С самого утра баладийцы оставили лагерь на берегу, занимая позиции ближе к осажденному замку. Построились ровными рядами и… застыли на месте. Прошло четыре часа, дальше они так никуда и не двинулись.
— Да, в основном пехота и лучники. Всадники куда-то ушли, — я припомнил обилие среди них рыцарей и недовольно скривился.
Тяжелая конница — не самый приятный противник. К тому же очень умелый. Позволить себе доспехи могут лишь благородные люди, которых с раннего детства обучали владеть оружием в совершенстве.
Это не вчерашние крестьяне, принудительно согнанные на войну, кому всучили копье, деревянный щит, а вместо брони дали кожаную куртку. С такими вояками проблем, как правило, нет. Они бьются, пока бьются другие. Стоит кому-нибудь дрогнуть — побегут сразу все, на ходу избавляясь от снаряжения, чтобы бежать было легче. Заодно увлекая за собой основную часть армии.
Другое дело дворяне. Эти будут стоять до конца. Честь не позволит удрать. Плюс их боевые слуги. Тоже не оставят господина в беде. Сражаться станут на совесть.
Отдельной когортой выделялись наемники. С ними слегка посложней. Могут организованно отступить, видя перевес на стороне противника. А могут и упереться, упорно удерживая позиции. Смотря сколько парням заплатили и сколько среди них присутствует ветеранов. Одно дело профи, уже давно зарабатывающие себе на жизнь острым клинком. И совершенно иное — набранный с бору по сосенке сброд, состоящий из всякого рода отребья, типа вчерашних разбойников. Эти драпанут при первой возможности.
— К альвам? — вполголоса предположил будущий командующий моей дружины.
Я пожал плечами. Причины передислокации вражеских войск для меня тоже оставались загадкой.
— Не знаю. Для переговоров слишком много ушло. А для боя — слишком глупо использовать конницу в лесу.
Бернард с аппетитом вгрызся в шмат мяса, тут же крепкие зубы оторвали внушительный кусок каравая с поджаристой корочкой. Мощная челюсть интенсивно заработала, пережевывая еду. Затем наступила очередь эля, бутыль забулькала, отправляя в рот наемника приличную порцию хмельного напитка.
— Не переусердствуй, — буркнул я. — Тебе сегодня понадобится светлая голова.
— Пустяки, милорд, всего пара глотков, — и тем не менее пузатая емкость исчезла на дне корзинки.
Я дожевал свою порцию, запил, небрежно стряхнул крошки на землю. И все время не переставал напряженно думать о причинах исчезновения вражеских всадников.
Куда их понесло? И зачем? Может, отправились на заготовку штурмовых лестниц? Да нет, ерунда. Во-первых, из рыцарей хреновые плотники. Во-вторых, особенности строения Замка Бури таковы, что единственное место, где можно приставить к стенам лестницы — это площадка перед воротами, небольшая по размеру и мало пригодная для атаки. Дальше по всему периметру следовал обрыв до самой воды. Проще ворота сломать, чем пытаться взобраться наверх.
— Может, решили взять измором? — предположил Дорн, вскоре присоединившийся к нам в процессе наблюдения за вражеской армией.
— Устанут ждать, — произнес я. — Припасов хватит на год. Скоро зима.
— Плюс, если соседи прознают, что баладийская армия топчется здесь, то обязательно захотят заглянуть в гости. Как минимум организуют набег в приграничные земли, — добавил Бернард. — Им нельзя тут надолго задерживаться, так далеко от центральных районов королевства.
Разумные доводы. Взвешенные. В отличие от моих рассуждений о боязни конфликта с родственником из ансаларских Великих Домов. Местный король не испугался, напал, желая заполучить в свою корону еще одну жемчужину — старую твердыню имперских времен.
Ну и география, несомненно, сыграла немаловажную роль. Где Тэндарийская низина и где Восточное побережье? Пока подкрепление дойдет, пройдет не один месяц.
Страх перед легендами прошлого исчез. Королевства людей почувствовали собственную силу и не собиралась пасовать перед бывшими владыками Фэлрона.
— Может, дело не в прямом столкновении? Отогнать в глубь леса тоже подойдет, — задумчиво пробормотал я себе под нос и озвучил догадку: — Они отгоняют ушастых. Не дерутся с ними. Вытесняют в чащу, подальше от берега. Вот куда ушли всадники. Рыцари в полных доспехах несокрушимой лавиной медленно накатывают на перворожденных. Подстрелить воинов, с головы до ног скрытых в железе, непросто. Поэтому послали их.
Бернард задумчиво пожамкал губами.
— Неплохая идея. Убрать конкурента, не вступая с ним в сражение. Отодвинуть подальше, а самим без помех заняться главным призом.
— А как же кудесники? — спросил Дорн. — Маги Леса сильны.
Я отмахнулся.
— Наверняка есть магическое прикрытие. Не из числа стихийников, разумеется, кланы до сих пор соблюдают нейтралитет, но и без них в мире хватает чародеев. Уверен, конницу не послали на убой. К тому же им всего лишь надо создавать непрерывное давление, заставляя ушастых отступать, не ввязываясь напрямую в схватку.
— А вы не можете использовать «Зов», ваша милость? Для связи с альвами, — поинтересовался мой придворный колдун.
Чернокнижник уже выучил названия многих заклинаний, знал их назначение, хотя еще и не умел пользоваться на практике.
— Не выйдет. Заклинание двухстороннее, может применяться для нападения на астральном уровне. Не так уж мы доверяем друг другу. Это лорд Вардис, глава Великого Дома Эйнар, идет на контакт даже с магистрами из Совета стихийников, потому что достаточно силен, чтобы отразить любую атаку. Я так рисковать не хочу. Как, впрочем, и предводительница перворожденных.
Дорн глубокомысленно кивнул. А мне поневоле на ум снова пришла собеседница из лесной купальни. Алебастровая кожа, гладкая, бархатистая. Идеально сложенное тело, без единого грамма лишнего жира. Стройные ноги, великолепная грудь, не маленькая и не большая, как раз под мужскую ладонь. Кто считает эльфиек плоскодонками, тот еще не встречал Вэрилану из Дома Изумрудных листьев…
И невероятно правильное лицо с тонкими чертами и большими зелеными глазами, в обрамлении густых молочно-белых волос. Убойное сочетание нечеловеческой красоты.
Ощутив возникшее желание, я усмехнулся. Альвийка и впрямь была чрезвычайно хороша. Соблазнительна до безобразия. Вот кого бы точно не отказался увидеть в своей опочивальне, возвращаясь вечером спать.
Правда, при этом существовал более чем реальный шанс утром вообще не проснуться. Но кто сказал, что будет легко?
— Милорд? — Бернард слегка удивленно посмотрел на меня.
На моих губам блуждала рассеянная улыбка. М-да, с эротическими фантазиями надо завязывать. Нашел время.
— Так что будем делать? Похоже первоначальный замысел
