Он вновь улыбнулся своей белозубой улыбкой, кивнул на прощанье, развернулся и ушёл. А ошарашенная Елена смотрела ему вслед.
Глава третья
Тихое урчание двигателей оборвалось.
– Да уж… – многозначительно пробормотал Бардаш.
Шлюпка стояла посреди огромной, залитой солнцем поляны. С трёх сторон их окружал лес, а на севере, полого поднимаясь, поляна упиралась в невысокие красно-рыжие скалы, увитые стелющимся кустарником. Со скал срывался водопадик, и у его подножья, там, где струи воды разбивались мириадами брызг, играла радуга. Семицветные рожки тонули в небольшом озерце, обрамлённом рыжими валунами и зарослями невысоких растений, с огромными, не меньше метра в поперечнике, листьями. Ручеёк, вытекающий из озерца, проложил себе путь в этих зарослях. Вернее, это они облюбовали его берега, и так он и бежал, невидимый, вдоль западного края поляны. И везде, куда ни глянь, – зелень всех мыслимых оттенков, от тёмного, почти чёрного, до светло-салатного. Лазурное небо без единого облачка дополняло пейзаж.
– Красиво, – констатировал Ленарт. – Кто первым выходит?
– Командир. – Пристинская распахнула люк, оперлась рукой о борт шлюпки и спрыгнула на землю.
Поляна сплошь была покрыта подстилкой из переплетающихся травинок, и казалось, что под ногами мягкий, слегка пружинящий коврик. Елена присела на корточки, потрогала – и впрямь, травинки мягкие и гибкие, как ворсинки ковра. Выпрямилась, попробовала шагнуть. Идти удобно, зелёный ковёр легонько подталкивал, помогал. Эх, босиком бы по такой прелести пробежать!
Она вздохнула, обернулась к шлюпке:
– Выходите.
Ленарт и Бардаш только и ждали команды, мигом оказались снаружи. Химик не сдержался, несколько раз подпрыгнул на пружинящем травяном ковре. Смущённо развёл руками:
– Это я так, в качестве эксперимента.
– Пожалуйста, не надо здесь никаких внеплановых экспериментов проводить. – Елена махнула рукой в сторону водопада. – Судя по видеозаписям, там и был их последний лагерь.
– Нда, – Ленарт скептически оглядел девственную зелень. – Был. Но очень давно.
– Пойдёмте, может, следы какие найдём, – предложил Бардаш. И улыбнулся мечтательно: – Красота! Прямо райские кущи. Однако чего-то вроде не хватает?
– Ты не догадался? – покосился на него космобиолог. – Красок мало. Исключительно оттенки зелёного. На Земле всегда что-то цветёт, а здесь цветочков нет.
– В самом деле. Очевидно, цветы здесь ни к чему? Нет насекомых-опылителей, правильно?
– Да. Здешние растения размножаются исключительно вегетативно. Во всяком случае, Мидори Коноике так писала.
– А жаль. Всё же планета, лишённая животной жизни, многое теряет.
– Угу. То ли дело было на древней Земле. Москиты, шершни, оводы, скорпионы, змеи, волки, тигры, акулы, пираньи, крокодилы. Я уже не говорю о «домашних зверьках» – вшах, клопах, тараканах, крысах.
– Да ну тебя, Марк! – отмахнулся Бардаш. – Знаю, что ты неисправимый оптимист.
Они подошли к озерцу. Вода в нём была кристально-прозрачной, каждый камешек на дне видно. Елена наклонилась, зачерпнула ладонью, – по поверхности побежали круги. Услышав короткий смешок за спиной, быстро выпрямилась, стряхнула с перчатки блестящие, как крохотные алмазы, капельки. Уточнила:
– Лагерь был справа от водопада?
– Да, справа… – Ленарт оглядел заросли широколистных растений. – Нет тут ничего давно.
– А я думаю, есть!
Евгений решительно двинулся в самую гущу и, согнувшись почти пополам, осторожно скользнул под клонящиеся к земле мясистые, тёмно-зелёные листья. И через минуту в динамиках зазвучал его голос:
– Командир, лагерь на месте! Идите сюда. Только здесь иначе, чем на четвереньках, не пролезешь.
– Косморазведчикам не привыкать на четвереньках ползать! – бодро ответила Елена. – Марк, останьтесь снаружи.
Она опустилась на траву и заползла в заросли.
Под широкими тёмными листьями царил полумрак. Вокруг торчали толстые, бордово-зелёные стебли, землю покрывали ажурные кружева бледной, полупрозрачной травы.
– Двигайтесь прямо, командир, я вас вижу!
Она послушно поползла на голос, и вскоре впереди заблестел фонарик Бардаша. Химик сидел на корточках и что-то выковыривал из невысокой горки камней.
Только это оказались вовсе не камни, – на земле лежало сваленное в кучу оборудование разведгруппы.
Бардаш поднял гермошлем, прочёл на табличке:
– Гордон Мисима. – Взглянул на Елену, произнёс задумчиво: – Вот он, лагерь. Как был здесь, так и остался.
Пристинская огляделась по сторонам. Всюду среди пучков стеблей торчали из земли остатки приборов, снаряжения, экипировки косморазведчиков. Бледно-зелёная травка старалась скрыть следы чужого вторжения, но кое-где металл и пластик ещё были заметны. Гермошлем, найденный Евгением, не повреждён, даже батареи коммуникатора не разрядились. Целым и полностью укомплектованным оказался и скафандр, извлечённый вслед за ним из-под грязи и травы. Могли за двадцать три года человеческие кости полностью истлеть в этом климате? Версия с гибелью всех участников высадки Елене не нравилась, но её следовало проверить прежде, чем начинать поиски живых.
Бардаш расковырял соседнюю горку.
– Остатки палатки, купол провалился. Надо посмотреть, что там внутри.
Пристинская тоже примерилась начать «археологические изыскания». Но химик вдруг окликнул:
– Командир, взгляните, тут кое-что интересное. Видите?
Елена не могла понять, что он заметил под кружевами полупрозрачных листиков. Протянула руку, пытаясь очистить невидимую находку от грязи…
– Да нет, вы на саму траву посмотрите, – остановил её Бардаш.
Она уставилась на листики, в точности такие, как вокруг. То, что казалось отдельными травинками, в действительности было бесконечными плетями нитеобразных корешков, усеянных пробивающимися на поверхность листочками на коротеньких стебельках.
– И что здесь не так?
– На размер листиков обратите внимание.
И правда, в том месте, куда показывал Бардаш, листики гораздо мельче и вроде как светлее.
– Химия какая-то? Что-то в почве?
– Да при чём здесь почва, – разведчик безнадёжно махнул рукой. – Кто-то недавно в этом месте рылся, как мы с вами, потому молодые побеги и не успели до нормального размера вырасти. На Земле можно было бы грешить на енота, или лису, или, скажем, одичавшего пса. Но на Дзёдо только одно животное водится.
– Человек, – понимающе кивнула Елена. – Значит, они где-то рядом, и наведываются сюда иногда. Давайте выползать на свет. Кстати, Евгений, объявляю вам благодарность!
Она поспешно поползла к краю зарослей. А Бардаш и впрямь наблюдательный, не зря его Миша рекомендовал.
После зелёного полумрака солнечный свет казался ещё более ярким.
