Воины встали рядом с Аранионом, ожидая следующего приказа господина. Они смотрели на зверолюда равнодушно, словно перед ними стоял не живое существо, а тряпичная кукла для битья. Им ничего не стоило перерезать ему глотку, никто из них не будет испытывать никакого сожаления, что полностью противоречило мировоззрению эльфов, но тех, кто вступал в ряды армии Золотого солнца, учили убивать, а не беспокоиться о ценности чьей-то жизни.
— Не я виноват в том, что члены Совета четырех — трусливые и алчные люди. Они бросили свой народ на растерзание, а сами спрятались в замке, за неприступными стенами, — как можно громче произнес Аранион, зная, что их прекрасно слышат дозорные, солдаты, отдыхающие внизу, и стражники. — Я призвал советников принять меры, ссылаясь на Кодекс. А что сделал ты, черный маг?
— А что я должен был сделать? — ухмыльнулся Джар-Син. — Никто не просил меня о помощи. Я здесь чужой. Если случится так, что всех членов Совета четырех зарежут прямо в замке или в своих постелях, я лишь буду громко аплодировать тому смельчаку. Или, к примеру, сейчас кто-то начнет безжалостно вырезать жителей города — пожалуйста, я не против. Их жизни для меня ничего не значат.
Правитель эльфов жестом попросил солдат оставить их наедине. Воины послушно подчинились, спрятали мечи обратно в ножны и отошли достаточно далеко, чтобы не слышать разговор, но, если потребуется, успеть прийти на помощь.
— Ты не только дерзкий, но и жестокий. Истинный черный маг, — презрительно бросил Аранион, всплеснув руками.
— Я ценю только свою жизнь, — без колебаний согласился темный колдун. — В моем племени вас будут судить по вашим поступкам и ошибкам. В конечном счете, именно они определяют, кто мы. Я — бездушный темный колдун, а кто же вы, владыка? Вы сможете ответить на столь простой вопрос без тени сомнения на вашем благородном лице?
— Я — Аранион, правитель эльфов, — с уверенность заявил он.
— А я — Джар-Син Ар’Хас, потомственный темный колдун, — тем же тоном сказал зверолюд. — Мы оба назвали свои имена и титулы, но они не определяют нас.
— Чего ты хочешь от меня, черный маг? — взбеленился Аранион, который чувствовал себя так, словно над ним издеваются и водят за нос. Он уже порядком устал от своеобразных дерзких выходок Джар-Сина.
— Ничего, — признался темный колдун. — Я лишь задал вопрос, а в том, что он поставил вас в тупик — нет моей вины, уж поверьте. Все мы, в самом начале своего пути, никто. Имя, титулы, профессия, звания — все эти определения кружат вокруг нас, как назойливые насекомые. Надо найти в себе смелость, чтобы посмотреть в зеркало, что спрятано в глубине нас самих. Оно-то и покажет тебе твое истинное лицо.
— Я и так знаю, кто я.
— Только вы в этом боитесь признать даже себе? Что скрывается за вашим высокомерием и презрением? Трус? Герой? Путешественник? Или тварь похуже?
— Я не видел человека более бездушного, чем ты, черный маг.
— А я никогда не видел столь искусного лжеца, как вы, владыка.
Аранион крепко сжал пальцы в кулаки, стараясь подавить бушевавшую внутри него бурю эмоций. Он отвернулся от темного колдуна и посмотрел вниз, где возле края рва теснились выжившие жители города. Никто из мародёров не подходил так близко к замку, опасаясь быть нашпигованным стрелами, а Павшие пока не объявлялись.
«Почему его слова имеют силу надо мной?» — подумал Аранион, когда немного успокоился. Он так легко терял власть над своими эмоциями и чувствами, что несколько раз вышел из себя. Прежде ему никогда не приходилось так часто злиться, как в разговоре с темным колдуном.
— Мне не нравится, что ты ведешь себя так дерзко, я осуждаю твои взгляды, черный маг, но твоя откровенная честность подкупает, — признался правитель эльфов. — Только за это ты уже достоин моего восхищения и уважения.
— Лесть — не лучший способ перевести разговор в другое русло, владыка, — грубо заметил темный колдун. Он подошел чуть ближе и уже шепотом добавил: — Я знаю, вы что-то скрываете, Аранион.
— Что же именно? — невольно напрягся правитель эльфов.
— У вас достаточно много секретов, — прошептал темный колдун. — Один из них — смерть Саираэ.
— На что ты намекаешь? — старался как можно спокойнее спросить Аранион, но Джар-Син заметил его волнение и испуг в глазах.
— Ни на что, — уже громко сказал зверолюд, дав понять, что неприятный и неудобный разговор закончен.
Один из дозорных, несущий службу на северо-восточной башне, забил в колокол, поднимая тревогу, а потом как можно громче прокричал:
— К нам движется толпа вооруженных жителей!
Аранион с тревогой посмотрел на тех, кто был под стенами. Многие из них так же при звуке колокола поднялись с земли, не до конца понимания, что происходит. Один из них вышел на дорогу, посмотрел по сторонам, затем, когда заметил приближающихся жителей северного района, что-то прокричал своим. Некоторые побежали за ним навстречу толпе, а другие бросились в рассыпную, хватая с собой все, что можно было унести в руках.
Каждый в замке ощутил небывалый по силе всплеск магической энергии. Ее колебания становились настолько сильными, что закладывало уши, начинала болеть голова, даже дышать было намного труднее. Подобное говорило только об одном — об очень могущественном маге, который собирался воспользоваться мощным атакующим заклинанием. Прямо сейчас он собственными руками вызывал колебания магической энергии с одной целью — сделать заклинание достаточно сильным и разрушительным.
— Несомненно, это Павший, — подтвердил худшие опасения правителя эльфов темный колдун. — Он прячется среди толпы людей, движущихся к нам. Нельзя позволить ему подойти слишком близко!
В замке царило оживление: все, кто способен был держать в руках оружие, спешили на стены. Капитан стражи раздавал приказы направо и налево, пока солдаты занимали свои места. Немногие выжившие лучники взяли по стреле из своих колчанов, натянули тетивы. Они были готовы в любой момент выстрелить по приказу командира по вооруженной толпе людей, что безмолвно шла к замку.
Основные силы обороняющихся собрались на северной стене, коих было не так много — полсотни солдат и с два десятка стражников. Нападавших же было в два больше, и их численность продолжала расти: к ним присоединялись все новые и новые археймцы, попадавшие под темное влияние Павшего. Это будет неравный бой с превосходящими силами противника.
Аранион остановил первого попавшегося солдата, который пробегал мимо них.
— Передай
