За столом ожидаемо пришлось выпить и закусить. Марс к тому времени был сыт и, выполнив положенную процедуру, отодвинулся от стола. Пётр ударил по струнам и запел, начав с Высоцкого: «А у дельфина взрезано брюхо винтом! Выстрела в спину не ожидает никто!» За Высоцким последовал Макаревич, за Макаревичем – Гребенщиков, за Гребенщиковым – Цой, Шевчук, Щербаков, Медведев, Щербина, старые и новые песни. Пётр иногда прерывался, чтобы дать отдохнуть пальцам и накатить очередную стопку, но исполнитель он был отличный, и народ подзуживал его на продолжение концерта. Под привычные аккорды Марс тихо поплыл и встрепенулся, лишь услышав незнакомую песню:
Луны ущербный лик встаёт из-за холмов,В лесу продрогший фавн играет на сопелке.Упившийся в соплю бухгалтер ИвановБредёт сквозь лес к своей летающей тарелке.Он не бухгалтер, нет, он чужеземный гость,Застрявший навсегда среди российских весей,Он космолёт разбил, и здесь ему пришлосьВсерьёз овладевать нужнейшей из профессий.В колхозе «Путь Зари» нет мужика важней,В колхозе у него участок и домина,Машина «Жигули», курятник, шесть свиней,Жена-ветеринар и прочая скотина.Чего ещё желать? Казалось бы, живи,Работай, веселись, культурно развивайся,Читай Декамерон, смотри цветной Ти-Ви,А то в облдрамтеатр на выходной смотайся.Но нет, грызёт тоска инопланетный ум,Обилие скота не радует, не греет.Искусство и Ти-Ви не возбуждают дум…Бухгалтер Иванов пьёт водку и звереет.Как волк голодный, он в полночный небосводВперяет иногда тоскливые гляделки,И, принявши стакан, потом другой, идётК запрятанной в лесу летающей тарелке.Укрытые от глаз ветвями и землёй,Останки корабля покоятся в овраге,Куда упал со звёзд когда-то наш герой,Сломав хребет своей космической коняге.И плачет Иванов, и воет, и рычит,Пиная сапогом проклятую планету.И, глядя на него, Вселенная молчит,Лишь одинокий фавн играет тихо где-то[4]…Марса перемкнуло. Сначала его бросило в жар, потом сразу в холод. Во рту появился отчётливый металлический привкус. Стены вокруг потекли воском, изогнулись, смыкаясь наверху в купол. Марс оказался внутри незнакомого и стерильно чистого помещения, наполненного мягким янтарным светом. Рядом сидели мертвецы, одетые весьма необычно – в облегающие костюмы, сотканные словно из тысячи обувных шнурков. Лица мертвецов были черны и казались противоестественно распухшими, глаза закатились.
Марс вскочил. Под ноги полетела посуда, разбилась бутылка. Но ничего этого он не заметил. Он бормотал, обгоняя мечущиеся мысли, перескакивал с фразы на фразу, проглатывал окончания, слова и предложения. Самым важным сейчас для него было высказаться, потому что это был его единственный и последний шанс. Потому что он тоже был мёртв, его лицо тоже почернело и вздулось. Но он обязан донести информацию до живых, ведь смерть никогда не была препятствием для наблюдателя.
…Нас погубило высокомерие. И ложное чувство всемогущества. Мы полагали, что, если за спиной миллион лет цивилизации, нам доступно всё знание Вселенной. Мы и впрямь считали себя самыми древними, самыми мудрыми. Но мы не разглядели очевидного. И платим за это чудовищную цену. Движение к Центру было неизбежным. Мы росли как раса, мы созидали культуру, мы видели свою миссию в оптимизации пространства, мы нуждались в новых энергиях и способах преобразования материи. И когда мы столкнулись с трансформерами, то решили, что перед нами всего лишь цивилизационные конкуренты, с которыми можно договориться. Они не шли на контакт, но мы были уверены, что сумеем преодолеть бойкот – хотя бы путём войны. Нам даже понравилось играть в войну: планировать глубокие рейды и атаки на ресурсные кластеры, конструировать армады беспилотных шершней, дестабилизировать звёздные скопления. В слепоте своей самонадеянности мы полагали, что трансформеры похожи на нас, что они достаточно разумны и однажды признают наше превосходство. Как же мы ошибались! Потом явилась погибель. Она распространялась молниеносно – быстрее скорости света, что находилось за гранью понимания. Мы начали терять оптимизированные миры. Впервые в истории фронтир цивилизации поколебался и покатился назад – к Рукавам Периферии. От погибели не было защиты. Если её ростки проклевывались в планетной системе, единственным спасением была немедленная эвакуация. Тут-то и выяснилось, что мы не готовы к отступлению: наша технология не успевала реагировать на враждебную экспансию, не имеющую чёткой направленности. Погибель могла захватить молодой оптимизированный мир, а могла ударить по старинным звёздным ассоциациям, погружая их в хаос. Мы даже не сумели толком изучить её – соприкосновение с погибелью неизбежно приводило к разрушению связности систем и к смерти исследователей. Была высказана гипотеза, что погибель – универсальное оружие массового поражения, запущенное трансформерами. Необходимость контакта с ними стала острой необходимостью. Разведывательная экспедиция из опытных наблюдателей отправилась к Центру. Она продолжалась две тысячи лет. Она разогналась до половины предельной скорости, что стало абсолютным рекордом. Она запустила сотни тысяч самореплицирующихся зондов. Она не обнаружила никаких следов трансформеров в древних мирах Балджа. Но не нашла там и какой-либо жизни на стандартной биохимической основе – только простейшие органические соединения, в которых так и не стартовали каталитические процессы. Мы разгадали тайну благодаря счастливой случайности. Один из зондов промахнулся мимо цели и затерялся в межзвёздном пространстве. Его успели исключить из реестра доступных исследовательских средств, но квант-связисты экспедиции внезапно начали получать с него данные. Зонд сообщал о встречном планетоиде – миниатюрном блуждающем мире диаметром в тысячу километров, с корой из замёрзшего водорода. Таких миров неисчислимое множество в Галактике, но они никогда не вызывали значимого интереса. Только найденный планетоид был окружён кольцами из зародышевых трансформеров. Данные зонда показались настолько важными, что мы изменили курс и начали сбрасывать скорость. На торможение нам понадобилось ещё полтораста лет…
…Мне больно. Мне холодно. Мне страшно. Я знаю, что это лишь рефлексы тела – обременительного рудимента, за который зачем-то держится великая цивилизация. Но я так устал, что не могу противостоять смертной тоске. Не могу даже думать о родном Ядре… Рейдер разбит, превращён в груду неуправляемых обломков на вытянутой орбите – трансформеры будут рады использовать дефицитный ресурс, свалившийся буквально с неба. Впрочем, они не способны радоваться – даже наш примитивный зонд испытывает куда больше эмоций, чем эти болваны… Тварь здесь, она рядом. Она не способна к дыханию, но мне кажется, что я слышу, как она дышит за стенками эвакуационного «шаттла» – иллюзия, рождённая угасающим сознанием. Все наблюдатели мертвы, скоро
