«То не истина, сестра! — пришла к ней незваная, но и неопровержимая мысль. — Твое лицедейство не обманывает никого, и уж точно не тебя саму».
Закрыв глаза, Асената вспомнила, как безотчетно улыбнулась — и кому, этому гаду Лемаршу! — а потом едва не сорвалась в разговоре с Фейзтом. Хотя сержант слыл героем, и Гиад не сомневалась в его силе, упрямство бойца изматывало ее. Комиссар часто намекал, что, возможно, ради блага роты ее неформальному командиру стоило бы поскорее отправиться к Императору, но сестра лишь решительнее принималась спасать жизнь гвардейца. И о Сакральное Пламя, тот нисколько не облегчал ей работу!
Сегодня Асената еще раз вытащила Толанда, пусть и сама почти не понимала, как ей это удалось и сколько еще он протянет. Меняя сержанту повязки, Гиад увидела, что рваные раны под ними воспалены и гноятся. Помогавших ей абордажников чуть не стошнило от смрада, однако сестра даже не вздрогнула.
«Нет, ты бранилась! Весьма красочно и непристойно!»
А потом она простонала, дойдя до Глике. Солдат лежал пластом, и его подушка вымокла от крови, сочившейся из ушей. Поскольку на ощупь тело оказалось теплым, скончался боец незадолго до прихода Асенаты, но никто не слышал, как он умирал. Возможно, Конрад не страдал…
«Опять увертки! Ты же видела его лицо. Может, смерть была и быстрой, но очень мучительной!»
— Исход взыщет плату, — пробормотала Асената, надеясь вернуть прежнюю уверенность.
Фраза показалась ей бессмысленной по сравнению с остекленевшим взглядом Конрада Глике. В глубине души Гиад знала, что обряд Переправы не связан с кончиной солдата. Как и шесть абордажников, испустивших дух по пути к Витарну, он умер из–за чужеродной скверны в организме. Хирургеоны «Асклепия» назвали ее режущим мором.
«Подходящее имя для убийцы!»
— Поганое имя, — поправила себя Асената.
Все выжившие бойцы «Темной звезды» так или иначе пострадали на последнем злосчастном задании роты, но определить степень опасности их ран для жизни оказалось непросто. Одни гвардейцы лишились конечностей, других вскрыли с почти ювелирной точностью. Объединяло пораженные участки то, что они почернели от обморожения и были нашпигованы крошечными, словно кружевными кристаллами. Медике по возможности обработали раны, но удалить осколки просто не сумели. При каждой попытке инородные тела дробились, распространяя заражение и ускоряя гибель пациента. Несколько солдат, в том числе комиссар, получили относительно локализованные травмы, что позволило полностью удалить им порченую плоть. Большинству же бойцов хирургеоны не смогли подать никакой помощи.
«Никакой надежды!»
— Вот уж нет, — возразила Асената.
Если бы абордажники по воле случая попали к более догматичным целителям, их судьба была бы решена, ведь Астра Милитарум никогда не испытывала недостатка в одном ресурсе — живой силе. Даже лучшие гвардейцы считались расходным материалом, не говоря о тех, кто, вероятно, уже никогда не вернется в строй. Однако орден Вечной Свечи резко выделялся даже на фоне других подобных организаций Империума. Его члены в своих делах руководствовались состраданием.
— Часто заявляют, сестра, что есть только война, — сказала канонисса Сангхата, приветствуя ее в ордене. — Наше призвание — доказать иное, пусть мы всего лишь одинокий лучик во тьме.
Ее слова ознаменовали начало четвертой жизни Асенаты Гиад.
«Начало лжи!»
— Или моего истинного искупления.
И все же два десятилетия трудов на поприще целительства не затянули ран в ее душе и не стали бальзамом, что унял бы вытекающие из них кошмары.
«Как ты думаешь, тебя испытывают?»
— Я в этом уверена, — решила сестра, открыв глаза. — Шторм — лишь зримое воплощение Исхода.
Асената заставила себя подняться на ноги, но помедлила, не зная, куда идти. Мысль о возвращении в каюту почти ужаснула ее. Также Гиад не могла выбросить из головы мысли о Конраде Глике — стеснительном парне, который, в отличие от большинства сослуживцев, никогда не хвалился подвигами в боях и обладал редкой кротостью. Один из лучших абордажников…
«Один из слабейших, иначе бы не умер!»
Сколько еще гвардейцев скончаются до того, как Асената сложит с плеч бремя заботы о них? Именно она предложила отправить раненых на лечение в ее прежнюю секту — Последняя Свеча не знала себе равных в целительском мастерстве, превосходя даже родительский орден, — но не собиралась становиться их духом–покровителем. Гиад прибыла сюда не ради этих искалеченных людей.
«Однако же у солдат нет других опор, санитарок и дивных ангелов милосердия, сестра!»
— Меня призвали к более славному труду, — пылко заявила себе Асената.
«Верно, можно примкнуть и к другим ангелам. Они мрачнее, кровавее, ярче — стремись же стать такой!»
Собственная озлобленность смутила женщину. Гиад хотела помолиться, но слова не шли с языка. Ей требовалось нечто осязаемое, способное помочь сосредоточиться. Возможно, судовая часовня? Да, нужно присоединиться к монахам, проводящим обряд. Так она встретит свой Исход праведным образом.
Комиссар Лемарш натянул одеяло на лицо рядового Глике. Труп останется в лазарете до утра — во время бури его не удалось бы перенести с подобающим уважением, особенно учитывая, что койка бойца находилась в дальнем конце каюты. Абордажники встретили известие о смерти Конрада с привычным стоицизмом… но ведь никто, кроме стоящего рядом Райсса, не видел искаженных страданием черт солдата.
— Лейтенант, сестра Асената полагает, что нам лучше не распространяться о подробностях кончины нашего товарища, — тихо сказал ему Ичукву. — Я согласен с ней.
— Хорошо, комиссар, — ответил офицер, но с явной неуверенностью.
— Вы возражаете, лейтенант?
— Мне это не особо нравится, сэр, — признался Райсс, проводя рукой по коротко стриженным светлым волосам. Хотя на кисти не хватало двух пальцев, офицер принадлежал к немногочисленным счастливчикам. Он не получил глубоких ранений, поэтому хворь его не затронула. — Абордажники выживают или гибнут вместе. Между нами нет секретов. «Спаяны кровью», сэр.
— Восхитительный принцип, но в данном случае неразумный. — Лемарш застегнул ремни поверх одеяла. — Как вам известно, боевой дух у нас падает. Учитывая также, что состояние сержанта Фейзта по–прежнему ухудшается…
— Сержант–абордажник выкарабкается. Он всегда… — Райсс умолк, осознав, что дерзко перебил Ичукву. — Виноват, комиссар.
— Продолжайте, лейтенант.
— Этот парень — натуральный космодесантник,
