Кто-то постучал в дверь, и Блэквуд вошел без приглашения. Увидев меня, лорд побледнел:
– Что вы здесь делаете? – Он попытался спрятать небольшой бархатный мешочек за спиной. С красными щеками и учащенным дыханием, юноша выглядел так, будто долго бежал. – Ну?
Что, черт возьми, он тут делал? Это была не пятница – его постоянный день для пожертвований. В ином случае я бы не пришла, побоявшись именно такой встречи. Не успела я прийти в себя, как в дверном проеме появился Рук со свертком в руках.
– Нетти? – Он выглядел таким же потрясенным, как мы с Блэквудом.
Наша троица впала в глубокое замешательство.
Прежде чем я ответила, Блэквуд схватил меня за руку.
– Что вы делаете? – поразилась я его наглости.
– Мы уходим, – отрезал он, кидая мешочек Харгроуву. Когда тот приземлился, послышался звон монет. – Благотворительность, – пробормотал лорд.
– Ваша помощь, как всегда, неоценима, – сухо ответил Харгроув, вываливая монеты на стол. – Возвращайтесь в любое время, мисс. Два пенни – за гадание на картах, полпенни – за чтение по чайным листьям. Но в следующий раз приносите свой чайник.
– Я могу идти сама, спасибо, – сказала я, выворачиваясь из хватки Блэквуда.
Мы вышли из комнаты, Рук шел впереди. Я намеренно медлила, просто чтобы позлить лорда.
– Что ты здесь делала? – прошептал Рук.
– Наносила визит, – быстро пролепетала я. Мне все еще не хотелось врать ему. – Он что, весь день заставлял тебя быть мальчиком на побегушках?
– Не волнуйся обо мне. – Рук кивнул на Блэквуда: – Я не позволю ему быть с тобой грубым.
– Лучше пусть боится, как бы я не была грубой с ним.
Как бы в подтверждение своих слов, когда мы спустились, я тут же заступила дорогу Блэквуду:
– Вы не можете так вести себя со мной на публике!
– Почему вы здесь?! – Казалось, лорд разозлился не на шутку.
– Принесла детям апельсины. Разве вы не тем же занимались?
– Зачем вам навещать колдуна? Если бы магистр Агриппа узнал об этом…
– Я была бы очень вам благодарна, если бы вы не рассказывали ему об этом, – сказала я, пытаясь говорить мягким и примирительным тоном.
Лорд затопал по улице, и я поспешила вдогонку.
– Может, мне как раз стоит это сделать. Вы слишком много о себе возомнили, – ответил юноша.
К черту вежливость!
– Магистр Агриппа уверен, что меня одобрят. Вы ищете повод, чтобы помешать этому?
Фраза прозвучала очень по-детски, но мне хотелось хоть чем-то досадить Блэквуду.
– Вы действительно так считаете? – рявкнул он, замерев посреди дороги. Люди начали расступаться вокруг нас. – После того, как я рассказал вам о своих обязанностях перед Орденом? После того, как я потратил много часов на то, чтобы вас обучить? Разве я не предупреждал вас, что люди начали интересоваться тем, куда вы ходите?
– Да, но вы не сказали кто именно, – парировала я.
Лорд фыркнул:
– Я всего лишь пытаюсь защитить вас.
– Потому что я хрупкая девчушка?
– Потому что вы станете чародейкой! – закричал Блэквуд. – Поверить не могу, что вы пришли сюда одна после того случая с Челлини. – Тут лорд был прав. – Посещение колдуна может нанести вред вашей репутации. Им нельзя доверять.
– Почему? – Желание ударить этого самоуверенного типа увеличилось в десять раз.
– В смысле «почему»? Ничего хорошего от общения с…
– Где Рук? – перебила я лорда, оглядываясь по сторонам: его нигде не было.
– Он в порядке.
