Наконец светлячок квазизвёздного источника превратился в неяркое алое зарево, и космолётчики, ожидавшие увидеть горнило сумасшедших огненных стихий, с разочарованием рассмотрели расползшееся медузой туманное пятно света с чуть более яркой звёздочкой в центре.
– Это тот самый квазар? – с сомнением спросил Мишин.
– До Солнечной системы отсюда четырнадцать миллиардов световых лет, – сказал Копун. – То есть возраст объекта равен четырнадцати миллиардам лет. Он успел прогореть и состариться.
– Что за звёзды его окружают?
– Сопутствующие галактики.
– Ты утверждал, что где-то здесь расположен кластер древних цивилизаций.
– По сведениям Мертвеца. Боюсь, что за пролетевшие с того момента годы все цивилизации умерли. Попробую поискать предков толкиновцев.
– Как долго ты собираешься искать? – осведомился Вересов.
– Я чую уцелевшие базы, практически мёртвые, поэтому процесс не затянется надолго.
– Конкретнее.
– Несколько дней.
– Мы можем помочь?
– К сожалению, не можете.
– Я берусь поработать с вами в паре, – сказал Ядогава. – Если не возражаете. Не люблю сидеть без дела. Да и мой опыт может пригодиться.
– Не возражаю.
– Что ж, тогда объявляю двухдневный отдых, желательно активный, чтобы мышцы не застаивались.
– Пойду спать, – буркнул Мишин, развеселив остальных.
* * *Два дня ничего не делали, отдыхали как могли.
Иван чаще проводил время с Елизаветой, общаясь с Копуном мысленно и зная все его заботы.
Команда Вересова, к которой он присоединялся с видимым удовольствием, путешествовала по паркам и отсекам «вселенолёта», изучая его архитектуру и технику, и даже удачно порыбачила на речке (Копун после консультаций с Иваном, имевшим опыт рыбака, соорудил неплохой клёв) и не один раз заседала в одном из жилых модулей, превратив его в кают-компанию.
Иван тоже обследовал дальние уголки «машины судного дня», до которых не добрался за время прошлых путешествий на борту Вестника, и был вполне счастлив, так как присутствие любимой и любящей женщины наскучить не могло. На третий день Копун вызвал его в зал контроля.
«Что-то нашёл?» – спросил Иван, приходивший в себя в одиночестве после активно проведённой ночи в объятиях Елизаветы.
«Надо поговорить».
«Говори».
«С глазу на глаз».
«Вот те на! – удивился молодой человек. – Неужели не можешь выйти ко мне в каюту вифом?»
«Есть проблема», – уклонился от прямого ответа Копун.
Иван прислушался к своим ощущениям, не увидел в них желания куда-то идти после купания под душем, но мужественно выиграл борьбу с ленью и принялся одеваться.
«Буду через пару минут».
В зале, по-прежнему украшенном гигантскими пятиметровыми саркофагами, предназначенными разработчиками Вестника для бригады толкиновцев, никого не было, кроме Ядогавы, дни и ночи проводившего время в рабочем ложементе.
Иван подошёл было к его ложементу, но остановился, так как перед ним появился молодой парень, его ровесник, в образе которого с пассажирами встречался Копун.
– Извините, землянин, – сказал он виноватым тоном. – Может, я просто перестраховываюсь.
– Что случилось? Неужели обнаружил планету предков создателей?
– Нет, в кластере не осталось живых разумов. Но в памяти Мертвеца, которую я перенёс к себе в аккаунт, обнаружилось упоминание о предках.
– Давно?
– Не понял вопроса.
– Давно ты обнаружил? Мы уже неделю в пути.
– Недавно, только что. Мне тоже с трудом удаётся расшифровывать записи Мертвеца. Но речь не об этом. Ваш коллега Ядогава слишком много загрузил в мозг информации и начинает изменяться.
Иван невольно оглянулся на «доспехи» ложемента, скрывающие тело эксперта.
– В каком смысле?
– Он не реагирует на вопросы, и в его мысленной сфере нет присущих человеческим определений и эмоциональных суждений.
