Несколько минут спустя Кирсанов, все еще ругающийся сквозь зубы, оказался на твердой земле.
– Что с ним делать? – спросил начальник охраны.
– Ничего не делать, – отмахнулся Артем. – Друг это мой.
– И сколько еще твоих товарищей должно прибыть?
– Этот последний, – устало вздохнул хозяин поместья, дружелюбно хлопнув бурчащего парашютиста по плечу, и неспешно пошел в сторону дома.
– Вот это ты, конечно, здорово гостей принимаешь, – фыркнул Роман, как только вошел в дом, и сразу же замолчал, удивленно разглядывая богатую обстановку. – Я знал, что ты богат, но чтоб вот так… – Дипломат неопределенно взмахнул рукой. Муха, Настя и Юля понятливо переглянулись, – убранству поместья они удивлялись до сих пор.
– Ты за прием не обижайся, – улыбнулся Артем. – С такой охраной Ликвидаторы хотя бы незамеченными не пройдут, – принялся растолковывать он, проигнорировав замечание о богатстве. – Ты нам, друг мой, объясни, что ты в небе делал?
– Меня Вася, этот замечательный человек, в падающем самолете нашел, – посерьезнел Кирсанов. – Всунул мне в руки парашют, хронометр и испарился.
– В падающем самолете? – испуганно выдохнула Настя.
– Там много людей осталось? – нерешительно уточнила Юля одновременно с подругой.
– Интересно. – Муха нахмурился и почесал затылок. – А как он узнал, что ты в самолете, и как туда попасть смог? Нельзя же перемещаться в движущиеся объекты, разве нет?
– Так, стоп! – Артем прервал накинувшихся на Кирсанова друзей. – Рома, расскажи все по порядку.
– Это надолго, – вздохнул тот, падая в ближайшее кресло. – В общем, так…
История получилась несколько сумбурная, но весьма красочная. Дипломат поведал о грамотной подставе с самолетом, организованной будущим тестем, о скорой свадьбе, о неожиданном появлении Васи. Умолчал лишь о беременности невесты, посчитав это слишком личным. Во время рассказа Роман усиленно отводил взгляд от Насти, стараясь не замечать блестящих слез в глазах девушки, которая, не выдержав, выбежала из гостиной, как только он закончил говорить.
– Все вы одинаковые, – разочарованно сказала Громова, укоризненно взглянув на Артема. – Только бы в постель кого-нибудь затащить под благовидным предлогом спасения мира.
Юля вышла вслед за подругой, оставляя юношей в одиночестве.
– Артем у нас, в отличие от тебя, успел жениться, – абсолютно спокойно заявил Мухин, заметив непонимающий взгляд Кирсанова. – Правильно они говорят. – Он с усилием подавил зевок. – Кобели вы!
– Муха! – хором ответили на обвинение друзья, но спорить не стали. Ситуация вышла крайне неприятная, и они оба понимали, что их друг отчасти прав, пусть и признаться в этом, даже самим себе, оказалось слишком сложно.
Девушки не появились на обеде, но, по заверениям охраны, территорию поместья они не покидали, поэтому причин переживать друзья не нашли, разумно решив дать им время, чтобы остыть. Запершись в рабочем кабинете, Артем достал бутылку дорогого коньяка, бокалы и коробку кубинских сигар.
– Наконец-то мы все собрались, – заговорщицки подмигнул он друзьям, разливая по бокалам янтарную жидкость. – За встречу! За то, что мы снова вместе, живы и здоровы!
Едва начавшееся застолье прервал стук в дверь. Посетовав на судьбу, раз за разом вероломно мешающую отдохнуть в обществе старых товарищей, Покровский открыл дверь. Ник – а на пороге оказался именно он – вальяжно прошел в кабинет. С легким удивлением окинув взглядом незнакомых ему людей, одернул идеально сидящий пиджак и развернулся к лучшему другу.
– Позволишь? – с легкой улыбкой уточнил он.