В глазах Блэквуда мелькнуло испуганное выражение. Он замер и с такой сосредоточенностью уставился на кирпичную стену позади меня, что я задалась вопросом, не видит ли он сквозь нее.
– Что такое? – Я коснулась его руки. – С вами все нормально?
– Что-то не так. Пожалуйста, оставайтесь здесь.
Блэквуд развернулся и без лишних слов начал проталкиваться через толпу. Озадачившись, я позвала его и побежала следом. Мы свернули в проулок прямо за домом Харгроува. Тогда-то я их и увидела.
Рук сцепился в драке с двумя мужчинами, полностью одетыми в черное. Один из них сжимал его шею. Рук махнул ногой в сторону второго нападающего и попал ему в грудь.
Через секунду я уже держала в руке меч. Блэквуд последовал моему примеру, и мы кинулись в бой. Лицо моего друга исказилось от ужаса.
– Нетти! – крикнул он. Сперва я подумала, что это крик о помощи, но Рук поднял руки в жесте, требовавшем, чтобы я остановилась. – Нет!
Из стен и расщелин потекла тьма. Рук и его обидчики скрылись за завесой из теней. Мы с Блэквудом беспомощно остановились перед пустотой. Я ничего не видела, но слышала испуганные крики мужчин.
– Какого дьявола?! – выдохнул лорд.
Я запаниковала. Он не мог узнать о силе Рука – еще слишком рано! Возненавидев себя, я собрала невидимую силу своей защиты и метнула ее в Блэквуда. Его отшвырнуло к стенке большим потоком энергии, и лорд сполз на землю. Быстро осмотрев его, я обнаружила, что юноша потерял сознание, но его дыхание было в норме. Понадеявшись, что не причинила ему реального вреда, я побежала в сторону боровшихся мужчин.
Передо мной пульсировал покров тьмы. Мужские голоса начали затихать. Я вытянула руку, чтобы пронзить тени, но испугалась. Что-то в этом мраке казалось неестественным и ужасным.
– Отпусти их! – прокричала я. – Рук! Ты меня слышишь?
Я метнула огненный шар в извивающуюся темную массу. Та рассеялась, открывая вид на трех мужчин, лежащих на земле. Никто из них не шевелился. Рук свернулся на боку.
– Ты цел? – обеспокоенно присела я рядом с ним.
Друг накинулся на меня. Его почерневшие глаза метали молнии, а лицо исказилось от ярости. В его взгляде не осталось ничего человеческого. Он схватил меня за руки и кинул на землю. Я ударилась головой и попыталась нашарить рукой Кашку. Если Рук посмеет снова на меня напасть, то мне придется применить заклятие.
Но атаки не последовало. Я ждала в напряженном молчании, пока не услышала его шепот:
– Нетти, что я наделал?
Я медленно поднялась на четвереньки и подползла к нему. Глаза Рука снова стали голубыми. На лице был написан ужас.
– Я прикасался к тебе?
Мое внимание привлекли мужчины на земле. Один из них всхлипывал и дрожал, словно ему было ужасно холодно. Другой без движения лежал на спине, уставившись пустыми глазами в небо.
– Вставай, – приказала я.
Плачущий мужчина спешно вскочил на ноги и ткнул в меня пальцем с лицом, преисполненным страха.
– Не подходи! – закричал он и помог своему компаньону подняться.
Тот двигался так, словно не понимал, где находится.
– Что вы здесь делали?! – Я подняла меч, хотя сил у меня почти не осталось. Мы все были слишком испуганы для показной храбрости.
– Держись подальше! – снова завопил мужчина и кинулся вместе с приятелем бежать по проулку.
Когда я попыталась пуститься в погоню, Рук прижал меня к земле.
– Не стоит. Им только это и нужно, – выдохнул он, пытаясь удержать меня.
– Но они напали на тебя!
– Им был нужен не я. Они схватили меня, когда не удалось добраться до истинной цели. Это
