Ближе к вечеру друзья все же решили последовать путем девушек и отправились переодеваться. Будучи неприхотливыми в выборе нарядов, курсанты полностью положились на вкус спутниц, поэтому у каждого оказался темный, практически черный, классический костюм и белая рубашка. «Стиль неподвластный времени» – как прокомментировала покупки Юля.
Товарищи не имели ничего против классики и сейчас разглядывали друг друга с легким интересом. В одинаковых костюмах они выглядели действительно как команда, и если бы не разные галстуки, то сходство стало бы абсолютным. Пожелав друзьям удачи и договорившись встретиться у центрального входа северного крыла, открытого по случаю бала, Муха умчался в неизвестность, искать свою партнершу. Когда Артем с Романом заканчивали очередную партию в шахматы, к ним спустились Настя с Юлей.
Медленно обернувшись на звуки каблуков, молодые люди замерли. Девушки выглядели потрясающе. Анастасия вновь выбрала платье небесно-голубого цвета, прекрасно подходящее к ее глазам. Светлые волосы были закручены в тугие локоны и уложены в сложную высокую прическу. Лишь одна прядь небрежно спадала на лицо, полностью завершая образ. Полупрозрачные рукава из тонкого кружева придавали ей особую женственность, а легкий макияж только подчеркивал природную красоту. Юля же выбрала более пышное платье нежно-бирюзового цвета, которое выглядело практически невесомым. Ее длинные волосы свободно струились по спине и плечам, незаметные следы косметики акцентировали внимание на больших темных глазах и нежных губах. Улыбнувшись партнершам и смерив друг друга горделивыми взглядами, юноши подали девушкам руки и не спеша направились в сторону северного крыла. Игра началась…
Огромное помещение было украшено поистине восхитительно. Пышные ели возвышались во всех четырех углах бального зала, высокий стеклянный потолок отражал свет хрустальных люстр, вдоль стен стояли столики, уставленные шампанским и легкими закусками, отовсюду лилась приятная музыка.
Учащиеся Школы и другие гости только начали прибывать, смешиваясь с воспитанниками Академии, знакомясь и начиная непринужденные диалоги. Девушки во всевозможных платьях смеялись над шутками своих спутников, царила легкая атмосфера веселья и ожидания праздника.
Встретив по дороге Михаила со Светланой, которая с удовольствием согласилась сопровождать курсанта на бал, друзья подошли к одному из столов и подняли бокалы с шампанским.
– Как здесь все-таки красиво, – улыбнувшись, выдохнула Юля. – Я в первый раз на настоящем балу. Откуда столько людей?
– Здесь все будущие выпускники Школы и Академии, наставники, их спутницы и спутники. Приходить на бал одному считается неправильным, а девушек здесь обучается гораздо меньше, поэтому юношам приходится приглашать знакомых дам из города. Вот и набирается человек двести, – начала объяснять Света. – А ведь еще Правители со своей свитой будут.
– Здорово, – искренне восхитилась Настя, хитро переглянувшись с подругами. – Думаю, о таком бале каждая девочка мечтает.
Постепенно гости собрались возле столиков, тихо дискутируя на интересующие темы, неспешно играла музыка, но все до единого ждали появления Правителей Территории. Кто-то из-за праздного любопытства и интереса, кто-то из-за чистейшего благоговения. И вот дубовые двери, закрытые после того, как все приглашенные, казалось, собрались, вновь отворились. Чинным, уверенным шагом в зал вошла процессия. Около пятидесяти человек разных возрастов медленно прошествовали мимо курсантов, провожающих их любопытными взглядами. Здесь и сейчас собрался весь высший свет этого мира: мужчины в белых камзолах, женщины в пышных бальных платьях, охрана, выделяющаяся богатырскими фигурами, которые не могли скрыть даже дорогие классические костюмы.
Зал заполнился шепотом, доносящимся со всех сторон. Обсуждение продолжалось до тех пор, пока вышедший к небольшой сцене, расположенной у противоположной входу стены, мужчина средних лет не привлек внимание всех легким постукиванием столовым ножом по бокалу. Звон, моментально разнесшийся по помещению, заставил беседующих замолчать и обернуться на звук.
– Добрый вечер, дамы и господа! – произнес мужчина, открыто улыбнувшись. – Сегодняшний бал по случаю Рождества объявляется открытым!
Под звуки венского вальса пары закружились по залу. Мелькали разноцветные платья, сливаясь в необычайно пеструю, но удивительно спокойную картину. Все присутствующие наслаждались происходящим. Артем, аккуратно придерживая руку Юли, медленно вел ее в танце и радостно улыбался, слушая ее тихое восторженное щебетание. Впервые он действительно отдыхал на светском мероприятии, не задумываясь ни о чем. Музыка затихла, знаменуя конец первого танца, и спустя мгновение зазвучала вновь, однако представители старшего поколения, отдав дань традициям и этикету, неспешно переговариваясь, отошли к закусочным столикам, не мешая отдыхать молодежи.
До знаменательного момента оставалось еще не менее трех часов, посему курсанты расслаблялись, стараясь не думать о будущем и насладиться мгновением счастья. Иногда юноши менялись партнершами, внося в танцы разнообразие. Девушки против абсолютно не были, позволяя новым кавалерам увлекать их на танцпол. Со всех сторон слышался задорный смех, бокалы с шампанским и блюда с легкими закусками сменялись с поразительной скоростью, время словно потеряло значимость, перестало существовать.
Остановившись возле одной из размашистых елей в углу зала, чтобы перевести дыхание и немного отдохнуть от танцев, Артем приобнял Юлю за талию, прижимая ее к себе, зарываясь лицом в ее мягкие волосы и отмечая легкий цветочный аромат духов. Первый удар часов, ознаменовавший полночь, стал неожиданностью и заставил взглянуть на зал. Веселящаяся толпа разбрелась к столикам, все спешно разбирали бокалы с шампанским. Второй удар. Покровский почувствовал, как в его объятиях напряглась подруга. Сердце участило ритм, с бешеной скоростью разгоняя кровь по организму. Третий удар. Пары, взяв бокалы, вновь хлынули в центр зала, организуя группы из знакомых и друзей, обмениваясь пожеланиями и поздравлениями. Четвертый удар. Активировались автоматические распылители, газ начал медленно проникать в помещение. Пятый удар. Легкий аромат ванили разнесся по залу, но веселящаяся толпа никоим образом не обратила на это внимания. Шестой удар. Во рту образовывается солоноватый привкус, легко убираемый при помощи шампанского. Седьмой удар. Артем прикрыл глаза, где-то послышался звук разбивающегося стекла и крик «На выход!». Восьмой удар. Ничего не понимающая толпа препятствует проходу Правителей и их свиты к дверям. Девятый удар. Отовсюду звучит звон разбиваемых бокалов, газ поражает нервную систему. Десятый удар. Начинается паника. Девушки теряют сознание, падая в руки кавалеров. Покровский лишь крепче прижал к себе Юлю, чувствуя, как расслабляются ее напряженные мышцы. Одиннадцатый удар. Охрана прорывается к двери и безуспешно пытается ее выбить, превозмогая слабость. Артем прислоняется спиной к стене, стараясь удержать равновесие на ватных ногах. Двенадцатый удар. Мышцы сковывает судорога, сознание
