Де Грассе махнул рукой и, предложив выпить еще по одной, задумчиво почесал переносицу.
– Ну? – мигом напрягся Роберт.
Он почувствовал, приятеля что-то гложет.
– Да слишком просто все. Темная ведьма – ученица лича. Амалия еще та штучка, характер стервозный, опять-таки Даниэль не любит – словом, подставляется по всем фронтам. Мой опыт подсказывает: очевидные решения обычно неверные. Любой опытный игрок заботится о своей безопасности и пускает по ложному следу.
– И?
Роберт забарабанил пальцами по столу и нервно потянулся к бутылке. Теперь настойка не казалась крепкой, в самый раз, чтобы справиться с напряжением ночи.
– Что, если нам нужна совсем другая ведьма? Тихая, неприметная, не смыслящая в темной магии, которую точно никто с личем не свяжет. Гедеон стал стихийником, она тоже предпочла скрыть истинные способности. Глупо выставлять их напоказ, если нужно помогать мертвому учителю.
– Селестина? – изумленно выдохнул ректор.
Предположение казалось бредовым, но логика в словах де Грассе присутствовала. На Амалию подумали бы в первую очередь, на Селестину – в последнюю. Она давно работала в академии, не получила высшего образования, выучилась у другой ведьмы. Или только на словах, а под стопкой белья в комоде хранился диплом некромантки?
– Вздор! – замотал головой лорд Уоррен. – Нет ее в списках выпускников.
– Конечно, ведь в академии училась Наина. Разве сложно поменять имя и фамилию? Например, забрать чужие документы или выйти замуж.
– Настойку явно гнали на галлюциногенных грибах, иного объяснения твоей буйной фантазии я не вижу, – стоял на своем ректор.
– Так давай проверим обеих.
– Ты и Селестину собираешься в постель уложить? – уточнил Роберт.
Антуана передернуло.
– Сплюнь! Она не в моем вкусе. Я устрою ловушку и посмотрю, кто в нее попадется. Скажу обеим про желание снять с тебя проклятие и попрошу помочь. Наина обязательно попробует мне помешать, может, даже убить, чтобы не путался под ногами. И никакой постели.
– Но сейчас-то зачем Наине проклятие? – недоумевал ректор.
– Чтобы Даниэль осталась беззащитной. Не обижайся, но ты не сумеешь помешать личу. Темная магия – штука специфическая. Да и рядом с тобой девушка быстро забудет, чему ее учили. Уж молчу о том, что свадьба – идеальное место для похищения. Оружие туда не берут, а пока расслабленные и обескураженные гости сообразят, что к чему, из Даниэль сделают эликсир чужого бессмертия.
– Ну спасибо! – обиделся Роберт. – Так унизить драконов!
– Всегда пожалуйста, – гротескно раскланялся Антуан. – Если тебя утешит, обидчика драконов сегодня-завтра могут порезать на корм для зомби. Вдруг дамочки сговорились?
* * *Пока мужчины строили грандиозные планы по разоблачению ученицы лича, Даниэль занималась куда более прозаическими вещами – учебой. Только вопреки словам ректора не в компании духа, а в обществе Элжбеты. Подруга на правах старшей любезно согласилась помочь разобраться с мудреными заклинаниями, хотя побаивалась магии смерти. Призрака она прогнала, незаконно прибегнув к возможностям воздушной стихии, и, с ногами устроившись на высоком стуле, сосредоточенно водила пальцем по смазанным строкам.
– Зачем тебе это? – в который раз с надеждой отговорить Даниэль спрашивала она.
– Затем. – Леди Отой отличалась лаконичностью. – Не хочу подарить тело и душу личу для экспериментов.
