– Ну, как водичка? Хороша? – удовлетворенно вздохнул он, пока я отплевывалась и кашляла. – Теперь мне и правда стало легче.
– Эй! – разнесся над ручьем жалобный голос Картера. – Заберите меня отсюда! Кажется, мне в штаны кто-то заполз! Быстрее! Уильям, ты рискуешь остаться без племянников!
Запыхавшиеся и измученные братья растянулись на берегу, а я, дрожа от холода, словно подзаборная шавка, попыталась выжать юбку.
– Неужели ты не можешь высушиться с помощью какого-нибудь заклинания? – пропыхтел Картер, присаживаясь, и охнул, схватившись за больную ногу.
– Я видел, как она сушит платье, – отозвался Уильям. – Поверь мне, лучше выжимать.
Я злобно зыркнула в сторону насмешников и прошипела:
– Не забудьте снять кольца, а то, не дай темная Богиня, у кое-кого еще и губы срастутся.
– Проклятье, мне и так холодно, – принялся ругаться будущий исцеленный, но рубашку все равно начал расстегивать. – А если я утону во время этого твоего ритуала? То, выходит, что ж? Меня слуги будут голым вылавливать?
– Если ты утонешь, то тебе станет все равно, каким тебя выловят.
– Если? – напрягся Картер, явно ожидавший каких-то других уверений.
– Ты не утонешь, – вздохнула я. – Тебе даже под воду не придется уходить. Хотя некоторые просят для остроты ощущений, а некоторым будет полезно. Говорят, на пороге смерти люди пересматривают свое отношение к жизни и модисткам, подливающим привороты.
– Думаешь, Дороти стоит потыкать в лохань с водой, чтобы неповадно было к рыжему бегать? – размечтался Картер.
Я думала, что Дороти стоило надеть ошейник и водить на поводке у ноги. Однако даже крайние меры не остановят гулящую кошку, если она решит обзавестись потомством. А наша милая невеста, похоже, жаждала заиметь парочку мяукающих наследников с рыжим пушком и лысыми хвостами. Стоило представить уродцев, как меня саму передернуло, мало что черная ведьма и уродливых существ насмотрелась во время учебы.
– Кстати… – Разоблачившийся Уильям тоже принялся выжимать рубашку (клянусь, я даже не покосилась в сторону его отличного пресса… ну, может, на секундочку… правда, в темноте все равно почти ничего не разглядела, кроме белесого пятна… проклятое паршивое зрение). – Ты говорила, кто купается, тот и раздевается?
– Прокляну, – моментально уловила я тонкий намек.
– Да я так… – усмехнулся он. – Вспомнилось.
– Если мы все трое будем голыми, то красивый ритуал станет напоминать безобразный шабаш.
– Серьезно? – оживился Картер.
– Я приличная ведьма и в подобных глупостях участия не принимаю, – отбрила я. – Раздевайся шустрее!
– Светлая Богиня, как на приеме у мужского лекаря, – сквозь зубы пробормотал Картер.
После некоторых препирательств кольца братья все-таки сняли и даже согласились закопать в земле, как требовал закон нейтрализации магических артефактов. Брент-младший трясся от холода в ручье, взлохмаченная голова торчала точно по центру лунной дорожки.
Присев у самой кромки воды, я окунула пальцы в ледяной поток, прикрыла глаза и начала читать заклинание. Сложным оно не было, разве что с течением уплывала не только болезнь, но и ведьмовская сила. Сначала фразы вылетали быстро, слово за словом. Утекала магия, и читать заговор становилось сложнее, точно каждый звук превратился в тяжелый камень, а мне приходилось их забрасывать в ручей.
Вместе с последним «повелеваю» в груди закончился воздух. Тяжело дыша, я открыла глаза. Вода, ивы, берег, камни – все светилось от беспорядочно мерцавших магических огней. Наверняка издали казалось, будто над ручьем поднималось марево. Из глубины на меня таращился изумленный жених, поблескивая зелеными от переизбытка темной магии глазами.
