Из всего планетарного совета Матиуш Бальзак был самым молодым главой города. Ему недавно исполнилось тридцать восемь лет, и к его голосу пока никто не прислушивался. Любые его предложения принимались к рассмотрению, но буксовали в бюрократических механизмах. Его интересовал родной город Ричмонд, в то время как играть в политические игры он пока не научился. Искать союзников, заключать соглашения, играть на противовесах – все это он считал пустой тратой времени. В то время как его город подвергался непрекращающемуся нашествию переселенцев. Да и угроза распространения белой плесени никуда не девалась. А тут еще черные корабли.
С раннего утра на ногах. Голова пухла от обилия информации. Матиуш Бальзак внимательно выслушал все доводы членов планетарного совета и согласился с мнением большинства. Надо ждать развития событий. Пускать столичные власти в свое хозяйство опасно. Слишком много грязного белья могут они нарыть. К тому же есть вероятность, что выпустив власть из-под контроля, вернуть ее будет весьма непросто.
Возражать Матиуш Бальзак не стал. У него были и другие проблемы помимо черных кораблей. Болтаются железные чудовища в воздухе, никому жить не мешают. А в это время с Южных песков появился новый переселенческий караван. Двенадцать автобусов с людьми и около двух десятков единиц грузового транспорта. Если процесс будет идти такими темпами, то скоро Ричмонд растворится в переселенческой массе. Уже сейчас численность переселенцев составляла тридцать восемь процентов от всех горожан. Селить их было некуда. Непрекращающейся стройкой была охвачена вся северная часть города. Пришлось даже передвинуть городскую стену, чтобы прирастить новый район. Но это временные меры. Скоро и новостроек станет не хватать, и тогда придется расширяться дальше.
Главная беда даже не в том, что переселенцы – носители другой культуры. Приезжая в Ричмонд, они не стремились ассимилироваться, прирасти к этому городу, стать его частью. Они пытались перестроить город под себя, сделать его продолжением своей пустыни. Поэтому росло количество конфликтов между коренными жителями и переселенцами.
В последней волне переселенцев было большое количество дузеров, что повлекло за собой новую волну конфликтов. В Ричмонде не было ни одного храма дузеров. В результате адепты Дузера Назера решили сами построить храм, что повлекло за собой осложнение отношений с коренными жителями, которые были против новой странной для них религии. Да и перспектива чужого храма и непонятных богослужений никого не радовала. Несмотря на то что дузеры были мирными людьми, горожане не принимали их в свое сообщество.
Так что какие там черные корабли? Кому они интересны, когда Ричмонд, словно большой плавильный котел, вот-вот мог взлететь на воздух из-за конфликтов и противоречий.
Каждый день Матиуша Бальзака был подчинен решению повседневных конфликтов, сглаживанию противоречий. Вот и сегодня после завершения планетарного совета он тут же собрался и в сопровождении охраны и чиновников из Департамента переселенцев вылетел в буферную зону Юг-13, где с минуты на минуту ожидалось прибытие каравана переселенцев.
На личный терминал мэра продолжала поступать информация от воздушного флота, отправленного навстречу черным кораблям, но ничего обнадеживающего или хотя бы проливающего свет на цели визитеров в отчетах не было.
Катер Матиуша Бальзака совершил посадку в буферной зоне в полдень. Мэра встречали военные, которые тут же проводили его в штаб, где его ждали представители переселенцев. Предстоял очередной совет с дикарями, которые раньше обрабатывали землю, а теперь будут обрабатывать мозги его горожанам. Матиуш Бальзак ненавидел этих небритых грубых мужчин, которые приехали в его город ради выживания. Они были лишними в городе, неприспособленными к жизни. Будут висеть балластом на пособии, злиться на несправедливость жизни, пить, буянить и лезть по любому поводу в драку с местными, которые, по их мнению, «белоручки, жизни не нюхавшие».
Как же ему все обрыдло. Эти постоянные трения и конфликты. Но он не мог бросить свою работу. Матиуш Бальзак сам был сыном фермера, который тридцать лет назад переехал в Ричмонд в поисках лучшей доли. Тогда еще о белой плесени никто слыхом не слыхивал. Она появилась через несколько лет и не представлялась опасной. Что это такое, они поняли куда позже, когда вдруг под воздействием неизвестного фактора она стала расти и распространяться в разные стороны, выгоняя фермеров с насиженных мест. Те же, кто задерживался, рисковал жизнью. Белая плесень отравляла не только землю и воду. Дотянувшись до человека, она врастала в него, и начинался процесс изменения. Простой человек превращался в другое существо. В мутанта. В гадкое отродье. Матиуш Бальзак никогда в жизни не видел ни одного мутанта, но много раз слышал про них. Страшные истории, больше похожие на сказки, которыми пугают детей, приносили с собой переселенцы. Сказки о выродках.
В Стратфолке даже издали книгу «Сказания диких земель», где под одной обложкой составители собрали все возможные истории про белую плесень. Несколько экземпляров можно было найти в библиотеках Ричмонда. Но в свободную продажу книга не поступала. Матиуш Бальзак запретил ее распространение. Не хватало ему еще одного повода для распрей и бытовой поножовщины. Впрочем, для себя он экземпляр достал. Подарил жене Людмиле, как эксклюзивный раритет. Она его даже не читала. Поставила на полку на видном месте, чтобы сразу бросалась в глаза гостям. Она вообще читала мало, больше любила смотреть любовные галосериалы по столичным каналам.
В зале встреч буферной зоны все было готово для проведения переговоров. Обычно Матиуш Бальзак не встречал новичков. Для этого имелись специально обученные профессионалы, но в данном случае группа переселенцев была многочисленной, и они привезли свежие данные о продвижении белой
