– Змея – символ познания.
– Но любая магия – познание, – не унималась Даниэль и тайком пригрозила броши.
Кто увидит, решит, будто наследница лорда Отоя сошла с ума.
– Это познание через смерть и воскрешение, – терпеливо объяснил де Грассе. – Она одновременно несет в себе оба начала. Как и магия некроманта, змеиный яд может убить, а может исцелить. Я учу студентов последнему и очень надеюсь, что и вы, – Антуан выразительно посмотрел на девушку, понуждая потупиться, – воспользуетесь полученными знаниями только во благо. В противном случае…
Даниэль вскрикнула и отшатнулась, едва не опрокинув стол, когда с плеча преподавателя соскользнула кобра. Раздув капюшон, извиваясь кольцами, она с поразительной быстротой метнулась к девушке и подняла голову. Теперь она оказалась на уровне груди обмершей от страха студентки. С минуту змея и человек смотрели друг другу в глаза, затем кобра, в очередной раз показав раздвоенный язык, вернулась к хозяину и оплела его ногу.
– Просто так она не кусает, – успокоил де Грассе и двумя пальцами погладил блестящую голову.
Леди Отой не поверила своим глазам: змея ласкалась к темному магу, терлась о него, словно кошка.
– Это одно из моих созданий, пример того, что можно сотворить из мертвой плоти. – Хлопок в ладони, и кобра украшением застыла на лацкане пиджака. – И предостережение студентам, которые приехали в Бресдон за властью.
– Вы палачом подрабатываете?
Даниэль потянулась к графину с водой. Сейчас бы она выпила весь.
– У меня одна профессия, юная леди, остальное – лишь часть моей сущности. Или вы представляли темного мага иначе?
До недавнего времени девушка никак его не представляла, поэтому промолчала.
Кувшин опустел. Даниэль чувствовала себя лучше и смогла выйти на улицу. Она старалась держаться позади Антуана, пряталась за его спиной от возможных косых взглядов. Злые языки быстро разнесут, где ночевала леди Отой, додумают пикантные подробности. Даниэль не собиралась лишаться чести, как на словах, так и на деле, думала о будущем замужестве. Никто не возьмет леди с запятнанной репутацией, только люди незнатного происхождения.
Де Грассе уверенно шагал к центру города. Он не оглядывался, не проверял, не отстала ли спутница, не потерялась ли в толпе – с утра на тротуарах было не протолкнуться от спешащих на работу горожан, тележек молочников и праздных зевак, вздумавших опохмелиться прямо посреди дороги. Даниэль пришлось выслушать пару сомнительных комплиментов, брошенных в спину, но она предпочла притвориться глухой. Какое ей дело до заплетающихся языков ночных гуляк?
Солнце, между тем, добралось до окон вторых этажей, стремительно меняя декорации. Город словно очищался от наследия ночи, превращался в благообразную матрону. Все реже попадались пьяные, а если и встречались, то мирно спали в обнимку с бочками для дождевой воды.
Выбравшись на главную улицу, де Грассе наконец остановился и подождал Даниэль. Она чрезвычайно удивилась, когда преподаватель чинно взял ее под руку и совершенно другой, вальяжной походкой направился к лавке с вывеской в виде манекена. Магазин только-только открылся, хозяйка стояла на пороге, дыша воздухом с чашкой кофе в руке. Ее помощница протирала витрину с образцами модных фасонов.
– Доброе утро. – Антуан поклонился, не выпуская руки Даниэль.
Он на время превратился в дворянина, хотя, если догадки леди Отой верны, преподаватель всего лишь вспомнил прежние манеры.
– Доброе, господин. – Хозяйка широко улыбнулась и шикнула на помощницу, чтобы быстрее заканчивала. – Чего желаете?
– Одеть мою леди, – де Грассе кивнул на покрасневшую Даниэль. – Я хочу, чтобы моя невеста блистала на предстоящем балу.
«Моя леди». Пусть девушка подготовилась, слова темного мага все равно шокировали. Он обозначил свои права, спокойно, уверенно, ультимативно. «Да ладно, – пришел на выручку внутренний голос, – чего ты переживаешь? Де Грассе жениться не собирается, зато отвадит ректора. Чем больше о вас шепчутся, тем быстрее остынет лорд Уоррен. Пусть отвлечется на приятеля и хоть ненадолго оставит тебя в покое».
– О, это мы с радостью!
Улыбка портнихи сочилась патокой, Даниэль даже пожалела де Грассе. Его разорят, ушлая женщина собралась нажиться на клиенте. Утянув преподавателя в сторону, девушка шепнула о своих подозрениях и предложила оплатить наряд.
– Хорошо, отдадите половину с содержания, если его получите. Нет, так требовать не стану, стипендии на атлас и шелк не хватит. И не беспокойтесь, – Антуан потянул спутницу ко входу, – обмануть меня тяжело, цену вещам я знаю.
Если и прежде де Грассе окружал ореол таинственности, теперь он превратился в яркое сияние. Даниэль окончательно убедилась в наличии у него прошлой, второй жизни, в которой Антуан заказывал дамам туалеты и танцевал на балах. Девушка искоса глянула на спутника. Сколько же ему лет? В самом начале знакомства темный маг показался ровесником отца, но сейчас леди Отой убедилась, что он гораздо моложе. Сколько же?.. Определенно не двадцать пять, но и не сорок. Чуть за тридцать? Вероятно. Научного звания у Антуана нет, а преподавать можно сразу после окончания академии, если дадут соответствующие рекомендации.
От размышлений на тему чужого возраста Даниэль отвлекли платья. Наряженные манекены занимали большую часть душного помещения модной лавки. Девушка вынужденно признала, они не так плохи. Никаких фижм и прочих атавизмов, все скромно, но со вкусом.
– Тут представлено готовое платье, – портниха вилась вокруг посетителей ужом, – а в другом зале вы увидите образцы тканей. Некоторым позавидует сама королева.
Даниэль сомневалась в правдивости последнего утверждения, но молчаливо проследовала за хозяйкой в соседнее помещение. Назвать его залом язык не поворачивался – обычная комната с полками по обеим сторонам. В торце – небольшой подиум с табуретом, за ним – дверь. Она была приоткрыта, и из образовавшейся щели за гостями наблюдала черная кошка.
– У леди есть какие-то особые предпочтения?
Портниха подобострастно замерла, устремив взгляд на леди Отой. Та, в свою очередь, обернулась к де Грассе.
– Самый обычный бал без коронованных особ. Да вы сотни студенток к нему одели, госпожа Танди! – рассмеялся Антуан. – И предпочтения у всех одни и те же: женственное, воздушное, с декольте.
– Так вам для бала попечителей?
Госпожа Танди щурилась, пытаясь припомнить темного мага. Даниэль с интересом ждала, узнает или нет. Если да, преподаватель сюда захаживал. Увы, портниха его не признала, лишив девушку богатой пищи для домыслов. Внимание госпожи Танди вновь переключилось на Даниэль. Она подвела ее к полкам и наперебой начала предлагать разнообразные ткани, которые по щелчку пальцев разворачивала помощница.
– Газ? Атлас? Шелк? Или парча? У нас есть узорчатая, иностранная.
От звука ее голоса у девушки разболелась голова. Портнихи, с которыми Даниэль общалась прежде, вели себя солиднее, спокойнее. Решив положить конец какофонии, девушка хлопнула в ладоши. Образ будущего платья созрел, оставалось только его воплотить. Никакого кринолина, никакого эпатажа – обтягивающий
