– Похоже, дружки тебя заложили, – кинул он Эрику. – Но не бойся, ты отлично замаскирован.
Но парню все равно было страшно. Не стоило недооценивать Иерархию. Она же как-то его выследила, мало ли, что еще ей по силам.
В зал вошли двое: Татьяна Михайловна и какой-то высокий субъект в черном плаще с капюшоном, надвинутым на глаза. Еле видимая часть лица казалась черной. Эрик не знал, кто это, но почему-то при взгляде на этого человека у парня заколотилось сердце.
Со стороны коридора в зал вошел еще один мужчина. Он встал у двери, отрезав путь к отступлению через подвалы, сложил руки на груди и принялся окидывать зал цепким взглядом. То, что он тоже человек Иерархии, не вызывало сомнений.
– Так он здесь? – спросила женщина своего жуткого спутника.
Тот кивнул и медленным жестом указал прямо на Эрика. Парень отвел глаза. Сердце рвалось из груди, разум свербила единственная мысль: бежать. Но куда?
Кто это и как он вычислил Эрика? Что теперь делать? Он не может, не хочет, не должен возвращаться в ту ужасную комнату с мегалитом и ожидающей его магической смертью!
Может, «книголюбы» его спасут? Как спасли в супермаркете, хоть и не признаются в этом.
– Уверен? – нахмурилась Татьяна Михайловна.
Черный человек кивнул.
– Но это же взрослый мужчина! – возразила мадам Ферзь.
– Это он, – произнес черный человек глухим низким голосом. – Ментальный след не врет.
Призраки, Глеб и «параллельные» Илья с Ивоной, затаив дыхание, исподтишка наблюдали за происходящим. Вик тихо спросил Илью:
– Мы можем что-то сделать?
– Ты прекрасно знаешь, что нет, – так же тихо ответил тактик.
С разных сторон подошли Нелл и Ивон.
– И что, просто дадим им увести Эрика? – возмущенно прошептала Нелл. – Я могу прикинуться его дочкой, и они отстанут.
Вместо Ильи ей ответила Ивон:
– Не отстанут. Разве не видишь? Они знают, что это Эрик. А мертвые или схваченные, мы ему не поможем.
– Спокойно, ребята, это не поражение, – добавил Илья. – Это гамбит.
Призраки отлично поняли, что имеет в виду их тактик, используя этот шахматный термин: чтобы выиграть партию, придется пожертвовать фигурой. Такое приходилось делать и прежде. Никто из них не любил прибегать к «гамбиту», но Илья с Ивон правы – это единственный реальный путь к победе.
– Сначала достигни непобедимости, а потом жди, когда сможешь победить, – прошептал Илья.
Тем временем Татьяна Михайловна приблизилась к Эрику. Человек в капюшоне следовал за ней, держась на расстоянии.
Эрик демонстративно почесал бороду. Вернее, то место на подбородке, где другим виделась борода. Мол, видите? Это борода. Значит, я не тот, кто вам нужен.
– Извините, мы знакомы? – обратилась к нему Татьяна Михайловна.
– Вряд ли, – пробасил Эрик. – Я бы запомнил такую эффектную даму.
Женщина из вежливости улыбнулась, показывая, что оценила комплимент.
– Мне все же кажется, я вас знаю.
– Возможно, видели мое фото в газетах, – предположил Эрик. – Я писатель. Пишу фэнтези для подростков.
– Да, возможно… Не напомните ли ваше имя?
«Стивен Кинг», – чуть было не брякнул Эрик.
– Степан Королев.
Татьяна Михайловна обернулась к своему спутнику:
– Ты перепутал.
Черный человек приблизился к Эрику и заглянул ему в лицо. Того чуть удар не хватил, когда он разглядел под капюшоном сплошную черноту, в глубине которой на месте глаз горели две звезды.
– Это он.
Татьяна Михайловна пристально вгляделась в лицо Эрика.
– Что происходит? – возмутился он. – Дайте пройти, мне нужно домой!
