В то же время Отец останавливаться не собирался. Он все сильнее надавливал на поврежденное плечо, остекленевшим взглядом смотря на искаженное болью лицо юноши.
— Хватит! — отчаянно выкрикнула Надя, в беспомощной попытке дергаясь вперёд. Верёвки до крови впились в тонкую нежную кожу, но девушка не обратила на это внимание. — Пожалуйста, перестаньте!
— Теперь вы готовы говорить? — он снова улыбался, только теперь взгляд стал холодным, блуждая от одного пленника к другому. — Очень рад, что мы наконец пришли к сотрудничеству.
— Где остальные? — это начинало раздражать. Соня кожей чувствовала самодовольство, исходившее от мужчины, что только подстегивало делать все наоборот.
— И снова неверный ответ, — покачал головой Отец, после чего с силой сжал плечо Антона, выбивая из него очередной болезненный стон. — Но так и быть. Тем более, что это ваши друзья. Они оказались слишком любопытными, за что и поплатились ночью.
Что?
— В каком смысле? — голос предательски дрогнул, но Соня не обратила на это внимание. Да и важно ли сейчас думать о голосе, когда не уверена в здоровье друзей. — Что ты с ними сделал?
— Не волнуйтесь, юная леди, — мягко улыбнулся мужчина, кончиками пальцев касаясь рукоятки ближайшего тесака. — Они всего лишь поближе познакомятся с нашими мясниками. Они хорошие люди, просто не любят, когда лезут в их работу.
Какие ещё мясники? Получается, что то мясо, которое они ели и опустевшие ближайшие поселения, о которых говорила Виктория… Но она ничего не говорила про каннибалов! Тугой ком поступил к горлу, но Соня сдержала рвотный рефлекс, концентрируясь на происходящем. Собственный желудок мог и подождать.
— Они мертвы? — как не странно, вопрос озвучил Артур. От былого веселья не осталось и следа, сейчас парень был как никогда серьёзен, полностью сосредотачиваясь на разговоре.
Задавай правильные вопросы и получишь нужные ответы, — такой простой истине учила его старшая сестра, ещё перед смертью. Даже родители не имели подобного влияния на сына, как Марина. Именно она и сделала его тем, кем он сейчас являлся.
— Пока нет. Сперва нужно подготовить все необходимое. Инструменты, ёмкости. Печь. Нужно время, благо у нас его предостаточно.
— Что будет с нами? — вопрос принадлежал Алисе. Она храбрилась как могла, но страх все равно сковывал речь, от чего слова казались отголосками реально произнесенного вопроса. Слишком глухо звучал голос. — Нас… съедят?
— Ну что ты, милая, конечно нет, — оставив Антона и его плечо в покое, заставляя последнего облегченно выдохнуть, мужчина встал перед затаившей дыхание девушкой, осторожно поправляя ее упавшую на лицо прядь. — Точнее, не всех. Если вы захотите примкнуть к нам или Виктории, то останетесь живы.
— Виктории? При чем тут она?
— Вы еще не поняли? — его забавляла эта непонятливость. Нравилось наблюдать за тем, как мысли в чужих головах мечутся из стороны в сторону и все равно не могут прийти к правильному ответу, который лежит на поверхности. — Думаете, они просто столько лет выживают в одиночку? Не опасаясь мародеров и бандитов, с минимальным количеством оружия.
— Она специально отправила нас сюда, — даже не вопрос. Соня просто озвучила первое, что пришло в голову, стоило сложить необычайное дружелюбие и настойчивую рекомендацию маршрута. — Подставила?
— Скорее заплатила, — поправил ее Отец, выпрямляясь. — Пару лет назад, когда ее отец еще был жив, на их поселение напали. Мы не вмешивались. У нас… сложные отношения с другими выжившими, они не понимают наш способ существования. Она сама к нам пришла. После пожара, в котором погибли две трети их поселения, среди которых был и ее отец. Напуганная, разбитая, с обожженной кожей, она умоляла помочь им выжить. И мы помогли. За определенную плату.
— Люди?
— Не из их числа. Они посылают к нам тех, кто путешествует по поверхности. Таких, как вы.
— Если мы все-таки решим не присоединяться к вам, — она уже знала ответ. Но все равно хотела услышать его своими ушами, чтобы начать действовать. Чтобы попытаться сбежать.
Отец ничего не ответил. Потупил взор и, кивнув собственным мыслям, направился к выходу из помещения.
— За стеной находится холодильник. Не сильно большой, если сравнивать с промышленными, теми, что в городе, но нам хватает. Не удивляйтесь, если температура упадет до десяти градусов или ниже. Вернусь через пару часов. Надеюсь, к тому времени вы передумаете. А, впрочем, дело ваше.
Когда одна из немногих дверей закрылась за спиной Отца, ребята смогли выдохнуть. Он был один и все равно давил присутствием. Непонятная аура опасности окутывала этого человека, заставляя десять раз подумать, что можно говорить в его присутствии, а что лучше оставить при себе. Однако это не меняло того факта, что им нужно было решать, как выбираться отсюда. Соня не сомневалась — какой бы вариант они не выбрали, их пустят в расход. Этот Отец не дурак и прекрасно разбирается в людях. Понимает, кому можно доверять, а кто свернет тебе шею при первой же возможности. По крайней мере у Сони при взгляде на него возникало желание из второй категории.
— Что делать будем? — стараясь говорить как можно тише, дабы избежать участия лишних слушателей. — Мы же не рассматриваем вариант присоединиться?
— Тебе и дальше хочется людей жрать? — вопрос риторический и все же Соня не могла не озвучить его, чтобы окончательно рассеять все сомнения.
— Не напоминай, — поморщился Артур, старательно дергая руками. — Дерьмо, вязали на совесть. Антон, ты как?
В ответ парень только поморщился, стараясь избегать движений больным плечом. Надя хотела что-то сказать, но юноша предостерегающе покачал головой, намекая, что обойдется без лишних переживаний. Впрочем, в разговоре он участвовать не собирался. Опустил взгляд в пол и, игнорируя ноющую боль, старался обдумать все те варианты, которые лезли в голову. По правде говоря, их было не так и много.
— Может, я попробую, — неуверенно подала голос Алиса, привлекая общее внимание. — В смысле, с веревкой что-то сделать.
— Как? — Соня совершенно не понимала каким образом она собиралась избавиться от сковывающих пут.
На что девушка лишь коротко улыбнулась, разминая затекшие плечи, на сколько это вообще было возможно сделать.
— Мы же должны помочь нашим друзьям.
***
Просыпался Андрей не по собственному желанию, а из-за саднившего горла. Пересохло ужасно, хотелось пить, но никакой воды рядом не наблюдалось. Вообще никакой жидкости. Да и откуда ей здесь взяться, когда вокруг ни души. Только Марк, мирно лежащий на соседнем столе, создавал компанию, но легче от этого не становилось. Даже со своего места, не имея возможности подняться из-за привязанных к краям стола рук, Андрей видел, как повязка на плече пропиталась кровью, а правая скула приобрела лиловый оттенок. Сам он по ощущениям выглядел не лучше, но проверять не особо хотелось.
Много времени не потребовалось, чтобы понять, где они находятся. Чуть в стороне, закрытая неподходящей по диаметру дверцей, находилась рабочая печь. Языки пламени вырывались из-под плохо закрытой двери, всякий
