– А?
Даниэль оторвала голову от учебника и посмотрела на подругу. В голове еще звучали слова заклинания, перед глазами стояла его схема. Пусть лич больше не объявлялся, а Селестина вела себя как обычная ведьма, леди Отой не забросила занятия. Теперь в огород или на уроки зельеварения она ходила с самодельным амулетом, отгонявшим злые чары. Даниэль не была уверена, что собрала все правильно, но лучше плохая защита, чем никакой.
– Все только и говорят о бале, а тебя он совсем не волнует, – вздохнула Маргарит. – Аргус уже трижды заходил, спрашивал, не хочешь ли погулять. Развеялась бы, оторвалась от книг!
– Может, я хочу стать магистром магии? – усмехнулась девушка и потянулась за карандашом.
Она не надеялась на свою память, поэтому записывала заклинания в особую тетрадь. Сейчас Даниэль билась со связующим – одним из типов поисковых чар. Как и следовало из названия, заклинание соединяло творца с неким предметом или человеком невидимой нитью, с помощью которой его можно было отследить. До боли простая формула, но у леди Отой не получалось ей овладеть.
– Станешь первой в истории, – подала голос стоявшая спиной к девушкам Элжбета.
Она поправляла лиф, терзаясь в сомнениях, не ушить ли его, пока не поздно.
– Девочки, – стихийница повернулась к подругам и убрала руки от груди, – как, не слишком свободно?
Элжбета купила готовое платье и пару дней потратила на его доработку. Розовое, с открытыми плечами и юбкой-колоколом, оно отсылало к нарядам принцесс. Образ дополняли колье и диадема, в отличие от украшений Маргарит настоящие, фамильные.
– В груди? – подруги сразу определили проблему.
Пышный бюст Элжбеты выгодно смотрелся в лифе сердечком, показывая ровно столько, сколько предписывал вечерний этикет.
– Не хочу, чтобы оно сползло в самый неподходящий момент.
Стихийница чуть подтянула лиф и потеснила соседку перед зеркалом.
– Если сползет, бедная Маргарит останется без Фредерика, – не слишком удачно пошутила Даниэль.
– Пусть только попробует! – мрачно предупредила Элжбета.
В подтверждение ее слов на стене вспыхнули огненные буквы: «Укорочу лишний орган».
– Ничего, я не гордая, обратно пришью, – фыркнула ведьмочка. – Может, как практику зачтут. Платье в самый раз, не надо ушивать, лучше скажи, Лиш, как это, с мужчиной? У нас только ты пробовала.
Даниэль тоже навострила уши. Пусть узнает хотя бы в теории. При мысли о прикосновениях Антуана кровь прилила к лицу. Девушка не отказалась бы провести с ним ночь после бала, но понимала: грядущий праздник станет днем их расставания. Леди Отой сыграет невесту де Грассе, и все, договор расторгнут.
– Нормально, – пожала плечами Элжбета и приподняла волосы, имитируя будущую прическу. – В первый раз так себе, потом лучше. Говорят, от мужчины зависит. Той же Даниэль больше бы повезло, чем, скажем, мне.
– Почему?
Никогда прежде леди Отой не говорила на столь пикантные темы, но, странно, пока не испытывала смущения.
– Де Грассе не семнадцать лет, он точно не станет торопиться и тыкать куда попало. Вначале приходится терпеть, потом, когда парень научится… Словом, хорошо, что Фредерик старше тебя, Рит.
Соседка не ответила, и после короткого молчания девушки вернулись к прежней теме разговора – балу попечителей. Пять знатных родов королевства ежегодно выделяли средства на обучение темных ведьм и магов. Прежде они служили единственным источником дохода академии, сейчас почти все издержки покрывало министерство, но традиция пожертвований сохранилась, правда, немного трансформировалась. Отныне деньги попечителей шли не на повседневные расходы, а на повышенную стипендию особо одаренным студентам.
Подруги щебетали о чужих нарядах, гадали, кто станет негласной королевой бала, а Даниэль вновь шелестела страницами. Она должна хорошо учиться, стать лучшей на потоке, уметь больше, чем полагалось знать на первом курсе, – только так можно гарантировать себе светлое будущее. Вечно ходить под охраной, зависеть от воли отца? Леди Отой не устраивало ни то ни другое. После случая с Селестиной девушка еще раз поговорила с ректором и заручилась его поддержкой. Роберт вошел в положение и обещал свою помощь. Отныне Даниэль приходила к нему с вопросами, докладывала обо всех непонятных и подозрительных вещах, пусть даже мелочах, и втайне надеялась застать в кабинете другого мужчину. Но сегодня четверг, де Грассе не отвертеться. Лорд Уоррен не владел темной магией, значит, ровно в одиннадцать девушка пойдет в тренировочный зал и задаст накопившиеся вопросы. Она дала себе слово не смотреть на Антуана, воспринимать его как преподавателя, но все равно жутко боялась предстоящей встречи. Вдруг темный маг прогонит ее или решит, будто Даниэль устроила свидание?
– Ну а ты мерить не станешь? Девчонки из тридцатой скоро заберут зеркало.
Ах да, платье! Леди Отой забыла о нем, увлеченная насущными проблемами. Вчера она ходила на заключительную примерку в Бресдоне. Яркий сверток валялся на чемодане – какое неуважение к труду портних! Как и обещал, де Грассе оплатил наряд, Даниэль оставалось только его забрать.
Не выдержав напора соседок, девушка сдалась. Зашуршала бумага, явив взору блестящий голубой атлас.
– Какая красота! – всплеснула руками Маргарит.
– За такое платье половина академии удавится, – вторила ей Элжбета.
Даниэль видела и не такие наряды, но не стала кичиться своим происхождением. Да и не одна она дворянка – Лиш тоже из благородного рода, не ее вина, что прадед спустил земли и состояние.
– Какие украшения с ним наденешь?
Судя по лицам, подруги уже выбрали королеву бала. Напрасно, они смотрелись не хуже.
– Еще не решила.
– Так, подруга, – нахмурилась Элжбета, – не смей портить праздник! Сегодня же переберем твои запасы, а то напялишь что-нибудь безвкусное и простенькое.
В дверь постучали. Подумав, что это пришли за зеркалом, Даниэль открыла и нос к носу столкнулась с де Грассе. Оба опешили и с минуту удивленно смотрели друг
