тренирует магов, но согласился сделать для нас исключение и показать посильный комплекс упражнений. Пусть инквизиции давно нет, а мы с вами официально служим во благо государства, иногда нашу жизнь по-прежнему спасают быстрота, ловкость и сила.
Девушки оценили Эрика, мужчина – их, и обе стороны пришли к выводу, что не созданы друг для друга. Но темная ведьма решила иначе, и студентки в неподходящих для занятий платьях, тяжко вздыхая, выстроились перед гимнастическим комплексом. Молчаливый Эрик показал, как проходить трассу, и отошел в сторону.
– Но на мне юбка… – робко напомнила стоявшая в первой паре блондинка.
– Расписание занятий повесили не сегодня, – отрезала Амалия, – у вас было время подготовиться.
По рядам прокатился дружный тягостный вздох, и все та же блондинка с надеждой попросила:
– Может, господин Нор хотя бы отвернется?
– А мне вас как ловить, тоже с закрытыми глазами? – буркнул мужчина.
Попытки напомнить о принадлежности к разным полам разбились о скалу невозмутимости преподавателя физической подготовки.
Девушки заметно нервничали. По лицу каждой студентки можно было понять, какое белье она носила под одеждой: модницы нервничали сильнее любительниц бабушкиных панталон. Даниэль относилась к золотой середине, хотя не горела желанием показывать подвязки и прочие пикантные подробности. Она переминалась с ноги на ногу в четвертой паре, напряженно наблюдая за тем, как блондинка натужно взбирается по канатной лестнице. Наука: впредь заранее узнавать, какие сюрпризы заготовили преподаватели.
Гимнастический комплекс следовало бы переименовать в фабрику по производству синяков и ссадин. Даниэль содрала ладони, когда спускалась по канату. К тому моменту такие мелочи, как задравшаяся на перекладине юбка, перестали волновать. Не упала, и то хорошо. Только вот падали все, кто больше, кто меньше. Эрик терпеливо поднимал и подсаживал обратно каждую девушку, тактично оставив комментарии при себе. Зато Амалия не стеснялась в выражениях. Она расхаживала вдоль спортивного комплекса и не скупилась на характеристики. Послушать госпожу Раккет, в темные ведьмы брали только действующих офицеров армии.
– Запоминайте, запоминайте, девочки, к концу семестра вы должны проходить трассу без единого падения и укладываться в пятнадцать минут.
Пятнадцать минут? Озвученное время казалось нереальным.
– Маги тренируются до девяти, после комплекс в полном вашем распоряжении, – добавил Эрик.
Приходить сюда ночью? Час от часу не легче!
Даниэль кулем рухнула на землю и замерла, широко раскинув руки. Над головой небо, мышцы гудят, пальцы согнуть больно. Однако долго лежать не позволили, подняли и вслед за остальными отправили в больничное крыло, за заживляющей мазью.
Сдвоенное занятие пролетело незаметно. Леди Отой терпеливо ждала своей очереди перед столом фельдшерицы и с тоской наблюдала за неумолимым бегом стрелок. На свидание в кабинет ректора через пять минут, а она не продумала линию защиты. Даниэль ненадолго отвлеклась на мазь: проснулся профессиональный интерес. Если бы не глупое тестирование, в конце второго курса девушка тоже помогала бы целителю в колледже. Фельдшер удовлетворила ее любопытство и поделилась простым, но действенным рецептом.
С каждой ступенькой ноги тяжелели, отказывались сгибаться. Дверь в приемную ректора оказалась закрыта, и Даниэль робко поскреблась. Она сама не могла понять, отчего вдруг ее обуял такой страх. Интуиция подсказывала, впереди ждало неприятное судьбоносное событие.
– Проходите, ректор вас ждет, – не отрываясь от бумаг, сообщила Аманда и махнула на роковую дверь.
Роберт действительно ждал, не один и с кофе. Его аромат витал в кабинете, создавая теплую дружескую атмосферу. Ее поддерживала бутылочка бренди, скромно приютившаяся на краю стола. Фужеров не наблюдалось, выходит, мужчины добавляли спиртное в кофе.
– Проходите, Даниэль.
Ректор поспешно убрал бутылку и, широко улыбаясь, развернулся к девушке. Только вот улыбался он… Леди Отой точно не могла определить, какие эмоции притаились в уголках губ, но точно не радушие. Не злорадство, и то хорошо. И смотрел лорд иначе, с легким интересом, словно впервые увидел Даниэль. Не скользил взглядом, а оценивал, как оценивает мужчина женщину. Без сексуального подтекста, но все равно неприятно. Не подвела интуиция!
– Вызывали, господин ректор?
Девушка демонстративно не замечала Антуана. Де Грассе занял стул для посетителей и невозмутимо попивал кофе. Он тоже косился на Даниэль и посмеивался.
– Даже не знаю, с чего начать…
Роберт размял пальцы и покачал головой.
– Столько всего, и все связано с вами, – рассмеялся он.
Даниэль нахмурилась. Пока она знала за собой только один проступок.
– Начнем с тайны леди Отой, – подал голос де Грассе и отставил чашку. – Ну, поделитесь тайной, которую собирались поведать. Или вы согласны только на тет-а-тет за обедом?
– Обед – неплохая идея, – заметил ректор и наконец сел, перестав маячить у девушки перед глазами. – Составьте нам сегодня компанию, миледи.
Интуиция вопила в полный голос. Развернуться бы и уйти, но Даниэль терпеливо ждала своей участи. Если ее пытаются скрасить едой, то мертвые позавидуют живым.
– Что случилось, Даниэль?
Антуан подался к девушке и ободряюще коснулся ее руки. Леди Отой замялась, покосилась на Роберта и тяжко призналась:
– Я темная.
Де Грассе фыркнул:
– Я тоже, но не переживаю по этому поводу.
– Вы не понимаете, – замотала головой Даниэль и коротко пересказала события прошлой ночи.
Мужчины слушали, не перебивая. Когда девушка замолкла, Антуан мрачно протянул:
– Выходит, не показалось. Тогда вам точно ко мне, девушка, иначе неведомое нечто вас убьет. Попробуем его укротить, заодно выясним, во что вы вляпались.
Роберт предпочел оставить комментарии при себе, только уточнил у де Грассе:
– Это безопасно, не угрожает академии?
Получив утвердительный ответ, лорд Уоррен задал новый вопрос:
– Леди Отой точно не одержимая?
– Ни в коей мере. У одержимости другие симптомы, но даже если я ошибся, это лечится. Всего пара ритуалов, и демон отправится туда, куда ему и место.
– А в детях дар не проявится? – не унимался Роберт.
Если былые вопросы казались логичными, этот показался в высшей степени странным.
– Не должен, – ненадолго задумавшись, заверил де Грассе.
Даниэль лишь оставалось гадать, чем ее персона столь заинтересовала лорда Уоррена. Он взялся за поостывший кофе, но то и дело бросал на нее короткие напряженные взгляды. Не нравилось, что в академии завелась особенная студентка? Так Даниэль может уехать, сама об этом просила.
– Словом, решено, – ректор хлопнул ладонью по столу, – вы поступаете в ведение господина де Грассе.
Девушка тихонько застонала от досады. Вот зачем полезла с разговорами! Сначала темная ведьма, теперь магесса смерти. Лучше бы Даниэль вообще родилась без дара, вышла замуж за какого-нибудь знатного и богатого наследника и спокойно дожила до старости.
– Вы уже прочитали письмо отца? – сменил тему
