Взглянув в ту сторону, куда показывала сестра, Клаус помрачнел.
– Мне кажется, я об этом что-то читал в книге из жизни горных насекомых, но я не помню подробностей, – сказал он.
– Попытайся вспомнить, прошу тебя.
Вайолет с опаской смотрела на быстро приближающийся рой. Зловещее белое облако крошечных жужжащих насекомых появилось из-за скалистого уступа, и издали его можно было принять за начинающийся снегопад. На глазах у детей снегопад превратился в стрелу и надвинулся на них, жужжа все громче и громче, будто его кто-то чем-то разозлил.
– Это, должно быть, снежные комары, – сказал Клаус. – Они живут в холодных горных районах и умеют группироваться в рои разной формы.
Вайолет перевела взгляд с приближающегося роя на темные воды Порченого потока, а потом на крутой обрывистый пик.
– Я рада, что они хотя бы безвредные, – сказала она. – Непохоже, что нам удастся избежать встречи с ними.
– У снежных комаров есть еще какая-то особенность, но я не помню, какая именно, – сказал Клаус.
Рой подлетел совсем близко, и теперь кончик трепещущей стрелы находился всего в нескольких дюймах[37] от бодлеровских носов. Неожиданно рой остановился, не переставая раздраженно жужжать. Бодлеры пережили мучительную, напряженную минуту, лицом к лицу со снежными комарами, а затем комар, сидящий на самом кончике стрелы, изящно выпорхнул вперед и ужалил Вайолет в нос.
Она громко вскрикнула и принялась тереть розовое пятнышко на носу.
– Жжет, – пожаловалась она брату, – будто укололась булавкой.
– Я вспомнил! – воскликнул Клаус. – Снежные комары очень злобные, им нравится жалить людей без всякого…
Однако закончить фразу Клаусу помешали снежные комары, наглядно продемонстрировав то, о чем он только что говорил. Лениво покачиваясь на горном ветру, стрела дрогнула и рассыпалась, превратившись в большой, злобно жужжащий хула-хуп. Комары были такие малюсенькие, что их и разглядеть-то было трудно, но детям казалось, что все они гнусно ухмыляются.
– Эти твари ядовитые? – спросила Вайолет.
– Не сильно. Даже если комар ужалит несколько раз, ничего страшного не случится. Только многократные укусы могут вызвать серьезные осложнения. Ой! Ой!
Какой-то комар подлетел совсем близко и ужалил Клауса в щеку, будто решил, что среднего Бодлера очень вкусно кусать.
– Говорят, если комаров не злить, они тебя не тронут. Ой! Ой! Ой! – нервно сказала Вайолет и тут же вскрикнула еще раз: – Ой!
– Скорей всего, это вранье, – сказал Клаус. – А что касается снежных комаров, я уж точно не верю. Ой! Ой! Ой!
– Что же нам теперь… Ой! Ой! – Вайолет с трудом выдавливала из себя слова.
– Я не… – пытался что-то сказать Клаус, но ничего, кроме «ой», произнести не мог.
Разговор не получился.
Кольцо снежных комаров кружило вокруг них все быстрее и быстрее. Казалось, будто Бодлеры находятся в центре маленького белого торнадо. Затем, после ряда хорошо отработанных маневров комары начали жалить Бодлеров сперва с одной стороны, потом с другой. Вайолет закричала, когда сразу несколько комаров впились ей в подбородок. Клаус закричал, когда несколько десятков комаров ужалили его в левое ухо. И оба Бодлера громко кричали, пытаясь отмахнуться от ужасных комаров, но те не отставали, а жалили детей в отмахивающиеся руки.
Снежные комары жалили их слева, жалили их справа. Они набрасывались на Бодлеров сверху, заставляя их быстро наклонять голову, набрасывались снизу, заставляя подпрыгивать на месте. И все время жужжали громче и громче, будто желали оповестить детей, какое наслаждение они получают от всего происходящего. Вайолет и Клаус закрыли глаза и стояли, прижавшись друг к другу. Они боялись двинуться, потому что в любой момент рисковали свалиться с горы в пропасть и разбиться насмерть или рухнуть в воды Порченого потока и захлебнуться в них.
– Пальто! – сумел наконец выкрикнуть средний Бодлер и выплюнул залетевшего в рот комара, пока тот не успел укусить его за язык.
Вайолет сразу поняла Клауса. Она схватила запасное пальто и накинула его на них обоих. Пальто накрыло Бодлеров сверху, как опавшее полотнище парашюта.
Снежные комары яростно жужжали, стараясь проникнуть под пальто, но у них это не очень получалось, поэтому им пришлось довольствоваться кусанием рук Бодлеров, удерживающих пальто на месте.
Вайолет и Клаус невесело взглянули друг на друга. В полумраке подпальтового пространства видно было плохо. Оба не могли удержаться, чтобы не морщиться, когда комары их кусали, но тем не менее мужественно двинулись вперед.
– Такими темпами нам никогда не добраться до Главного перекрестка ветров, – сказала Вайолет, повысив голос, чтобы перекрыть жужжание комаров. – Клаус, как нам избавиться от этих вампиров?
– Снежные комары боятся огня, – ответил Клаус. – В одной книжке я читал, что их может отогнать даже запах дыма. Но мы ведь не разведем костер под пальто.
– Ой! – Снежный комар укусил Вайолет за палец, как раз в то место, куда она уже была один раз укушена.
Внезапно сквозь выношенную ветхую ткань пальто Бодлеры увидели на склоне горы какое-то темное округлое отверстие.
– Наверное, это вход в пещеру, – сказал Клаус. – А не разжечь ли нам костер прямо там?
– Попробуем, – согласилась Вайолет. – Не потревожить бы только какого-нибудь спящего зверя.
– Мы уже и так умудрились потревожить сотни этих зверей, – сказал Клаус, едва не выронив кувшин, когда комар ужалил его в запястье. – Не думаю, что у нас есть выбор. Давай все же рискнем.
Вайолет кивнула, бросив нервный взгляд на пещеру. Воспользоваться шансом – все равно как принять ванну. Иногда после ванны делается тепло и уютно, а в другой раз кажется, будто за спиной у вас маячит нечто страшное, но вы не можете разглядеть это нечто, а потом, увидев, дико вскрикиваете и хватаетесь за единственное, что у вас есть под рукой, – резинового утенка. Бодлеры, осторожно ступая, направились к темной круглой дыре, стараясь не подходить слишком близко к острому пику, стягивая на себе пальто все туже, чтобы не дать комарам забраться внутрь. Но в данный момент высота пика или даже укусы комаров беспокоили их гораздо меньше, чем риск, на который они шли, нырнув в мрачный пещерный вход.
Понятно, что ни Вайолет, ни Клаус раньше никогда не бывали в этой пещере, и я могу с достаточной долей уверенности подтвердить, что они не были там и на обратном пути с гор, после того как снова обрели младшую сестру и узнали секрет Главного противопожарного вместилища. Тем не менее, когда Клаус и Вайолет все же рискнули и вошли в пещеру, они довольно быстро обнаружили две вещи, которые были им знакомы. Первое – это огонь. Еще стоя в проходе, они поняли, что комаров бояться больше не надо. Бодлеры сразу почуяли запах дыма и далеко в глубине пещеры увидели невысокое оранжевое пламя. Огонь, конечно, дети не могли не распознать: они помнили запах пепла на выгоревших останках бодлеровского особняка, помнили
