– Как уже сообщил лорд Отой, я вдовец, – продолжил рассказ Роберт и на всякий случай отодвинул чашку от края стола: вдруг упадет, поранит или ошпарит Даниэль. – К сожалению, супруга моя трагически погибла. Утешением стала работа в академии, теперь вот вы.
Он пожал ее руку. Даниэль словно молнией ударило. Вздрогнув, она уставилась на зрачки ректора, ища в них признаки действия приворотного зелья. Де Грассе не пил его, угостил приятеля, и вот результат.
– Простите, милорд, у меня занятия. – Даниэль отчаянно искала способ нарушить опасный тет-а-тет.
И почему только драконы не рождаются исключительно с зелеными глазами, тогда бы девушка и близко к ректору не подошла. Она не сомневалась, идея предложить себя в качестве жениха исходила от Роберта. Лорд Отой поделился с ним своей бедой, как-никак она напрямую затрагивала дела академии, а дракон подсуетился. Они влюбчивые, Даниэль девушка симпатичная, тут еще зелье – словом, взрывоопасная смесь.
– Господин де Грассе отпустил вас до завтра, – напомнил ректор, открыто пожирая ее глазами.
По спине Даниэль пробежал холодок. С такими назойливыми поклонниками она еще не сталкивалась. Да и кто за ней прежде ухаживал? Мальчишки. А тут взрослый мужчина, при должности, маг – силы заведомо не равны.
– Очень про руны хочется послушать, – брякнула девушка и, скомканно попрощавшись, ринулась к двери.
Даниэль почувствовала себя в относительной безопасности только тогда, когда вприпрыжку миновала лестничный пролет. Сердце бешено колотилось, мозг лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Выходить замуж за лорда Уоррена девушка не собиралась, оставалось два пути: в библиотеку и к Антуану де Грассе. Последний хотя бы сможет научить управлять даром. Тогда общество сочтет ее безопасной, а отец отзовет согласие на брак. И леди Отой быстрым шагом направилась к факультету магии смерти и темных наук.
Глава 6
Даниэль ополоснула лицо холодной водой, но письмо отца никуда не делось. Он действительно хотел, чтобы она вышла замуж за ректора. Девушка перечитала трижды: никакой ошибки. Якобы ее судьба предопределена, родители с самого начала пророчили ей ранний брак, хотя с кандидатурой жениха определились недавно. По словам лорда Отоя, подходящих холостых магов мало, и только лорд Уоррен согласился. Ректор стал последним в списке кандидатов. «Их не так уж легко найти, – писал королевский судья, – я потратил немало сил и средств, чтобы собрать сведения. Не упрямься и дай согласие. Твой отказ обойдется слишком дорого для всех нас. Не желаешь думать о благополучии семьи, задумайся о собственной жизни. Тебя ждет незавидная судьба, может, даже смерть, если твоя аура не соприкоснется с аурой супруга. Четыре стихии сообща победят Тьму».
Девушку не покидало ощущение, что ее продали. Она полагала, будто принимала решения сама, а ей манипулировали. Неужели на самом деле у нее не было задатков целителя, а колледж – всего лишь способ на время скрыть опасную правду? Теперь же отец спокойно займет пост мэра и погуляет на свадьбе дочери. Леди Отой редко плакала, но сейчас слезы лились градом. Она ощущала себя безмерно одинокой, ненужной. Будущее виделось в черных красках.
Тщательно вытерев лицо, чтобы никто не заметил следов постыдной слабости, Даниэль толкнула дверь в коридор. Если де Грассе прогонит или, что вероятнее, высмеет, всегда есть второе решение, позорное, но все лучше брака с незнакомым мужчиной. Иногда чистосердечное признание приносит не только облегчение мук совести. Устав предусматривал отчисление за противоправные деяния, приворотное зелье к ним точно относилось. О соседках девушка не скажет ни слова, она все сделала сама. Ректор не сможет давить на Даниэль, когда она очутится за пределами академии. Родителей же ждал серьезный долгий разговор. Опять-таки не придется возиться с кладбищенской нежитью. А дар… Девушка не верила, будто столичные умельцы не найдут способ вытравить его. И она снова станет нормальной.
В башне темных магов и некромантов царила небывалая тишина и прохлада. Стены в академии толстые, как-никак строилась она много веков назад, но не настолько, чтобы зябнуть под пиджаком. Когда у Даниэль застучали зубы, она поняла, дело не в холоде, а в ней самой. Девушку трясло от коктейля эмоций, и даже ярко пылающий камин не помог бы унять дрожь.
Ступенька, еще ступенька. Холод проникает под кожу, сковывает мысли.
Оказавшись на нужной площадке, Даниэль вконец закоченела. Взгляд упал на шар Силы. Он мерно пульсировал на подставке. Ничего не напоминало о событиях прошлой ночи, однако девушка против воли поежилась. На миг показалось, давний мужской голос вернулся. Сейчас он рассмеется, низко, хрипло, и обзовет леди Отой трусихой. Так оно и было. Подумаешь, темная магесса, подумаешь, ректор, нашла, из-за чего дрожать осиновым листом! Даниэль гордо подняла подбородок и сосчитала до десяти, чтобы унять волнение. Вот так, иначе де Грассе прогонит, не выслушав ни слова. Он ценил сильных, и она станет сильной, чтобы говорить с ним на равных.
Шар не отпускал. От него исходило едва заметное тепло. Прежде Даниэль ничего подобного не замечала. Кожу чуть заметно покалывало, словно ей делали массаж десятком тонких иголок. Ничего плохого не произойдет, убеждала себя девушка, если она подойдет ближе.
Леди Отой замерла, наслаждаясь странными, но чрезвычайно приятными ощущениями. Ладони обхватили пустоту вокруг шара. Тревога медленно уходила, дрожь исчезла. Пожалуй, сейчас Даниэль действительно ощущала себя сильной. Шар забрал негативные эмоции, подарив взамен уверенность. Он чуть изменил цвет, стал светлее. Казалось, если засунуть руку в самую сердцевину, и вовсе сотрешь все неприятности. Только Даниэль помнила слова Антуана. Шар опасен, недаром он так нужен голосу в ее голове. С некоторым сожалением она отступила на шаг и прикрыла глаза. В темноте мерцали, словно вспышки молнии, бордовые всполохи – вон какая она, Сила. Темная Сила, отныне неотъемлемая часть Даниэль.
– Мы еще подружимся с тобой, – шепнула девушка, – а сейчас мне пора идти.
Оказавшись в начале коридора с учебными классами, леди Отой запоздало сообразила, что не узнала расписания преподавателя. Ну и как теперь его искать? Возвращаться не хотелось, и Даниэль осмелилась заглянуть в один из классов. К ее удивлению, у доски стояла Амалия. Девушка быстро захлопнула дверь, но темная ведьма успела перехватить чужой взгляд. Высокие острые каблуки – госпожа Раккет переоделась – застучали по полу, и вскоре Даниэль оказалась нос к носу с хмурой бывшей кураторшей.
– Что ты здесь делаешь? – Амалия не церемонилась.
Однако леди Отой не спасовала.
– Ищу Антуана де Грассе.
– Зачем? Ведьмам темный маг не нужен.
– А я больше не ведьма, – нанесла удар Даниэль, наслаждаясь видом переменившейся в лице преподавательницы, – и господин де Грассе – мой наставник.
– Вот оно как! – пробормотала Амалия. Она стала мрачнее тучи и нервно
