Где-то в глубине тумана, неизвестно насколько далеко, раздался ужасающий рёв неведомого зверя. Громкое утробное рычание, переходящий в протяжный визг с небольшим хрипом, прерывистыми раскатами разносилось по округе. В воде, неподалёку от тропинки, что-то булькнуло, уплывая вглубь. Редкие сухие, безжизненные деревья задрожали, словно испытавшиеся люди. Их протяжный заунывный скрип вторил дикому рычанию, наводя неподдельный ужас на троих людей, стоящих на камне.
По каменной кладке тротуара разносились вибрации. Будто по ней мчались кони, заражённые в колесницы. Все трое встали в боевые стойки, готовые обороняться. Звук приближался. Удары копыт заставляли биться сердце чаще. Тук-тук, тук-тук. Дикое ржание лошадей. Свист кнута и крики людей. Казалось, будто все три сердца готовы выпрыгнуть одновременно, вырвавшись из людей прямиком на камень перед неведомыми всадниками. Тук-тук, тук-тук, бьются сердца в такт ударам копыт. Кровь болезненно пульсирует в висках. Руки покрыты влажным липким страхом – потом. Ноги невольно подкашиваются. Тук-тук, тук-тук, вторит эхо. Всадники уже близко, но их всё же не видно. Уже слышно тяжёлое дыхание лошадей. Тук-тук, тук-тук.
Из казавшегося твёрдымтумана выскочили несколько колесниц, запряжённых лошадьми. Они все были почти прозрачные, с зеленоватым оттенком. Словно сотканые из изумрудного дыма. Они мчались по разрушенной каменной кладке, светившейся таким же зачаровывающим зелёным цветом. От неожиданности все трое людей впали в ступор, едва успев отпрыгнуть с дороги.
Всадники промчались, даже не заметив присутствия людей поблизости. Но их заметило кое-что другое. Недавно булькавшее в воде нечто, панически уплывавшее от дикого безудержного рыка, всплывало, почуяв новую жертву. Три фигуры были у самой поверхности, хаотично поворачивавшихся в разные стороны.
Уже готовое схватить их, водное нечто не успело. Они покинули воду, скрывшись вне её в густом тумане. От злости и обиды тварь сильно хлопнула большим хвостом по воде, обрызгав ближайшие деревья. Оно снова с бульканьем принялось искать очередную добычу, столь редкую в этих местах.
– Что это было? – шёпотом спросила Фарка, глядя вслед колесницам.
– Шаорат всеслышащий, помоги. – закрыв глаза, прошептал Дароз. – Это нагры.
– Призраки? Фантомы? Или так воинов называли? – уточнил Константин.
– Воины нагры были при дворе императора какого-то более семи сотен лет назад. Их клинки весьма ценны, но мало кто находит их.
– Отец, ты же знаешь, Шаорат мёртв, как и многие другие Боги. – осматриваясь, словно боясь быть услышанной, сказала Фарка.
Стук копыт постепенно удалялся. В воде снова что-то булькало, продолжая свою охоту. Константин с помощью магии высушил одежду, правда едва не спалив последки своих и без того горелых лохмотьев. Все трое шли в один ряд, решив, что лучше следовать за призрачными всадниками.
– Константин, кто же ты такой? – робко спросил Дароз. – Такой магии не знаю я.
– Честно, я сам в шоке. Отдался во власть своего гнева, погрузившись в дикую необузданную ярость, чтоб обрести силы. Потом сдержал их и себя, выведя вас из пещеры. – растерянно ответил Константин.
– Нечто подобное есть у магов. Лишь высшие из них погружаются в тёмные эмоции, черпая оттуда силы. Некоторые из них, наиболее могущественные, способны меняться, создавать мнимые, бестелесные конечности. Так гласят легенды, но я не видел ни одного такого мага. – задумчиво говорил Дароз.
– Какая разница, кто он и откуда его силы? – воскликнула Фарка. – Главное, что использует во благо! Не так ли?
– Да, ты права. – согласился Дароз.
Константин и сам не знал, кто он и откуда его силы. Всё больше и больше убеждаясь, что является Избранным. Где-то внутри закрадывался страх. Ведь от него, Константина, зависит судьба мира, а он думает лишь о себе и своём возвращении! "Чёрт! Всё летит в бездну!" – наиболее мягкая интерпретация его слов: "Теперь я ещё неизвестно где и одежда погоревшая!".
– Фарка! – выкрикнул Константин, одёргивая её за руку, позже, смущённо глядя под ноги, спросил. – То, что ты сказала… Это правда? Про то, что я тебе дорог и не безразличен?
– Да, – тяжело вздохнув, ответила она. – Но ты же понимаешь, что всё это бессмысленно? Пока мы не выберемся из Мёртвой земли, по крайней мере.
– Наоборот! – возмутился юноша. – Никто не помешает нам сейчас поговорить о нас!
– Ты… Маг… – злобно зашипела девушка. – У меня только что умер брат!
– П-прости, – растерянно заикаясь сказал Константин, замедлив темп.
Девушка ничего не ответила, лишь ускорив темп. Дароз испуганно и настороженно осматривал окрестности, испуганно содрогаясь при каждом звуке. Вокруг плавно перетекал неизменный зелёный туман, неизменный запах смерти которого господствовал всюду. Всё время рядом с ними что-то булькало, словно преследовало, наблюдая из воды.
Где-то вдалеке появилась таинственная фигура. Длинный плащ колыхался на ветру, а капюшон едва не слетал с головы. Путник неспешно шёл навстречу троице, видимо, не замечая их. Один из порывов ветра погнал большой сгусток тумана, закрыв незнакомца.
– Кто это? – шёпотом спросила Фарка.
– Откуда мне знать? – ответил Константин, собирая молнию и огненный шар в разные руки. – Надеюсь, не сильнее меня он.
Ветер унёс туман прочь. Но вместе с ним исчез и незнакомец. Так легко и просто, будто некое наваждение. Словно его и не было.
– Мне это не нравится. – полушёпотом сказал Дароз.
Где-то позади послышались сильные хлопки по воде. Что-то крупное и быстрое преследовало свою добычу. Неожиданно погоня прекратилась, завершившись визгом. Наступила тишина. Мёртвая, как эта земля, но в то же время живая, страшная, зловещая.
Туман снова начал своё движение. Неподалёку появилось тело большой твари, не то рыбы, не то змеи. Весь зверь был изрезан, покрыт глубокими ранами, из которых вытекала густая зелёная кровь. Лишь миг эта картина была видима, не укрытая туманом. Но этого хватило с лихвой, чтобы осознать ужас ситуации. Кто-то здесь есть. Кто-то более страшный местных чудовищ.
Вокруг были слышны тихие, хлюпающие по торфянным буграм, шаги. Мох и торф, выступающие из воды небольшими кочками, с хлюпаньем и чавканьем отзывались на шаги по ним. Все трое, стоявшие на каменной тропинке, крутились из стороны в сторону, пытаясь отследить неизвестного. Он быстро перемещался, словно призрак меняя своё место.
Неожиданно туман развеялся, открыв нападавшего. Это было лишь на миг, не более. Но этого вполне хватило, чтобы
