На противоположном краю стоял огромный уродливый столб из непонятного материала. Уродливый – потому что выглядел так, будто его вытащили недоделанным из доменной печи. Или наоборот, засовывали в печь и вытаскивали обратно. Элайсси стояла, привязанная к столбу. Даже с такого расстояния я видела обреченность и безнадегу в ее глазах. На щеках блестели слезы.
Ральдарина я не углядела из своего укрытия. Но слышала его голос – грозный и устрашающий:
– Итак, изменница, ты даже не отпираешься! Ты вступила в сговор с лидарским отступником и предала в его руки будущую спасительницу Коэлина.
Элайсси проговорила глухо и сдавленно:
– Я уберегла… пыталась уберечь будущую спасительницу Коэлина. От тебя, Верховный Азрайл. Князь Лидаро сумел бы лучше позаботиться об исполнении пророчества, чем ты. Ты, кто надругался надо мной после того, как я показала тебе иномирянку сквозь Зерцало. Тысячи лет твое племя мучило нас, кельми. Вам нет дела до судьбы Коэлина, как нет дела до тех кельми, кого вы насилуете, кому ломаете судьбу. Целая раса ни в чем не повинных созданий страдает, а вам наплевать.
– А ты хотела своей выходкой остановить страдания?
Миг Элайсси смотрела ему в глаза, которых я не видела. Затем проговорила, будто выплюнула в лицо:
– Я хотела, чтобы ты понял, что такое страдание, Верховный Азрайл. Чтобы ты прочувствовал на себе, что случается с каждой кельми, которую вы используете и выбрасываете за порог. Чтобы ты изведал горечь потери.
Наступила мертвая тишина. Казалось, я видела сузившиеся зрачки и янтарное пламя, грозящее гневно выплеснуться на всех вокруг. Драконы застыли, не шелохнувшись. А Ральдарин проговорил:
– Что ж. Ты достигла своей цели. Я испытал боль. Теперь я понимаю, что вы чувствуете. Больше этому не бывать. Слушайте все! Я, Ральдарин, Владыка Драконов, устанавливаю правило, непреложное для всех драконов с момента его провозглашения. Отныне и покуда Кристальными драконами правят мои потомки, ни один азрайл не вступит в любовную связь с кельми! Тот, кто ослушается, подлежит смертной казни. Все, кто сейчас содержат наложниц-кельми, обязаны немедленно их отпустить, под угрозой смертной казни. Да будет так!
Мужчины потрясенно уставились на своего владыку. Один осмелился возразить:
– Но, Владыка, если кельми не захочет уходить?
– Они никогда не хотят уходить, после того как отведали ласк дракона. Но мы все равно их прогоняем, рано или поздно. Потому повелеваю прогнать их сейчас и положить конец насилию над кельми. – Ральдарин повернулся к Элайсси. – Ты добилась своего. Рада?
На лице девушки не было радости.
– Не могу радоваться боли сестер, которым предстоит пережить расставание. Но это справедливое решение. И я рада за всех тех, кто никогда не изведает вашего плена.
– Хорошо. Я рад, что ты удовлетворена. Потому что ты, Элайсси, заплатишь за это решение жизнью. За похищение моей жены и будущего ребенка я приговариваю тебя к смертной казни. Ты будешь испепелена моим пламенем. Пусть радость за спасенных сестер утешит тебя в последние минуты твоей жизни. Ты спасла их, но обрекла себя на смерть. Готовь предсмертное слово. Освободить место!
Последние слова он отрывисто скомандовал, и драконы сгрудились в одном углу смотровой площадки. А в ее середине возник черный дракон с мерцающей кристаллами чешуей.
И в этот момент на лестнице прогрохотали шаги – кто-то стремглав взбежал по ней. Я чуть не подпрыгнула. Вот и конец моему подслушиванию, а я так ничего и не успела придумать.