– Конечно, присаживайся, – не утруждая себя манерами, махнул в сторону дивана хозяин поместья. – Это мои хорошие друзья – Михаил и Роман, – представил юношей командир. – Господа, а это Николас – старый друг и верный товарищ.
Вежливо пожав руки присутствующих, Ник вальяжно развалился на стоящем у стены кожаном диване. Словно по волшебству в его руке появился наполненный бокал, а в зубах разожженная сигара. В комнате повисло неловкое молчание, все с интересом наблюдали за Артемом.
– У меня ни от кого из вас нет секретов, – поднял бокал Покровский. – Можете говорить о чем угодно.
Николас словно этого и ждал.
– Ситуация критическая, – без предисловий начал он. – Со стороны Швеции в акваторию Ботнического залива вошла эскадра боевых кораблей. Воронцов объявил мобилизацию Балтийского флота. Нас будут атаковать сразу с трех сторон. Если ты планируешь как-то предотвратить войну, то, поверь мне, самое время начать действовать.
Артем осторожно поставил бокал на стол и задумчиво посмотрел на товарищей, напряженно ловивших каждое слово Ника.
– Слишком быстро! – неожиданно рявкнул хозяин поместья, одним движением смахивая полный бокал со стола и наблюдая, как хрупкое стекло разлетается на мелкие кусочки. – Чрезмерно! Еще ничего не готово, – устало выдохнул он, пряча лицо в ладонях. – Извините, господа, дружеские посиделки отменяются. Найдите девушек и будьте в поместье. Ник, ты тоже останься здесь, – скомандовал Артем. – Вы можете понадобиться в любой момент.
– Нет проблем, – ответил за всех Муха. – Звони, если что…
* * *Экстренное заседание Совета Главенствующих Родов удалось собрать за считаные минуты. Весть о мобилизации войск Швеции достигла всех членов Совета крайне быстро. Большое помещение с белоснежными колоннами, картинами и фигурной лепниной не блистало разнообразием мебели: широкий круглый стол, тринадцать мягких стульев из красного дерева – вот и все убранство зала заседаний. Только огромный плазменный экран, висящий на одной из стен, выбивался из строгого, выдержанного стиля.
– Господа. – Высокий мужчина лет сорока пяти, одетый в черный костюм, встал, поправил очки и внимательно окинул взглядом собравшихся. – Сегодня боевая эскадра Швеции вошла в воды Ботнического залива, и часть ее направляется в сторону Финского залива. Мною было принято решение мобилизовать Балтийский флот, – без предисловий перешел к главной теме господин Воронцов. – У кого-нибудь есть возражения? – Его седые волосы, аккуратно зачесанные назад и уложенные безумным количеством лака, словно снег блестели в свете хрустальных люстр. Убедившись, что никаких возражений не будет, он продолжил: – Тогда, быть может, у кого-то есть какие-либо предложения?
– Господин Воронцов, если позволите, то я готов высказаться. – Артем поднялся со своего места и подчеркнуто уважительно кивнул главе левой фракции. – Я предлагаю установить в стране военное положение.
Его предложение оказалось встречено мертвой тишиной. Удивленные взгляды всех присутствующих скрестились на юноше. Покровский прекрасно понимал, что введение военного положения противоречило всей политике, которую до этого вел его отец и которую он должен был продолжить, но этот шаг был необходим.
– Мне кажется, что данное предложение единственно верное в подобной ситуации, – абсолютно серьезно кивнул Воронцов, демонстрируя левым одобрение идеи Артема. – Голосуем?
Один за другим члены Совета поднимали руки, принимая решение о введении военного положения в Империи. Однако несколько человек правой фракции, преданные делу отца Артема, воздержались. Воздержался и господин Луцких, откровенно удивленный действиями своего зятя. Но юноша не обратил на это никакого внимания, прокручивая в голове сырой, неподготовленный план и искренне надеясь успеть.
Приятный сюрприз поджидал Покровского по возвращении домой. Несколько грубо сколоченных деревянных ящиков покоились перед главными воротами поместья. Остановив дорогой спорткар, он вышел из