– Вы пойдете с нами, – тоном, не терпящим возражений, произнесла женщина.
– Еще чего!
– Лучше тихо и по-хорошему, – вставил черный человек.
Воля к сопротивлению покинула Эрика. Он покорно поплелся к выходу вслед за главой Иерархии, сзади в спину ему дышал страшный человек без лица.
Почему никто не спешит к нему на помощь? Книголюбы, ау! Вы же маги!
Эрик в отчаянии кинул взгляд на ребят. Те смотрели на него, но не двигались с места. Лишь красотка – Эрик поймал себя на мысли, что так и не узнал ее имени, – произнесла одними губами: «Мы тебя найдем».
И он поверил. На самую малость охвативший его ужас отступил. Они обязательно его разыщут. Рано плакать о поражении. А в штаб-квартире Иерархии его встретит древний чародей Акхат, сын Даниилу, который наверняка поможет ценным советом.
Пленители вывели его на улицу и подвели ко второму минивэну.
– Я не хотел делать это при свидетелях, – произнес черный человек, а затем быстрым движением сорвал с Эрика очки.
В то же мгновение юноша принял свой реальный облик. Стекла в очках треснули и разлетелись на мелкие осколки, а оправа рассыпалась в пыль.
Татьяна Михайловна рассмеялась.
– Тебе почти удалось провести меня, мальчик! – Она снова стала серьезной и жесткой. – Где ты взял очки?
– В Краю теней подобрал… – не задумываясь, соврал Эрик, и, к его удивлению, Татьяна Михайловна удовлетворилась таким ответом.
Следившие за ними из окон библиотеки ребята наблюдали, как оба минивэна отъехали и растворились в вечернем городе.
В отвратительном состоянии духа все отошли от окон и поэтому уже не могли видеть, как вслед за машинами Иерархии по улице пронесся мотоцикл…
Эпизод 33. Пути расходятся
Трое представителей альтернативной реальности, сгруппировавшись у стола библиотекаря, требовательно глядели на Призраков. Они жаждали объяснений.
Призраки и сами их жаждали. Но им было известно больше, чем местным. Это не подлежало сомнению. Как и то, что объяснять им что-либо – против правил. Но, с другой стороны, к этому моменту уже столько правил нарушено, что куда уж хуже.
«Лобовое» столкновение с двойниками из параллельного мира у Призраков произошло впервые, и правила трактуют такое событие как однозначный провал. Хуже того, это нарушение главного закона Слепой зоны, которое может привести к потрясениям в пространственно-временном континууме. Но может и не привести, на что ребята очень надеялись.
– Кто вы такие? – спросил местный Илья. – Только без глупостей про то, что приняли наш облик.
Призраки замялись. Нелл, Ивон и Вик, не сговариваясь, решили, что отвечать должен Илья. А тот отвечать не хотел.
Внезапно вперед вышел Глеб.
– Они из параллельного мира.
Его друзья разинули рты, а Призраки вздрогнули. Нелл вздохнула, смирилась с неизбежным разоблачением и усмехнулась:
– О, так теперь ты веришь.
– Теперь да, – невозмутимо ответил Глеб.
– Но ведь вера иррациональна, – подколола его Нелл.
– Теперь нет. Были продемонстрированы убедительные доказательства. – Глеб кивнул на Илью и Ивон.
Илья нахмурился и одернул Нелл:
– Погоди, ты что, ему рассказала?
Девушка фыркнула:
– Ну да, валите все на меня!
– Не, сестрица, и правда не стоило, – укоризненно заметил Вик.
Девушка сердито сверкнула глазами.
– Я могу привести еще сотню всякого, чего не стоило делать. Например, заявляться сюда, когда здесь ваши двойники. Но вы же пришли, верно? И правильно сделали! У нас экстренная ситуация, забыли? – Она повернулась к Илье. – И вообще, отдай это мне!
Она вырвала у него свою сумку, которую Илья до сих пор
