– Это вам не стоит портить отношения с архимагом. Вы ведь уже проверили информацию? Не беспокойтесь, надолго я не задержусь. Всего лишь обычный ритуал «вознесения».
Тсивион молчал около минуты, затем произнес:
– В таком случае я буду сопровождать вас.
– Без проблем. Только платить за сопровождение еще и вам я не собираюсь, – ответил Эйлерт, после чего развернул Шуни и пустил вперед. – В путь!
Мы неспешно продолжили наше путешествие по диким землям. Сзади к нам пристроился темноэльфийский маг верхом на саламандре.
– Ваше магичество, речные саламандры плохо приспособлены к здешним условиям, – вежливо заметил наш проводник.
– Умолкни, низший, – прошипел маг.
Разговоры стихли на какое-то время. Поднялся ветер, а видимость снизилась еще больше. Учитель поставил широкий защитный купол, не пропускающий летящие навстречу пепел и пыль. Мы проехали неподалеку от дремлющего грязевого вулкана. Завораживающее зрелище. Многолетние потеки застывшей массы, густой слой слежавшегося пепла. Даже нечто вроде русла грязевой реки пересекли, в настоящее время пересохшего.
Время текло медленно. Дуэрши рассказывал нам о возможных опасностях и различных случаях, которые с ним приключались во время вылазок и походов. Когда-то давно на плато Невзгод располагалось богатое королевство, предположительно предков нынешних темных эльфов. Другие полагают, что ранее здесь проживали прадеды подземных эльфов, чьи малочисленные племена все еще можно встретить на плато. Один раз мы из потока жидкой грязи и пепла въехали в трясину. Дуэрши повелел идти в обход, но милорд решил проблему с помощью магии земли, уплотнив грунт.
На следующий день саламандра Тсивиона принялась хворать, однако магу удалось ее подлечить магией жизни. Мы наконец проехали наиболее активный участок плато, выехав на каменистую равнину. Здесь слой пепла лежал лишь на поверхности, а под ним находилась застывшая однородная масса старого пепла, твердая как камень. Кое-где виднелась редкая растительность, но в большинстве своем местность была пустынной. Удивительно, но почти за два дня пути нас никто не беспокоил, хотя милорд и утверждал, что чуял неподалеку крупных существ.
То тут, то там встречались многочисленные каверны и расщелины, входы в подземные пещеры. Разветвленные сети подземных проходов располагались почти по всему плато. Самое неприятное, что они были обитаемы.
На третий день нас попыталась попробовать на зуб стая из громадных змей с коротким рогом, торчащим из верхушки головы. Только мы с Тсивион успели немного повоевать, учитель быстро уничтожил основной костяк стаи. После чего змеи убрались прочь. За последующие три дня нас еще несколько раз атаковали разноплановые монстры, но ни один не смог подобраться незаметно или хотя бы перейти к ближнему бою. Гастену и Кансии работы не находилось. Кроме змей и саламандр аномально огромных размеров на нас нападали гигантские жуки и муравьи. Когда воочию видишь подобное чудище, то это пугает. Жуки обладали прочным панцирем, который обычные болты не брали, а муравьи плевались издали кислотой. Радовало, что учитель мог поставить барьер, достаточно широкий, чтобы прикрыть нас всех при необходимости. Один раз мы привлекли внимание того самого кричащего камнееда – наполовину элементаля, наполовину демон знает кого. Монстр весьма громко вопил, но, к счастью, барьер милорда значительно ослабил его атаку. Вступать с нами в схватку камнеед не стал, укатившись в дыру в земле.
Честно признаться, я готовилась к худшему. Плато Невзгод являлось ужасным местом, которым пугают детей, о нем ходят страшные легенды. Не будь с нами учителя, нам действительно пришлось бы несладко. С ним же дорога была довольно спокойной, без каких-либо неожиданностей. Фактически поддержка в нашем лице была ему не нужна. Теперь мне было понятно, почему он не хотел брать с собой в топи Гастена и Лироя. Мы его только замедляли и вынуждали тратить силы на нашу защиту.
На пятый день Дуэрши уведомил о том, что мы достигли южной части плато. Дело остается за малым – спуститься под землю и отыскать место обитания Пламенной Сколопендры. Мы передохнули и с утра стали спускаться в первую достаточно широкую пещеру. В подземных тоннелях было темно, росли склизкие грибы и вонючий мох. Гастену приходилось туго. Маги легко ориентировались в темноте. Дуэрши и Кансия с Итлаей, чистокровные темные эльфы, – тоже. Я видела в темноте сносно. К сожалению, первые три полости оказались тупиками. Правда, в двух из них нам пришлось повоевать, зачищая пещеру от местных обитателей. Зато мы повстречали грязевых сколопендр. Вероятно, огненные обитают где-то рядом.
Наконец нам удалось попасть в так называемые катакомбы Предтеч. По слухам, некоторым молодцам удавалось найти здесь несметные богатства, но, по словам Дуэрши, нужно быть отмеченным богиней удачи, чтобы обнаружить в подземном лабиринте нечто стоящее. За века или даже тысячелетия всё мало-мальски ценное пришло в негодность. Лишь в некоторых подземных закутках, не испорченных сыростью, можно было разглядеть следы работы разумных существ – прямые стены коридоров, элементы облицовки, останки статуй или древних сооружений. Ничего, что напоминало бы о величии так называемых Предтеч. Не скрою, некий азарт исследователя и искателя сокровищ захватил и меня, но все же цель экспедиции была иной.
В катакомбах мы сталкивались с самыми разнообразными жителями подземного мира. В основном сколопендрами, которые достигали в длину пяти человеческих ростов. Большая часть в той или иной степени владели магией, иначе они не смогли бы выжить на этих суровых землях со скудными запасами пищи. Встретили мы и одно из поселений подземных эльфов. Странные создания, с головы до ног закутанные в лохмотья, мгновенно атаковали нас, не успели мы и парой слов переброситься. Впрочем, после пары звучных заклинаний учителя эльфы быстро ретировались, не оставив после себя никаких следов. Собственно, о том, что это были подземные эльфы, сообщил Дуэрши. Даже длинных ушей из-за их одежд было не видно.
Нам пришлось спуститься достаточно глубоко под землю. Температура поднималась. Можно сказать, стало жарко. Именно здесь нам стали попадаться сколопендры, изрыгающие пламя на достаточно приличную дистанцию. Видов пламенных рептилий было множество, но вскоре мы научились их различать по окрасу и габаритам. Неистовая Пламенная Сколопендра, можно сказать, правила на этом уровне катакомб. Ее огонь не был самым мощным, но возможность значительно ускоряться в режиме неистовства сводила на нет все преимущества конкурентов.
– Хорошо. Ты готова. Задай ей жару, ученица! – подбодрил меня учитель, когда все приготовления были завершены.
Глубоко вздохнув, я кивнула и двинулась вперед. За поворотом над поверженным противником пировала