Но тот, кто взбегал по лестнице, пронесся мимо и не обратил на меня внимания. Он выскочил на смотровую площадку, растолкал стоящих мужчин, воскликнул громко, и я узнала голос капитана дворцовой стражи Геверина:
– Владыка, срочное донесение из северных гарнизонов! Лидаро атакует!
Разъяренное шипение стало ответом на эту новость. Я облегченно вздохнула. Сейчас Ральдарину придется реагировать. Военные действия займут его, а казнь отложится. А там я успею что-нибудь придумать. Но я плохо его знала.
В голове прозвучало, отдаваясь гулким эхом:
«Тогда последнее слово отменяется. Готовься умереть, Элайсси».
Оглушительно хлопнули и просвистели в воздухе крылья. Дракон взмыл вверх. Дикий ужас вспыхнул в глазах Элайсси. Жить ей оставалось считаные секунды. Сейчас Ральдарин изрыгнет пламя и…
Не думая ни о чем, я метнулась из-под арки. Оттолкнула с дороги Геверина, промчалась через всю смотровую площадку и подскочила к столбу.
Черный дракон завис в лазурном небе, дрейфуя в потоках воздуха. Огромная пасть широко раскрылась. Я плотно загородила собой Элайсси, встала между ней и палачом. Он мог сжечь ее лишь вместе со мной.
Какое-то мгновение я думала, что он так и сделает. Даже моя смерть не остановит его. Бесконечно долгое мгновение. Длиной в целую оставшуюся жизнь.
Дракон рухнул на площадку. Обернулся – и вот на меня, то есть на нас с Элайсси, надвигается разъяренный обнаженный мужчина. Ральдарин схватил меня за горло, рванул к себе. Я плотно вцепилась в веревки, опутывающие Элайсси, не давая отодрать себя.
– Что ты творишь?! – рявкнул он. – Еще секунда – и ты горела бы! Вместе с ребенком! С нашим ребенком!
– А ты что творишь? – прохрипела я.
Он выпустил меня.
– Ступай к себе, или я прикажу связать тебя и запереть.
Он смотрел на меня, и пламя, которое не успел извергнуть на нас с Элайсси, лилось из его глаз. Я не опустила взгляд.
– Теперь послушай меня, Ральдарин, Владыка Драконов, Верховный Азрайл, или сколько там еще у тебя пафосных титулов. Ты можешь связать меня. Можешь запереть. Можешь отхлестать плетью, бросить в тюрьму или на землю с этой площадки. Делай со мной что хочешь. Но клянусь тебе всем, что было мне дорого в родном мире, и всем, что успела полюбить в Коэлине. Если ты убьешь эту женщину, никогда не прикоснешься ко мне с моего на то желания и согласия. Да, я жалкая слабая человечка, а ты – большой сильный мужчина, и вообще – дракон. Я не смогу сопротивляться, если ты меня изнасилуешь. И только через насилие ты добьешься моей близости в будущем. Я никогда не приму убийцу. Думай сам, как ты хочешь обойтись со мной. Каких отношений хочешь с матерью своего ребенка. И каким отцом ему хочешь стать. Если для тебя что-то значит мое уважение – отпусти Элайсси. Она ни в чем не виновата. Все, что она сделала, ты вызвал сам своим поступком, насилием над ней и насилием всей расы драконов над расой кельми!
То ли резкий порыв ветра взметнулся над смотровой площадкой, то ли смолкли разом голоса и даже дыхание всех, кто здесь собрался. И в воцарившемся безмолвии шелест ветра прозвучал как рев трубы.
Мы стояли, скрестив взгляды. Жалкая человечка и Владыка Драконов с десятком пафосных титулов. Стояли, и я понимала, что это конец. Мало мне было разозлить его в спальне. Теперь еще и тут. Выражаясь по-русски, по-босяцки, опустила Владыку перед всем его двором. Этого он на тормозах не спустит. Похоже, финиш пришел и мне самой, и Элайсси, которую я из кожи вон лезла
