Звали темного Дуэрши, и он не стал долго раздумывать. Милорду выделили помещение, где он и проводил лечение. Я вызвалась посмотреть, хоть от этого и не было особой пользы. Сначала из ушей Дуэрши брызнула кровь, а эльф негромко застонал. Затем его голову окутало зеленое свечение. Спустя десять минут интенсивного колдовства учитель утер выступивший пот и объявил об успешном излечении.
– Благодарю вас, сир Туранн. – Дуэрши сдержанно поклонился.
Есть, конечно, вероятность, что после оказанной услуги эльф мог сбежать, но тащить с собой глухого проводника в дикие земли – не слишком умная затея.
– День привыкай к слуху. Готовься к походу. Как только пообщаюсь с местным ритуалистом, сообщу детали.
– Да, сир.
– Кто тебя так отделал, кстати?
– Кричащий камнеед – один из монстров, обитающих на плато.
– Ясно. Позже плотно пообщаемся насчет местного зверья. Узнай, что нового там появилось, пока ты был лишен слуха.
– Не беспокойтесь. Я всегда следил за последними новостями – знакомые составляли мне записки. Но я выполню ваше требование, сир.
Далее мы отправились к самому известному в Ксаотильдэне магу-ритуалисту. Им оказался сморщенный темный эльф неприятного характера. Только полторы сотни золотых помогли настроить его на деловой лад. Маг давно занимался ритуалами «вознесения», хотя в городе было не так много желающих рисковать своей шкурой и при этом имеющих солидное состояние. Ходили слухи, что выживает в ходе ритуала у него лишь каждый четвертый, но другого знатока «вознесения» в округе не водилось. Маг без должного энтузиазма ознакомился с моими невеликими способностями, лишь похвалил набор артефактов. Затем старик воскурил какую-то трубочку с приторно-сладким запахом. Подымив ею на меня, так что у меня закружилась голова, он наконец определился с выбором:
– Вам подойдет Неистовая Пламенная Сколопендра, что обитает в южной оконечности плато Невзгод, в катакомбах Предтеч. Она является грозным противником, владеет магией огня. Неистовая Сколопендра особенно опасна, когда переходит в режим ярости. На короткий промежуток времени ее скорость вырастает в разы. При везении ваша подопечная сможет уклониться с помощью скоростного артефакта. Хотя в целом шансы на удачный исход крайне низки.
Я похолодела.
– Звучит неплохо! – воскликнул учитель. – Благодарю за информацию. Вот ваша плата.
– Если подопытная выживет и вы надумаете проводить ритуал, я сделаю вам скидку. Кхах-хах! – каркнул старый ритуалист.
Следующий день мы посвятили сборам и подготовке к походу. Эйлерт приобрел для нас двух каменных саламандр. Эти создания легко могли нести на себе троих всадников. На их широких чешуйчатых спинах без специальных седел сидеть было крайне неудобно. На одной поедут Гастен с Кансией, на второй – Дуэрши с Итлаей и нашими припасами. Конечно, провиант и другие вещи можно было запихнуть в сумку милорда, но наш проводник не мог ей пользоваться. А Эйлерту не улыбалось постоянно самостоятельно что-то вынимать оттуда или запихивать обратно.
Проводник как можно подробнее ознакомил нас с представителями местной фауны и другими опасностями, которые нам могут встретиться в пути. Плато Невзгод было территорией пепельных гейзеров и черных вулканов. Здесь часто случались землетрясения и извержения грязевых пород. Местные вулканы не извергали в небо фонтаны раскаленной лавы, как на Туманном архипелаге, вместо этого выбрасывали тонны нагретого грунта и подчас едкого пепла. В том числе и поэтому наш выбор пал на каменных саламандр: звери медлительные, но очень крепкие, привычные к местным погодным аномалиям. Ну а убегать от быстрого противника на них учитель не планировал.
Еще день мы потратили на мою подготовку к грядущей битве. Теперь, когда способности противника нам вчерне были известны, мы смогли придумать несколько тактик противодействия.
Наконец мы отправились в путь, выехав через западные ворота. Дежурящие стражи провожали нас презрительными взглядами, в которых читалась толика сожаления. Многие не возвращались из похода по плато Невзгод, и наш небольшой караван не выглядел способным справиться со всеми местными тяготами. Говоря откровенно, в списке территорий выданной подорожной дикие земли отсутствовали, но проверять оную на плато Невзгод некому. Итлаю помог заткнуть еще один десяток монет от расщедрившегося Эйлерта.
Низкие, неестественно выглядящие, зловещие тучи скрывали солнце. Почва была сухой и каменистой, покрытой толстым слоем грязного пепла. На самом деле это был не совсем пепел, но эльфы привыкли его так называть. Пепел смешивали с глиной, чтобы получить строительный материал, правда, низкого качества. Долго дышать в насыщенном им воздухе нельзя – чревато множеством болезней. Однако в составе нашей группы имелся знаток магии жизни, так что мы не стали принимать иных мер пред-осторожности, вроде масок со специальными фильтрами и тому подобного.
Как ни странно, некоторые растения приспособились, смогли пробиться к солнцу в местном грунте. Нам попадались редкие рощицы из низких скрюченных деревьев с серой корой, колючие кустарники и желтая трава. Листьев на них не было. Дуэрши пояснил, что они перерабатывали пепел. Листья все равно уже за неделю покрылись бы толстым слоем грязи, так что смысла в них было мало. Большая часть произрастающих растений была непригодна для еды, многие были ядовитыми. Некоторые бесстрашные авантюристы собирали экземпляры флоры, чтобы в дальнейшем из них получились убийственные яды или ингредиенты для зелий.
Я сидела позади милорда в небольшом и достаточно удобном углублении в сегментном теле тарантула. Тряски почти не ощущалось. Шуни и так шел очень мягко, а тут еще приходилось поддерживать низкую скорость, с которой передвигались каменные саламандры. Пейзаж был однообразен, сер и уныл.
Не успели мы и часа проехать, как учитель обернулся и приказал остановиться. Вскоре нас нагнал темный эльф-маг, о чем можно было судить по посоху и усиленной надменности во взгляде.
– Я – Тсивион из Дома Крови, – важно представился маг. – Эрл Туранн, вам надлежит вернуться на разрешенную территорию. А тебя, низшая, ждет отдельный выговор от старейшин.
Итлая побледнела, что было хорошо видно из-за ее темно-фиолетовой кожи.
– Вы что-то сказали? – переспросил учитель.
– Сир Туранн, вы должны вернуться в город.
– Простите, не расслышал…
Темный эльф замолк, недружелюбно буравя милорда глазами:
– Не стоит портить отношения с моим народом.