С некоторых пор ее тайна перестала быть секретом для обитателей комнаты двадцать четыре. Девушка здраво рассудила, что соседки все равно узнают и жутко обидятся, лучше сказать самой. Элжбета и Маргарит – студентки толковые, с ними легче бороться со злом, благо неизвестно, собирался ли де Грассе и дальше помогать Даниэль. Он вел себя странно, вроде предупреждал, но не спешил оберегать. Если бы могла, леди Отой стерла бы из памяти обоих выходку на мельнице. Все же темный маг – это темный маг, его даже дракон не заменит. А если еще и урожденный… Чем больше девушка углублялась в дебри науки, тем чаще ее мучили сомнения на этот счет. Опять же слова отца… Лорд, конечно, с предубеждением относился к Антуану, но не зря же отец последнего требовал отказаться от дара. Люди бывают разные, тот же Уолтер лишил дочь содержания за продолжение учебы в академии, только вдруг в де Грассе действительно слишком много темного? Он утверждал иное – и открывал странные порталы, легко опутывал большие пространства удушающими чарами. Как-то даже проговорился, мол, это не предел его возможностей. Каковы же они в реальности?
– Я бы с ректором поговорила.
Элжбета послюнявила карандаш и перерисовала в тетрадь очередную ментально-энергетическую схему.
– Он в курсе. Помощь я приму, замуж не выйду, – предотвратила назревавшую дискуссию девушка.
– А за другого? – сверкнула глазами стихийница.
– Грегора? – Даниэль сделала вид, будто не поняла, кого имела в виду подруга.
– По четвергам он в одиннадцать вечера в тренировочном зале, – не унималась юная сводница. – Один. Фехтует.
– Подсматривала? – ловко поймала подругу леди Отой, раздумывая, сможет ли она правильно применить рунический шрифт.
Безусловно, к Фатиху она и близко не подступится, зато другие знаки можно попробовать. Они аккумулировали энергию, усиливали действие заклинаний. Узнай де Грассе, уши бы оторвал и заставил пришить без обезболивающего, но он не узнает, призрака Элжбета удалила.
– Ребята рассказывали.
Не запнулась, но Даниэль почувствовала: врала. Странно, внутри не шевельнулась ревность. Элжбета не любила де Грассе, могла разок взглянуть из любопытства, как на полет ректора, не более. А Даниэль… Она собиралась спать или учиться, а не наблюдать за мужиком с мечом.
– Слушай, – стихийница заложила книгу большим пальцем и обернулась к подруге, – может, хватит на сегодня? Теории достаточно, можем ее второму курсу преподавать. Я вот многого не знала.
– У вас это не профильный предмет. – Девушка украдкой зевнула. – Зачем вас вообще учат менталике смерти? Она опасна для слабых и неуравновешенных людей.
– У меня, спасибо родителям, проблем нет, поэтому еще жива, – рассмеялась Элжбета и с шумом захлопнула фолиант. – Все, – пожаловалась она, – от пыли голова болит! Пошли на свежий воздух. Если хочешь, немного попрактикуемся. Ночь, никого случайно не заденем. У тебя ведь потенциал слабый, радиус действия минимален.
– Ант…
Леди Отой прикусила язык, обругав себя идиоткой. Ну вот, проговорилась! Теперь Элжбета решит, будто у них все было. Даниэль умолчала о некоторых событиях, нарисовав образ неразделенного романтического увлечения.
– Господин де Грассе запретил выходить без сильного мага, – поправилась девушка.
– Давай госпожу Октион попросим присмотреть, – нашлась стихийница. – Она все равно не спит. Сегодня полночь особенная, ведьмы силой набираются. Времени достаточно, мы не помешаем.
Поразмыслив, Даниэль согласилась. Теория без практики – время на ветер. Элжбета вызвалась сбегать за ведьмой: «Раз уж тебе из читального зала никуда» – и временно призвала духа обратно. «Если с ней что случится, на клочки тумана порву!» – пригрозила она и вприпрыжку скрылась за дверью. Леди Отой усмехнулась. В начале знакомства Элжбета казалась такой серьезной, а теперь доказала, что способна на дурачества. Покосившись на призрака, который громко сетовал на наглых студентов, «никакого уважения к сединам», девушка постаралась затвердить формулу простейшего
