Компьютер загрузился. Софа, преодолевая внутреннее сопротивление, открыла файл квартального отчёта и несколько минут слепо разглядывала колонки чисел. Всегда одно и то же. Количество читателей на абонементе, количество читателей в зале, количество читателей, пользующихся интернет-терминалом, количество выданных книг, количество открытых мероприятий, количество экспозиций, перераспределение фондов в процентном отношении – и не дай бог числа не сойдутся! И ведь каждый раз требуют увеличения всех этих количеств. А где увеличение взять, если у каждого второго ридер или планшетка, на которые можно всю «Всемирку» залить, да ещё свободное место останется? Кто пойдет работать на терминале в библиотеке, если сейчас через радиомодем можно хоть в пустыне к Интернету подключиться? Кому мы вообще нужны со своими фондами и экспозициями в двадцать первом веке?..
Впрочем, мысленные жалобы никак не помогали делу. Софа положила пальцы на клавиатуру. Очень быстро она втянулась в работу, пересчёты и сведение чисел овладели её вниманием настолько, что она и не заметила, как наступило обеденное время. Сотрудницы библиотеки, как правило, ходили в соседнее кафе, но сегодня Софа решила остаться, благо успела сделать утром несколько бутербродов и догадалась прихватить йогурты из холодильника. Хотя она периодически и корила себя за ненормальный пиетет к книгам, которые, получается, отняли у неё большую и самую драгоценную часть жизни, но удержаться от того, чтобы взглянуть на принесённое «макулатурщиками», не могла. Конечно же, там редко попадались уникальные издания, народ тащил преимущественно классику, которой и в основном фонде хватало, но всё равно было интересно, что же опять прибило читательской волной к библиотечному берегу. Наскоро перекусив, Софа взяла стопку подаренных книг, вернулась за рабочий стол. Сверху обнаружился строгий двухтомник Достоевского, под ним – книги в ярких целофанированных обложках, явное чтиво. Софа машинально перебирала их, пока взгляд её не остановился на одной, вполне банальной. Софу затрясло так, что она выронила книгу из рук. Отчаянно забилось сердце. Перед глазами поплыли круги. «Нет!» – хотела крикнуть она, но дыхание спёрло.
Нет! Нет! Только не так! Только здесь! Слишком рано! Слишком тошнотворно!
Трясущимися пальцами Софа подцепила книгу, повернула титульной стороной обложки. Всё так и есть! Ошибки быть не может. «Трансгалактический экспресс „Новая надежда“». Автор – какой-то малоизвестный иностранец. Главное – на обложке был звездолёт. Её звездолёт!
Рисунок выполнен небрежно, многие пропорции искажены, и за масштабирование художнику следовало бы оторвать руки по самые гланды, однако спутать её экспресс даже в таком убогом виде с чем-нибудь другим было затруднительно: характерное сочетание конусов полезной нагрузки, вынесенный вперёд модуль защиты с опережающими квантовыми детекторами, протяжённая генераторная ось, бесконечные поля тепловых радиаторов-излучателей, пылающее за кормовым щитом миниатюрное солнце самосжигаемого движителя.
Софа лихорадочно листала книгу. Без толку – строчки расплывались перед глазами. Да и не нужна ей была чужая фантазия, ведь она сама могла бы взахлёб рассказывать о великолепном звездолёте, в конструкции которого нашли воплощение самые передовые технологии. А ещё она могла рассказать о трансгалактическом рейсе, о великой цели и вызове, брошенном бескрайней пустоте…
Софа в отчаянии прикусила губу.
Нет! Нет! Только не так! Только не здесь!
Софа бессильно уронила руки. Рядом кто-то появился, что-то говорил. Кажется, она что-то отвечала. Потом куда-то шла, двигаясь боком, словно неисправный робот. Потом общалась с каким-то человеком в чёрной одежде. И даже делала записи в блокнот. Потом снова куда-то шла. Потом её оставили в покое.
Решение построить трансгалактический экспресс было вынужденным. Обитаемая зона сокращалась под атаками трансформеров, армия которых неизмеримо выросла за тысячелетия войны. Погибель захватила сотни миров, и далеко не всех обитателей удавалось вовремя эвакуировать. Цивилизация отступала во внешние Рукава Галактики, но враг методично преследовал её, перейдя от разрушения оптимизированных планет к охоте на межзвёздные экспрессы и рейдеры. В конце концов, Ядра признали, что им нанесено катастрофическое поражение, которое вскоре приведёт к вымиранию расы и, вероятно, всякой органической жизни в этой части Вселенной. Тогда же и появился проект трансгалактического экспресса, который стал новой надеждой цивилизации.
На постройку, подготовку и старт экспресса было потрачено два столетия. Чтобы погибель не разрушила замысел, всякие контакты между Ядрами были прерваны. Те, кто оставался воевать в Галактике, имели приблизительное представление о районе, где идёт строительство – и лишь для того, чтобы отвлечь на себя ударные силы трансформеров, если вдруг обнаружится, что те проявляют повышенный интерес к указанному району. Софа ушла в Ядро в начале строительства – Совет специалистов выбрал её капитаном экспресса, и это было величайшей честью. Отказ от индивидуальной оболочки не дался легко, но она выдержала испытание, и ко времени старта с трудом могла вспомнить, каково жить в чувственном мире. Зато в награду она получила новое исполинское тело, которое росло, наливаясь мощью и связностью, обрастая коммуникационными линиями, переполненными потоками данных. Она научилась видеть и слышать на килопарсеки вокруг. Она научилась говорить с миллионом сородичей одновременно. Она научилась управлять мириадами детекторов, радаров, контроллеров, процессоров, конверторов, репликаторов, роботов и биомеханических систем. Она научилась повелевать полями и энергиями, доступными только звёздам. Трансгалактический экспресс стал для неё единственным вместилищем души, и она не променяла бы возможность быть в нём ни на что на свете.
Старт состоялся в положенный срок. И без драматических коллизий. Трансформеры не сумели отыскать малую звёздную ассоциацию во Втором Рукаве Галактики, спрятанную природой за горячим газопылевым облаком. Траектория экспресса лежала в плоскости Диска – от Центра к Периферии. Софа могла выбрать маршрут и сквозь Гало – там плотность межзвёздного вещества была на порядки ниже. Однако наблюдатели полагали, что именно в Гало зародилась погибель и что невидимые блуждающие планетоиды, покрытые полями фиолетовых кристаллов, составляют бóльшую часть его