– Это его обычное состояние, – пошутил Иван. – Он же японец.
– Ну и что?
– Люди разных рас ведут себя в одной и той же ситуации по-разному. И даже истина и правда для них могут иметь разные смыслы.
Копун изобразил смущение.
– Я не знал. И всё-таки в этом есть что-то неправильное.
– Сейчас проверим.
Иван подошёл к креслу эксперта, постучал по «доспехам» пальцем.
– Ядогава-сан, выгляните из берлоги.
Японец не ответил.
Иван напрягся, постучал сильнее – кулаком.
– Ядогава-сан!
«Доспехи» кресла мягко раскрылись. Показалось бледное лицо эксперта с затуманенными глазами.
– Ваня-кун? Что случилось?
– Всё в порядке?
Ядогава провёл рукой по лицу, пригладил волосы.
– Как будто… изучаю наследие Предтеч, исключительно интересно! Кстати, они тоже воевали.
Иван повернулся к вифу Вестника.
– Убедился? Сэнсэй Ядогава когда работает – ничего не видит и не слышит.
– Ну, почему… – озабоченно проговорил ксенолог.
Иван засмеялся.
– Копун переживает за ваше психическое здоровье, Ядогава-сан. Ему показалось, что вы превращаетесь в чудовище, в одного из Предтеч.
– Предтечи не были чудовищами.
– У меня просьба: сообщайте о результатах вашей работы время от времени, чтобы мы не волновались. Когда вы в последний раз беседовали с Даль Данилычем?
– Недавно… – Ядогава наморщил лоб. – Вчера… кажется…
– А нормально обедали? Тоже вчера?
Эксперт слабо улыбнулся, окончательно приходя в себя.
– Я вас понял, Ваня-кун, обещаю выполнять распорядок дня.
– Не пугайте нашего друга. – Иван кивнул на фантом Вестника, продолжавший стоять рядом со смущённым видом. – И пойдёмте завтракать. Уже утро, а вы, наверно, даже не ложились.
Ядогава посмотрел на лепесток биосъёма, служивший ему визуальным интерфейсом, поколебался немного, потом вылез из кресла.
– Пойдёмте, Ваня-кун, с удовольствием глотну кофе.
Копун извинился и исчез.
«Следи за ним, – мысленно попросил его Иван. – Ничего особенного не происходит, но психические отклонения от копания в бездне информации могут возникнуть».
«Ок», – коротко ответил Вестник.
К вечеру Вересов собрал всех в кают-компании.
– Копун нашёл след предков своих создателей, след ведёт в глубь границы Вселенной. Какие у кого будут мнения?
– Идти дальше, – пожал плечами капитан Мишин. – Хватит прохлаждаться на речке и ловить рыбку, пора делать то, ради чего мы и упросили Копуна взять нас с собой.
– Другие мнения есть?
Присутствующие начали переглядываться, но сомнений или нерешительности на их лицах Вересов не заметил.
– Переходим на режим «экстрим». О своих наблюдениях, сомнениях и ощущениях докладывать постоянно. Возражения?
Все молчали, даже Ядогава, которого с трудом удалось вытащить из центрального зала Вестника.
Иван поймал взгляд Елизаветы, еле заметно кивнул. Он тоже волновался, но искренне верил, что они выдержат все испытания.
– По местам! – скомандовал Вересов.
6Граница Вселенной оказалась не такой, какой её представляли участники похода.
То есть все понимали, что никакой стеной Вселенная не ограничена, а её «размытый» ускорением край должен чем дальше, тем быстрее убегать в бесконечное «ничто», которое Ядогава назвал «континуумом с ложным вакуумом». Однако представить наглядно и описать такой континуум он не взялся. И даже Вестник, казалось, знавший во Вселенной «каждый столб», не мог предсказать, что увидят люди.
Первые двадцать миллиардов световых лет после того, как «вселенолёт» углубился в пространство за пределы видимой Вселенной (этот слой жители на Земле видеть не могли по той простой причине, что свет звёзд с этих рубежей не
