У Ивана отлегло от сердца: он был готов защищать любимую женщину на любом уровне.
Ядогава покивал, но продолжать не стал.
А Иван вспомнил этот разговор к концу дня, когда развернулись основные события, связанные с прибытием в Солнечную систему нимфанского Вестника.
Курт не отступил от своих планов ни на йоту, хотя сразу обозначил приоритеты.
Гравилокаторы пограничных систем человечества не раз ловили его в пространстве, так как, несмотря на невидимость в визуальном плане, нейтрализовать собственное гравитационное поле «мурекс» не мог. Но стоило флотам пограничников сосредоточиться на перехвате пришельца, он исчезал, обладая возможностью двигаться в ВСП-режиме, преодолевая космические расстояния практически мгновенно. Его снова вычисляли, и он снова исчезал, чтобы появиться в другом квадранте неба, сбив что-нибудь попадавшееся на пути, от автоматических станций до грузолётов или прогулочных яхт.
После того как «мурекс» пересёк орбиту Марса, Курт объявил своё первое требование: доставить на один из астероидов, который он укажет, ксенопсихолога Роскосмоса Елизавету Клод-Сантуш, которую он потом обязался снять с астероида и сделать «самой счастливой женщиной Солнечной системы».
Спустя два часа, когда с ним попытались связаться все, кто надеялся привлечь Вестника на свою сторону: главы частных военных компаний, главари террористических ячеек, агенты и руководители спецслужб США, Китая, Еврохалифата, Японии и стран поменьше, – Курт выдвинул ещё одно требование: вместе с Елизаветой выдать ему оператора российского крейсера «Дерзкий» Ивана Ломакина – «для воспитания», как он выразился.
В этот момент «мурекс» засекли в трёх миллионах километров от Земли китайские пограничные корабли и попытались приблизиться, чтобы «взять на абордаж», как впоследствии выразился капитан Бугров. Однако попытка не удалась, «мурекс» выстрелил дважды из своего «замерзателя», и два китайских сторожевика превратились в ледяные глыбы, а третий бросился наутёк.
Уже спустя много дней после битвы нимфанского Вестника с космическим флотом Земли учёные разобрались в принципах действия оружия «мурекса», названного замерзателем: он излучал особое поле, пронизывающее любые материалы и спонтанно деформирующее вакуум. В вакууме образовывались «усы-дырки», через которые в него и «падала» энергия атомно-молекулярных связей, приводя к полному замерзанию объекта. Примерно так же работали и земные нейтрализаторы молекулярных связей – неймсы, хотя результат их влияния был другим: вещество превращалось в излучение.
Впрочем, экипаж «Дерзкого» уже видел «замерзатели» в действии – во время полёта к Нимфе, а Иван не раз в своих снах становился свидетелем «фехтования» лучами «замерзателей» космических кораблей древних цивилизаций, поэтому для него не стало неожиданностью применение этого оружия Куртом.
Ещё один инцидент подобного рода произошёл через час после атаки Курта на китайские сторожевые фрегаты в пяти миллионах километров от Земли. «Мурекс» проявился сгущением гравитационного поля, его заметили американские заградители и, выполняя программу защиты Земли, ударили по гиганту из ракетных комплексов «Фортун», предназначенных для уничтожения опасно приближавшихся к Земле астероидов.
Результат был примерно таким же, что и при атаке китайцев, разве что оружие Курт выбрал другое: сначала исчезли без всяких видимых эффектов ракеты с ядерными боезарядами, набравшие приличную скорость в сто километров в секунду, затем через пару секунд пропали с экранов станция наблюдения и сами заградители – трёхсотметрового размера трезубцы. Ни взрыва, ни каких-либо световых лучей наблюдатели не увидели, комплексы просто исчезли.
– Что это было? – поинтересовался Альберт Полански в тишине ходовой рубки крейсера.
Иван, которому собственно и предназначался вопрос (все знали о хранившейся в его памяти информации о всегалактической войне), ответил простодушно:
– Не знаю, раньше нимфианский Вестник демонстрировал только мощные электрические разряды и аннигиляционные импульсы. Возможно, он вооружён ещё и сбросером, какие имели и древние марсиане. Копун однажды признался, что даже ему неизвестны принципы работы оружия у противников его создателей. А оружия этого было много.
Третье заявление Курт сделал в девять часов вечера по московскому времени, по которому жил и весь российский флот. Суть его сводилась к ультиматуму: в течение двух часов убраться с лунной базы под кратером Тимей, в противном случае он ударит по Луне и заберёт хранившийся на базе марсианский комплекс, невзирая на гибель людей.
Чиновников Межкосмоса и Совбеза ООН охватила паника пополам с ликованием: Шнайдер требовал от русских того же, что и они: чтобы те вернули захваченный спецназом Коскора артефакт. О результатах такого возврата чиновники не думали, НАТО и подобные ему союзы давно продемонстрировали полное отсутствие интеллекта у их функционеров.
В МИД России и в Администрацию президента посыпались угрозы и обращения глав правительств «немедленно пропустить к артефакту контингенты «голубых касок» и сил специального назначения для обеспечения его охраны». Началась словесная баталия на всех уровнях межгосударственных отношений, манёвры космических флотов, бегство туристов с Луны. И на этом фоне перед руководством России встал вопрос: что делать с требованиями изгоя, завладевшего военным объектом огромной разрушительной силы и не собиравшегося отступать.
На «Дерзкий» внезапно прибыла делегация наделённых большими полномочиями лиц от сотрудников СКБ в лице его директора и замов до представителей президента, всего девять человек. А потом туда же доставили и Елизавету Клод-Сантуш под предлогом «обеспечения безопасности и соблюдения гостайны».
Иван не сразу понял, чем это грозит Елизавете и лично ему, пока с ним, перед тем как встретиться с Лизой, не поговорил наедине капитан, вызвавший его к себе в каюту.
– Будь готов ко всему, – сказал Бугров, изучая лицо оператора, на котором отражались чуть ли не все его мысли. – Наверху, наверно, уже созрело решение пойти на уступки агрессору, и вы с Лизой вполне можете стать разменной монетой. Требовать этого от вас никто не станет, но не вздумайте сами предлагать себя в жертву. Уверен, что Шнайдер не остановится, даже если вас ему сдадут.
– Понял, – кивнул Иван, не вдумываясь особенно в смысл сказанного. – У меня есть идея…
– Держи её при себе до поры до времени. Мы ещё поговорим после встречи с начальством.
В кают-компанию, где расположилась прибывшая делегация, его вызвали через полчаса, когда крейсер покинул охранный ордер флота, прикрывающего Россию из космоса, и приблизился к Луне, заняв позицию на высоте ста километров от кратера Тимей. Система обзора кают-компании была включена, и северная зона Луны, освещённая Солнцем, была видна хорошо. На фоне этой блещущей серебром, испещрённой кратерами и трещинами выпуклости сверкали красные и оранжевые звёздочки – ходовые и габаритные огни пограничных кораблей флотов других стран, ждущих своего часа. Ещё выше кружили круизные лайнеры и яхты частных