– Погаснуть! – щелкнула я пальцами, и ручей погрузился в кромешную темноту. – Картер, выходи! Только осторожно, кость еще хрупкая.
Кое-как я выпрямилась, а потом вокруг все закружилось, завертелось, и у меня подогнулись колени. Удивительно, но свалилась я не на холодный берег, а на руки Уильяма, похоже, стоявшего рядом.
– Эльза, что случилось? – выдохнул он. И почему становилось так тепло, когда он прижимал меня к груди?
– Что случилось? Жаба до обморока душит! – пробормотала я. – Столько сил потратить – и совершенно бесплатно…
Тут-то меня и покинуло сознание. К сожалению, даже в карьере черных ведьм обязательно случался один очень паршивый ритуал. Интересно, если бы я была в сухом платье, то вышло бы ловчее?
Глава 6
Пастор Грегори и силы зла
Не знаю, что именно происходило в замке Нортон и почему рядом со мной беспрерывно звучали голоса темных прислужников, но своими разговорами паршивцы окончательно спугнули сон.
– Заткнитесь, сволочи! – голос скрипел, как несмазанные шестерни. В комнате мгновенно воцарилась пронзительная тишина.
Затекшее тело ныло. Никогда не любила спать на спине, но, похоже, всю ночь так и проспала. Сладко, до хруста в позвонках, потянулась. Широко зевнула, подвывая, как похмельный мужик. Поскребла шею, почесала нос и наконец пожелала открыть глаза…
Сверху вниз на меня с перекошенными от ужаса физиономиями таращилось не меньше десятка человек. Спросонья я не сразу их сумела узнать. Были здесь оба брата Брента, их дядька с пастором Грегори, Мэри с Эбигейл и какие-то странные личности, не иначе как душеприказчики. Рядом с кроватью оцепенел знакомый доктор Перри с ланцетом в трясущихся руках.
– Что делаете? – тихо спросила я, осознавая, что нахожусь вовсе не в родовом замке, а на юге королевства, в поместье Кросфильд, где абсолютно все, даже паршивая лысая кошка, бесят меня до красного марева в глазах.
– Ничего! – Эскулап спрятал ланцет за спину.
– Проснулась… – пробормотала экономка. – Сама…
– И долго я спала? – обратилась я к Уильяму, стоявшему в стороне от остальных жильцов особняка.
– Почти двое суток, – пояснил он.
– Как ты себя чувствуешь, милая? – уточнил Флинт, но от меня не укрылось, что к кровати дядька не приближался, предпочтя проявлять заботу на расстоянии трех шагов.
– Как и положено человеку, проспавшему больше восьми часов. Голодной. – В подтверждение в животе раздалась злобная, настойчивая трель. – Очень голодной.
– Это в ней злой дух сидит! – с фанатичным видом, достойным священника кросфильдского прихода, провозгласил пастор Грегори и издалека осенил меня знамением светлой Богини.
И тут комната взорвалась жарким спором, похоже, вспыхнувшим не впервые за последние двое суток. Удивительно, как всего несколько человек могли создать столь непотребную какофонию. Из обрывков фраз удалось уяснить, что доктор обнаружил у меня летаргический сон и хотел лечить кровопусканием, а святой отец распознал вселившийся в ночи злой дух. Правда, изгонять его предлагал тем же кровопусканием. Другими словами, оба жаждали выкачать из беззащитной девицы как минимум полпинты крови, но я вовремя проснулась. Доктор недовольство тем фактом, что ланцет остался без применения, ловко скрыл, а святой отец все равно настаивал на извлечении злого духа из хрупкого девичьего тела.
– Пастор, что за бесчеловечный подход? – распалялся Картер с лысой кошкой на руках (на Дороти был надет кожаный ошейник и привязан поводок). – Вы сначала котят предлагаете в ведре утопить, а потом моей невесте пустить кровь!
– У меня назрел вопрос! – позвала я.
Все мгновенно замолкли и обратили к кровати взоры, хотела бы сказать, что благоговейные,
